Comme si les ennemis n'étaient pas satisfaits de notre rencontre, une pluie torrentielle de flèches s'abattit du ciel.
« Reprenons-nous dans un endroit sûr pour l'instant », dit Charter en frappant les flèches.
Je m'appuyai contre ses larges bras et avançai. Il ressemblait à un chevalier de conte de fées, me protégeant d'un bras et repoussant de l'autre les flèches qui volaient sans cesse.
Ce n'est pas une désagréable sensation non plus. Moi qui choisissais toujours de m'en sortir seule plutôt que de compter sur les autres, je ne trouvais pas cette familiarité si mauvaise. Au contraire, tout mon corps était imprégné de la chaleur qui se répandait d'un côté de mon cœur, et mes joues finirent par chauffer. Charter était occupé à me protéger et ignorait totalement mon état.
Une fois hors de portée des ennemis, Charter me regarda et demanda : « Es-tu blessée ? »
J'allais répondre que j'allais bien, mais en voyant l'un de ses bras, je poussai un cri de frayeur. « Charter ! Tu es blessé au bras ! »
Il était généralement presque impossible de parer des flèches volantes avec une seule épée. Au final, Charter subit une blessure au bras à cause de plusieurs flèches. Pourtant, voyant qu'il avait bloqué toutes les flèches qui visaient Arianne, c'était remarquable.
« Je vais bien, tant que tu es en sécurité. »
À ces paroles attentionnées de Charter, j'eus l'impression que mes joues brûlaient à nouveau. Pour une raison quelconque, je ne voulais pas montrer ma rougeur. Il me fallait changer de sujet au plus vite.
« Mais pourquoi es-tu piégé dans le canyon ? Et pourquoi l'armée d'Harpion se contentait-elle de t'observer ? »
À la question d'Arianne, le visage de Charter se durcit. Cela lui rappelait ce qui s'était passé plus tôt.
Charter regarda l'armée d'Harpion et repéra l'incompétent commandant qu'il venait de croiser. Il marcha droit vers lui et demanda : « Toi, le commandant. Sous les ordres de qui te places-tu ? »
Le commandant cligna des yeux, comme gêné.
« Tu ne réponds pas. Ne sais-tu pas ce qui arrive si l'on désobéit aux ordres de son supérieur en temps de guerre ? »
Les yeux du commandant s'écarquillèrent. Il savait pertinemment que désobéir aux ordres de ses supérieurs en temps de guerre entraînait une exécution immédiate.
« Moi ! Je suis le chevalier du troisième ordre de la famille impériale. »
Le commandant fut subjugué par les yeux perçants de Charter.
Charter le fixa de ses yeux sombres et demanda : « Dis-moi pourquoi tu n'as pas cherché à rejoindre ton supérieur même après avoir été isolé. »
Le commandant gémissait sous la pression de Charter. Il était un parent du vicomte Girol et avait reçu une instruction secrète de sa part pendant la guerre.
Le vicomte Girol lui avait dit qu'il prévoyait d'attirer le duc Kaien dans le canyon aujourd'hui pour s'en débarrasser. On lui avait dit qu'il n'avait qu'à maintenir cette armée d'Harpion en place, d'autres s'occuperaient de l'éliminer. Tu as dit que ça ne raterait pas…
C'était presque réussi. Pourtant, la situation bascula rapidement à cause d'une femme qui apparut de nulle part.
Aux mots confiants du vicomte Girol, il n'avait pas envisagé l'échec. On lui avait dit de ne pas s'inquiéter car il avait un solide appui, et bien sûr il n'y avait pas de plan B. Mais les choses ont changé. Il ne savait plus quoi faire.
« Tu n'as pas dit un mot. Vous trois, soldats. Arrêtez-le immédiatement et ramenez-le au camp. »
Sentant que la tournure était bizarre, les soldats qui l'avaient remarquée bougèrent comme s'ils n'attendaient que les instructions de Charter. Les soldats encerclèrent violemment le commandant et le poussèrent.
Comme ils étaient de simples soldats de bas rang, ils ne pouvaient bouger sans l'ordre de leur commandant. Mais l'armée d'Harpion, décontenancée par l'isolement de Charter, voulait le sauver.
Il n'y avait probablement pas un seul homme dans l'Empire d'Harpion qui n'admirât le plus grand épéiste de l'empire, le droit et honorable duc Kaien. Ils voulaient aller sauver le duc Kaien immédiatement, mais ils ne le pouvaient pas.
