« Votre Grâce, Sir Dale est arrivé. »
Les chevaliers de Charter entrèrent dans la tente et annoncèrent la bonne nouvelle. C'était le retour du disparu Sir Dale. Charter et moi nous hâtâmes de le retrouver.
Dale, l'air hagard et exténué, se tenait debout avec l'aide de ses camarades. Et il ne souffla qu'après m'avoir vue : « Je suis soulagé que vous soyez arrivée saine et sauve. »
Je me demandai s'il avait mangé correctement. Il avait le teint pâle et une longue barbe.
Dale ne semblait pas se soucier de son corps pendant l'exécution de sa mission. En effet, pendant longtemps, il avait échappé aux chevaliers du duc Krou et s'était déplacé sans manger ni se reposer convenablement. Il avait fui partout pour ne pas être attrapé le plus longtemps possible, et ceux qui le poursuivaient l'avaient traqué comme des fous. Puis, trois jours plus tôt, il s'était précipité vers la frontière, mû par un pressentiment anxieux sur la raison pour laquelle ils avaient cessé de le pourchasser.
J'ai failli rire en voyant son accoutrement extravagant — la tenue du prince héritier — qui jurait avec son apparence misérable, mais son visage sérieux m'en empêcha. Je pouvais deviner sans demander à quel point il s'était dévoué à sa mission.
« Grâce à Sir Dale, j'ai pu arriver ici en sécurité. Merci. Vous avez accompli un travail remarquable. »
Dale sourit à mes mots sincères. Je le croyais brut de décoffrage, mais son sourire était plus beau que je ne l'imaginais.
Peu après, Charter et moi conduisîmes Dale, les autres chevaliers de Charter et même Madrenne dans la tente de commandement. Charter expliqua l'opération secrète aux chevaliers.
« …Par conséquent, certains d'entre vous doivent s'infiltrer dans la résidence du comte Bornes à la capitale, s'emparer du vicomte Girol et le transporter jusqu'à la cachette. »
À peine Charter eut-il fini de parler que Dale déclara : « J'irai. »
J'écarquillai les yeux, surprise par cette tournure inattendue. « Qu'entendez-vous par là ? C'est déraisonnable pour quelqu'un qui vient d'arriver de repartir pour un long trajet. » Je le reprimai, l'air inquiet.
« Je suis l'homme qu'il faut pour une mission aussi importante. J'excelle dans la discrétion et j'ai maîtrisé divers arts martiaux. Aucun d'entre eux n'est plus spécialisé que moi pour cette tâche. » Dale parla avec une grande assurance.
Étonnamment, aucun des autres chevaliers ne contredit.
« Alors je laisse Dale partir. »
Charter donna son accord pour l'exécution de la mission. Je regardai Charter, surprise.
« Mais… ! »
J'allais m'y opposer, mais j'abandonnai en voyant son expression. Il manifestait une foi inébranlable en Dale. On y voyait à quel point il croyait en Sir Dale et en ses chevaliers pour cette mission. Dale connaissait les sentiments de Charter, c'est pourquoi il tentait de mener à bien cette mission malgré sa fatigue.
Mais il a l'air prêt à s'effondrer… Je ne comprenais pas cette foi en ses hommes. C'était naturel que je ne la comprenne pas, puisque Madrenne était la personne la plus proche de moi. Pourtant, elle n'avait que des doutes et de l'envie, sans la moindre loyauté.
Plus que cela, je ne pouvais pas laisser Dale prendre ce risque seul. Ceux qui ne connaissaient pas la résidence du comte Bornes risquaient de s'y perdre rapidement. Le comte Bornes y avait aménagé diverses cachettes, et les endroits importants étaient toujours gardés. Une carte et des mots ne suffisaient pas à expliquer l'emplacement, et un guide capable de contourner les gardes était nécessaire. Heureusement, il y avait une personne toute désignée.
Je dis à Madrenne : « Madrenne, accompagne-le. »
« Oui ??? » Madrenne bondit.
