Luiden se remémora la nuit précédente. Après être passé par la tente de Charter et avoir reculé, surpris, il traversa le camp seul, pour une raison qu'il ne s'expliquait pas. Il marcha machinalement et finit par tomber sur cette personne.
Son frère aîné. Le prince héritier errait, lui aussi, seul dans le camp, pour une raison inconnue. Leurs regards se croisèrent. Honteux, le prince héritier baissa les yeux et tenta de passer son chemin.
« Frère aîné, attendez un instant. »
Le prince héritier s'arrêta à l'appel de Luiden.
« Puis-je vous demander un entretien ? Frère Mozar… »
Pour la première fois, le prince héritier se tourna vers Luiden, qui avait prononcé son nom. Face à ses sourcils lamentablement affaissés, Luiden fut de nouveau troublé.
Lorsque le prince héritier et le second prince apparurent ensemble, quelques soldats sensés cédèrent leur place et disparurent. Mozar et Luiden s'assirent côte à côte devant le feu de camp et gardèrent le silence un moment. Après ce long silence, Luiden parla le premier.
« Emily… Pourquoi avez-vous fait cela à Emily ? »
À la question de Luiden, Mozar tourna la tête vers lui. Face aux yeux de Mozar, Luiden ne put cacher sa déception.
« Emily ? Qui est-ce ? »
Souffle. Luiden soupira. Était-il possible qu'il ne se souvienne même pas de ce nom ? L'animal que je considère comme ma vie. Et le nom de ma mère, pauvre et précieuse.
En réalité, Mozar ne connaissait pas le nom de la reine Emily, mère biologique de Luiden. Ni l'impératrice, ni le duc Krow ne l'avaient jamais appelée ainsi. Parce qu'ils la désignaient toujours par « cette salope » ou « elle » quand ils en parlaient. Cependant, Luiden ne pouvait pas le savoir.
« Mon animal, Emily. »
Luiden ne mentionna pas le fait que c'était aussi le nom de sa mère. Parce qu'il se sentait misérable, sans savoir pourquoi.
Mozar inclina la tête et dit, comme s'il se souvenait : « Ah. Cet animal de la compétition de chasse. »
Luiden serra les dents, avec la sensation qu'une grosse boule de feu allait jaillir de sa bouche.
« Pourquoi… Pourquoi avez-vous relâché Emily sur le terrain de chasse ?
Pourquoi… Me haïssiez-vous à ce point ? Je ne pensais pas que vous en arriviez là.
À la voix contenue de Luiden, Mozar porta son regard sur le feu de camp et dit : « Juste… Je pensais qu'en faisant cela, vous souffririez… Je ne savais pas qu' "Emily" était votre animal, mais ils ont dit que cela vous mettrait dans l'embarras. C'est pour cela que je l'ai fait. »
Aux mots de Mozar, Luiden ressentit à nouveau cette étrange impression. Ce sentiment subtil qu'il avait déjà éprouvé le toucha sans faute.
« Voulez-vous dire que vous n'avez pas planifié cela vous-même ? »
Mozar ramassa une branche à ses pieds et la jeta dans le feu. « Ce sont ces femmes qui l'ont fait. Vraiment, elles ne me laissent pas tranquille un instant. Elles me tourmentent jour et nuit si je ne fais pas ce qu'elles veulent. »
« Ces femmes ? »
Luiden resta abasourdi, comme s'il avait reçu un coup sur la tête. Les êtres que Mozar appelait « ces femmes » étaient les cinq femmes connues comme ses concubines. C'était un secret de Polichinelle dans l'Empire que le prince héritier s'était laissé aller à la débauche et avait fini par prendre cinq concubines. En fait, on ne pouvait même pas parler de secret. C'était un fait que connaissait jusqu'à un gamin de cinq ans dans la rue.
« Comment osent les concubines harceler le prince héritier de l'Empire ? »
Il donna une réponse à la question de Luiden. « Je ne sais pas. Un jour, elles sont soudainement entrées dans ma chambre et ont essayé de m'attacher pour me donner une leçon. »
Luiden eut l'impression de recevoir un nouveau coup violent à la tête. Il disait maintenant que ses concubines agissaient contre son gré.
« Ces femmes, voulez-vous dire que vous ne les avez pas prises pour en faire vos concubines ?
— C'est exact. Je n'ai jamais eu de concubine, et je n'ai jamais voulu en avoir.
— Si c'est le cas, pourquoi ?
Sans répondre, Mozar se contenta de gratter le sol avec une branche.
L'esprit de Luiden se glaça. Une seule personne osait faire entrer des femmes dans le lit du prince héritier et leur faire brandir le prince héritier.
« Le duc Krow. »
Luiden grinca des dents. La main de Mozar s'arrêta aux mots de Luiden.
Frère… Comment as-tu vécu tout ce temps ? D'après ce que Luiden avait vu ces derniers jours ensemble, Mozar n'était pas un héritier du trône normal. Au contraire, il était inférieur même aux seconds fils des familles nobles ordinaires. Est-ce parce qu'il est stupide ?
Bien qu'il puisse avoir l'air féroce, les remarques qu'il lâchait par moments révélaient inattendument les traces d'une pensée profonde. Lorsqu'ils discutaient des affaires et des contre-mesures pour la guerre avec Arianne, il essayait d'écouter et d'apprendre, les yeux brillants. Il posait même des questions sur ce qu'il ne comprenait pas. Considérant qu'il n'est pas si facile d'admettre son ignorance et de demander à apprendre, Luiden ne put s'empêcher de penser que Mozar ne savait pas parce qu'il n'avait pas pu apprendre.