« Quiconque fait un seul pas sera exécuté sur-le-champ ! Ne bougez pas ! »
C'était parce que le commandant ne cessait de hurler sur ses soldats. Peu importe à quel point ils respectaient quelqu'un qui mourait, c'était un sentiment superficiel, et cela ne valait pas leur propre vie. Les soldats n'eurent d'autre choix que de piétiner de rage, lamentant de ne pouvoir bouger face à la crise du duc Kaien. Cependant, au moment où ils virent la femme aux cheveux argentés apparaître comme le vent et terrasser les ennemis d'un seul coup, ils laissèrent échapper involontairement une exclamation.
« Où est le commandant en second ? »
À la question de Charter, quelqu'un accourut à cheval depuis loin.
« Oui. Je m'appelle Yake, chevalier apprenti appartenant aux chevaliers impériaux. »
Il n'osa pas regarder Charter et baissa la tête. Il craignait probablement d'être puni de la même manière pour ne pas l'avoir sauvé.
Un chevalier apprenti ? Pourquoi un chevalier apprenti sert-il de commandant en second sur le champ de bataille ? Le commandant que Charter avait désigné avait été remplacé. C'était quelque chose dont il n'avait pas eu vent.
« En attendant l'arrivée d'un autre commandant, je te nomme commandant de bataille pour ce canyon. Ne me déçois pas une deuxième fois. »
« Oui ! Je m'en souviendrai. » Soulagé d'avoir survécu, le chevalier Yake répondit d'une voix forte.
« Retournons au camp principal pour l'instant. Il semble qu'il y ait une chose de plus à préparer. »
« Oui, il semble. Tes blessures doivent être soignées. »
Je fronçai les sourcils en regardant la blessure de Charter. Charter me sourit. Son attitude me toucha à nouveau.
« Tu souris maintenant ? Si ce n'était pas pour moi, tu serais mort ! »
Malgré le reproche d'Arianne, Charter ne cessa de sourire. Juste avant de mourir, il avait pensé vouloir la voir, et elle était réellement apparue pour le sauver. C'était irréel. Cela lui fit se demander s'il rêvait encore.
« Oui. Je suis si content que tu sois là. Arianne, merci. »
« Parlons-en après que tu auras fini tes soins. »
Je l'avais sauvé, mais je n'étais pas heureuse qu'il se soit blessé. Pourtant, cet homme ne savait même pas ce que je ressentais et il ne faisait que sourire. Je devrai bien le gronder plus tard !
C'est ce qu'Arianne, résolue, se promit.
* * *
« Isolé dans le canyon ? Tomber dans un piège ? »
Luiden demanda à nouveau à Charter, comme s'il ne pouvait y croire.
« Ils ont même changé les commandants. Il a dit qu'il est un parent du vicomte Girol. »
Après un interrogatoire, le commandant finit par parler. De toute façon, il n'en savait pas grand-chose.
Aux mots de Charter, Luiden fronça les sourcils et s'emporta. « Comment le commandant a-t-il pu être changé ? »
Les lèvres de Charter se relevèrent vivement. « C'est le comte Blanc. Il aurait dû s'en douter dès le moment où le comte Blanc a dit qu'il prendrait la charge du canyon. »
Luiden grinca des dents. « Je le savais ! Ce doit être l'ordre du duc Krou. Girol, cet homme, a dû faire ce que le duc Krou lui a dit de faire quand sa position a été menacée à cause de ce qui s'est passé à la réunion des nobles. Mais il n'y a aucun moyen que le duc Krou puisse le sauver. Quelle stupidité. »
Aux mots de Charter, Luiden demanda. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Nous sommes en pleine guerre en ce moment. Ce n'est pas lui qui commettrait l'erreur d'abandonner un commandant compétent capable de mener les troupes à cause de sentiments personnels. Et ce n'est même pas la fin de la guerre. Je parle du duc Krou. »
Moi qui écoutais leur conversation, je dis : « Quel serait le cas de l'élimination d'une pièce qui bouge normalement sur un plateau qui n'a pas encore été gagné ou perdu ? Il essaie de créer un nouveau plateau. »
« ! »
« Cela veut dire… »
Je dis cela en fixant le vide, réfléchissant intensément, et je compris bientôt. « Probablement, il a conclu un accord avec l'Empire de Kelteman. Le moyen le plus simple… je suppose un mariage politique. »
Luiden secoua la tête. Prendre une femme de l'Empire de Kelteman comme impératrice ? C'était ridicule.