Cette dame recommence ! Pourquoi ferais-je une chose aussi dangereuse sous prétexte que vous êtes folle ? Madrenne ne put extérioriser cette pensée, mais ses yeux parlaient pour elle. Je n'irai pas ! Je n'irai pas !
Mais qui était son adversaire ? Je relevai un sourcil. Si tu n'y vas pas, tu mourras de ma main. Alors tais-toi et va.
Madrenne eut l'estomac retourné par la frustration. Depuis qu'elle avait quitté le manoir sur les traces d'Arianne, elle était quelqu'un que le comte Bornes ne devait pas remarquer. Mais sa maîtresse veut qu'elle retourne au manoir ? N'est-ce pas comme une souris qui s'engouffre dans le terrier d'un serpent ? Bien sûr, le champ de bataille était plus sûr que cela.
Madrenne fit à nouveau une tête à ne jamais le faire. Elle tenta de dire qu'elle ne pouvait pas y aller, mais s'arrêta net. Parce que les yeux violets d'Arianne s'élargirent d'une façon inquiétante, comme pour dire : « Dis juste que tu ne peux pas. Je te rendrai vraiment incapable de partir d'ici. »
« Oui. J'irai. »
Avec cela, l'accompagnement de Madrenne fut décidé.
« Je suis désolé de ne pas vous accorder de repos. Prenez soin de vous, Dale. »
Aux mots de Charter, Sir Dale s'inclina modérément en loyal chevalier et monta à cheval.
Je transmettis mes consignes à Madrenne. « Vous devez récupérer le vicomte Girol sans vous faire repérer. Gravez-vous bien dans l'esprit de ne jamais vous faire attraper. Compris ? »
Madrenne répondit en boudeant. « Prenez soin de vous. Je vous en supplie. Ne pensez-vous pas qu'il vaudrait mieux dire quelque chose comme ça ? Je suis triste en ce moment. »
Je murmurai alors à l'oreille de Madrenne. « Si tu t'en tires bien, je te donnerai une bague en diamant d'un carat. La bague est ornée de cubes tout autour. »
J'évoquai ma bague, que Madrenne admirait autrefois comme possédée. Les yeux de Madrenne brillèrent.
« Jamais ! Je ferai en sorte de sortir cette putain de chose sans me faire prendre. »
La confiance entre Madrenne et moi s'était scellée par le matériel. Y a-t-il plus grande confiance que celle-là ?
« J'attendrai les bonnes nouvelles. Prenez soin de vous. »
Un sourire effleura les lèvres de Madrenne tandis qu'elle me tournait le dos et montait dans la voiture.
« Allons-y maintenant. »
Au signal de Madrenne, la voiture se mit en mouvement.
Un œil surveillait la situation de ces gens. L'homme observait, caché dans l'interstice des chevaliers sans la moindre étrangeté, bien qu'il fût tout près. Et il disparut peu après le départ de Madrenne et Dale.
* * *
C'était après quatre jours pleins.
« Sir Dale, vous devez m'écouter et me suivre. C'est compris ? »
Dale acquiesça sèchement à la demande de Madrenne et dit : « D'accord. Entrons maintenant. »
« Ici, au manoir du comte Bornes, il y a beaucoup de gardes, et des gens dangereux sont postés partout. Nous les éviterons autant que possible, donc vous devez faire ce que je dis. »
Madrenne le répéta à Dale parce qu'il n'inspirait pas confiance. Dale ne fit qu'acquiescer comme un robot.
Parce que des gens comme lui provoquent forcément des accidents. Madrenne le regarda avec suspicion, mais après l'avoir fixé comme une pierre, elle se tourna vers le manoir.
Le moment où les gardes du manoir étaient les plus relâchés était l'heure du déjeuner. Les intrus apparaissaient d'habitude pendant les heures sombres de la nuit, donc ils étaient détendus le jour.
Quand Madrenne vit le dernier garde disparaître de sa vue, elle dit à Dale : « C'est maintenant. Reste près de moi et suis-moi. »
Madrenne trottina le long du chemin menant à l'aile ouest du manoir. Les ruelles étroites formaient un labyrinthe, avec des carrefours partout.