Le prince héritier de l'empire le plus puissant du continent ne pouvait pas apprendre ? Absurde ! Est-il vrai qu'un homme si sot ait été élevé comme prochain empereur ? Pourquoi l'empereur… non, le Père, l'a-t-il laissé grandir ainsi ? Et quelle était cette expression froide et arrogante qu'il affichait depuis tout ce temps ? Le faisait-il parce que ces femmes le lui ordonnaient ?
La vérité que Luiden découvrait soudain le plongea dans la confusion. Et si tout ce en quoi il avait cru n'était en réalité que malentendus et mensonges ? Le fait que la personne qu'il croyait être son ennemi n'était en réalité qu'un épouvantail lui donna un sentiment de vide. Le cœur lui serra quand il regarda Mozar, qui ne faisait que fixer le sol.
« Frère aîné… »
À l'appel de Luiden, Mozar tourna la tête et croisa ses yeux. Contrairement à autrefois, son regard était chagrin, peut-être même légèrement triste, ce qui fit que Luiden ne ressentit pas la moindre once de haine ou de mépris, effaçant totalement le sédiment de vingt ans.
Luiden perdit son hostilité envers lui. Désespéré, il releva la tête et regarda le ciel nocturne. « Il y a tant d'étoiles ce soir. »
Mozar leva aussi les yeux vers le ciel, derrière lui. D'innombrables étoiles brillaient au-dessus d'eux, assis côte à côte.
« Votre Altesse. »
Le flash-back de Luiden s'acheva sur la voix de Charter qui l'appelait à nouveau.
« Ah, je m'excuse. J'ai pensé à autre chose un instant. »
Charter détourna indifféremment son regard. « Tout d'abord, on ne sait pas quand les hommes du duc Krow bougeront, il faudra donc les surveiller. Prévenons chacun nos chevaliers. J'ordonnerai aux soldats de signaler tout mouvement inhabituel. »
« Oui. S'ils savent qu'on les observe, ils ne pourront pas agir à la légère. »
Luiden acquiesça aux mots de marquis Hood. « Je me déplacerai plus discrètement. »
Le visage de marquis Hood se durcit. Le droit marquis Hood, qui valorise l'honneur, ne favorisait jamais ce genre d'opération sournoise.
Luiden jeta un regard silencieux à Mozar, qui écoutait. Maintenant, il était convié à cette conversation, pensant qu'il devait, lui aussi, connaître la vraie nature du duc Krow. Le voyant écouter tranquillement, les yeux baissés, Luiden pensa qu'il savait peut-être déjà.
* * *
À ce moment-là, une agitation régnait dans le manoir du duc Krow.
« Qu'est-ce que vous foutez, bon sang ! Combien de fois allez-vous tout foutre en l'air ? Même si on vous coupait la tête sur-le-champ, vous n'auriez rien à dire ! »
Le duc Krow hurla, lançant toutes sortes d'objets sur l'homme agenouillé devant lui. L'homme saignait de la tête et acceptait sa colère en silence.
« Oui. Parlez-moi de pourquoi vous avez encore échoué cette fois. Ni vous ni votre famille ne verrez le soleil demain, à moins que vous ne donniez une bonne raison. »
Ce n'est qu'alors que l'homme parla, sur les mots du duc Krow.
« Nous allions réussir, mais cette femme est apparue. »
Le duc Krow fronça les sourcils et demanda. « Cette femme ? »
L'homme répondit. « La baronne Devit est apparue et a tiré… a tué tous nos gens. »
« Hu. »
Le duc Krow poussa un son geignard, comme s'il était abasourdi.
« C'est ça votre excuse, maintenant ? » demanda le duc Krow, dévisageant l'homme. L'homme répondit quand même.
« Je ne cherche pas d'excuses. Évidemment, dès que la femme est apparue, tout a tourné au fiasco instantanément.
« Putain !! D'où sort cette femme pour me pourrir la vie avec tout ! »
Le duc Krow en colère grimaça en répétant le nom d'Arianne. La baronne Arianne Devit. Non, Arianne Bornes… Bornes ? Il se souvint de la promesse brutale que le comte Bornes lui avait faite par le passé, en acceptant un pot-de-vin.
« Il a bien dit qu'il enverrait sa fille pour en faire la concubine du prince héritier ? »
Comment une telle femme était-elle devenue soudainement la fiancée du duc Kaien, et même son épouse ?
Un homme comme le comte Bornes était bon à utiliser, mais trop mauvais pour être fréquentable, alors il avait seulement pris ce qui lui revenait et l'avait chassé, oubliant depuis longtemps la promesse.
« Huh. J'ai dû faire une grosse erreur. »
Le duc Krow revit l'image d'Arianne, armée. Elle ne se sentait pas intimidée du moins du monde et était confiante même dans la salle de réunion des nobles où seuls ses ennemis étaient présents. Elle aurait été un outil utile pour lui s'il l'avait rallié plus tôt. Il lécha ses lèvres, regrette.
« Le duc et la duchesse Kaien sont vraiment des talents convoités. C'est dommage, mais s'ils ne coopèrent pas, je devrai m'en débarrasser. »
Assis à son bureau, il griffonna quelque chose sur un papier et dit à l'homme à genoux. « Envoyez-le par le pigeon. Quoi qu'il arrive, il faut en faire tout un plat. »
L'homme, qui avait reçu un billet du duc Krow, baissa la tête et quitta le bureau.
« Si vous compliquez des choses qui auraient dû être faciles, vos pertes augmenteront… »
Cependant, pour son but, il devait accepter sa perte. Son objectif était atteint de toute façon, donc perdre n'était pas un problème.
En regardant par la fenêtre, le duc Krow aperçut son jeune fils qui jouait dans le jardin. Un fils très précieux.
« Le prochain empereur… »