Alors qu'il suivait Madrenne, qui avançait sans hésiter comme si elle connaissait les lieux, apparut un bâtiment plutôt grand pour qu'on l'appelle annexe. Les alentours étaient ceints d'un haut mur, dont le sommet était garni de lames acérées, le coupant complètement des menaces extérieures.
« C'est quelque part dans ce bâtiment, que ce soit cette putain de chose ou non. C'est un lieu secret pour cacher les fugitifs. »
Madrenne dit en inspectant les alentours plus soigneusement que dans le manoir. « Et l'endroit le plus dangereux pour rester— »
Dale entra dans le bâtiment avant que Madrenne n'ait fini sa phrase.
« Merde ! Je savais qu'il serait comme ça ! » Madrenne se précipita à sa suite, lâchant une injure basse.
Même en plein jour, des coins sombres existaient à l'intérieur. À première vue, Dale semblait simplement marcher, mais il pénétrait en surveillant les alentours de près. On n'entendait même pas ses pas. Au contraire, le bruit des pas prudents de Madrenne résonnait plus fort. Il fallait admettre que son assurance venait de ses compétences.
« Il y a des gens là-bas », chuchota Dale à Madrenne en désignant une pièce du doigt.
« Je vais vérifier. »
Madrenne entrouvrit la porte et jeta un coup d'œil. C'était parce qu'elle préférait tomber sur une connaissance si jamais ils croisaient quelqu'un.
Dans la pièce, un homme gisait le ventre à l'air, ronflant. Il n'avait rien d'un noble.
« Pas cette pièce. Mais puisque cette personne est noble, ne serait-elle pas au deuxième ou troisième étage ? »
Les nobles ordinaires utilisaient d'ordinaire le deuxième étage. Dale acquiesça en signe d'accord. Ils risquaient d'être repérés en empruntant l'escalier central, ils durent donc grimper celui situé dans un coin du premier étage.
Madrenne ouvra la voie, gravissant l'escalier avec précaution, et Dale la suivit. Cependant, Dale perçut une présence que même Madrenne, devant lui, ne pouvait sentir. Dès qu'ils atteignirent le deuxième étage, il la traîna prestement dans une pièce vide à proximité.
« Pourquoi ? Qu'est-ce qui… Mmm ! »
Dale couvrit la bouche de Madrenne de sa grande main. Un instant plus tard, des voix parvinrent de l'autre côté de la porte.
« Jusqu'à quand dois-je rester coincé ici ? Je meurs de frustration. »
« Tu sais ce que je ressens ? Je tremble comme un dingue depuis des jours. »
On entendit deux hommes descendre l'escalier.
Madrenne, plaquée contre le mur, fixait Dale les yeux écarquillés. Dale concentrait toute son attention sur la présence des hommes dehors, sans accorder la moindre attention à Madrenne.
Thump. Le cœur de Madrenne se mit à battre la chamade. Q-quoi ? Cet homme. Était-il toujours aussi grand et fiable ? Pourquoi ses mains sont-elles si grandes…
Son premier contact physique avec un homme à vingt-trois ans. Il semblait que le premier amour de Madrenne venait enfin de commencer. Une femme ordinaire aurait rougi sans savoir quoi faire, mais c'était Madrenne. Avant qu'elle ne s'en rende compte, Madrenne, les yeux brillants, scruta le visage de Dale.
Cheveux brun foncé, sourcils droits et yeux profonds, nez droit, lèvres fermement closes, et une mâchoire rasée de près, belle. Quand s'était-il rasé ? Avait-il eu le temps pour ça ?
C'était un homme compétent qui se gérait parfaitement. Peut-être que ce type… est pas mal ? Les lèvres de Madrenne s'étirèrent.
Dale sentit une sensation étrange dans sa main et la retira vivement en disant : « Je suis désolé. Pardonnez-moi à cause de l'urgence. »
Il avait dû la tenir trop longtemps. Dale s'excusa, pensant que Madrenne devait être profondément offensée. Cependant,
« Tu peux être plus grossier qu maintenant. »
Dale fut décontenancé par les mots inattendus de Madrenne.