« Je ne pense pas. Il n'y a aucun moyen que le duc Krou abandonne la place de sa parente maternelle. La position de l'actuelle duchesse a aussi été obtenue grâce à sa parente. »
À ses mots, je répondis comme abasourdie. « N'est-ce pas qu'il va lui donner une position plus élevée que celle-là ? »
Luiden me regarda, surpris. « Pas possible ! »
J'acquiesçai. Il devait penser la même chose que moi maintenant. « Il doit essayer de mettre l'idiot de prince héritier sur le trône et d'agir en empereur derrière lui. C'est ce qu'il vise finalement. L'impératrice de l'Empire de Kelteman serait placée ailleurs. Après tout, il n'y a pas qu'un ou deux palais dans le palais impérial. »
Luiden dit, toujours dans le déni. « Mais c'est impossible tant que l'empereur est en vie. »
« Oui. Je suppose. Je pense que c'est pour ça que le duc Krou visait Charter. »
Charter, qui écoutait en silence, continua comme pour acquiescer. « Si je disparais, il n'y aura personne pour commander le champ de bataille. Finalement, l'empereur participera personnellement à la guerre… »
Luiden s'assit, le visage choqué. « Est-ce qu'il a même planifié le meurtre de l'empereur ? »
Je restai silencieuse. Je ne pouvais pas comprendre ses sentiments, mais je pensai qu'il devait être sous le choc.
« Il a l'air d'avoir besoin de temps pour réfléchir. Parlons du reste demain. » Jugeant que Luiden avait besoin de temps, Charter décida de mettre fin à cette réunion pour lui.
Moi qui sortis de la tente de commandement, j'entrai dans la tente de Charter et restai saisie.
« Mes bagages… pourquoi sont-ils ici ? »
Mes bagages étaient empilés ouvertement à l'entrée de sa tente. Charter ne le montra pas, mais il en fut surpris lui aussi.
« Ils ont dû penser qu'on resterait ensemble puisqu'on est un couple. Ça va être gênant pour toi aussi… Je vais appeler Madrenne. »
Charter s'exclama urgemment. « Ce n'est pas gênant. »
Du coup, je commençai à me sentir un peu timide. Quoi ? Il dit qu'on devrait juste rester ensemble ? Mais…
D'abord, nous sommes un couple, mais nous ne sommes pas un couple ordinaire. C'était un mariage sous contrat. Je ne pensais pas qu'on était assez affectueux pour partager une chambre…
Charter me tourna le dos et s'enfonça dans la tente. « Je ne suis pas gêné. À moins que tu ne le sois, que dirais-tu de passer la nuit ici puisque c'est déjà tard ? »
Charter retint son cœur qui battait la chamade et essaya d'agir calmement. Il me montra son dos pour cacher son visage rougeoyant.
Je fis semblant de ne pouvoir résister aux mots de Charter. « Oui, bon… Il est tard. Même si c'est gênant, dormons ensemble aujourd'hui. »
Thump. J'eus l'impression d'entendre le cœur de Charter battre. Le voyant debout, le dos tourné, je commençai à m'inquiéter à nouveau en apercevant le bandage sur son bras. Je m'approchai de lui, saisis son bras et effleurai le bandage.
Je me demande s'il s'est encore plus blessé en essayant de me protéger… Pendant la journée, j'ai vraiment eu peur de te perdre.
Mon contact donna beaucoup de force au bras de Charter. Tandis que j'étais surprise par la soudaine sensation de muscles tendus, il se tourna vers moi. Moi qui croisa son regard, je réalisai que j'avais fait une erreur.
« Hé… Charter… ? »
L'émotion contenue dans ses yeux noirs et brûlants me fut transmise. Les yeux de Charter disaient « Je te veux. Beaucoup. Incontrôlablement. » Il me voulait.
Je demandai les yeux grands ouverts. « Dis-moi pas… ici ? »
Les yeux de Charter devinrent plus désespérés.
« …Permets-le-moi. »
Ce mot jaillit de sa bouche. Après que la première nuit qu'il attendait ait été annulée comme ça, Charter fit un serment. Si l'occasion se présentait à l'avenir, il ne se retiendrait jamais. Aujourd'hui, cette occasion est venue. Charter n'allait pas se retenir. Bien sûr, si Arianne le permettait.
Je compris en faisant face aux yeux désespérés de Charter. Que je le voulais moi aussi. Le moment de mon premier baiser avec lui, auquel je pensais depuis le jour du mariage, me fit savoir ce que je ressentais. Mais je ne m'attendais pas à passer la première nuit dans une tente comme ça…
Je souris et levai les yeux vers Charter, puis prononçai les mots qu'il voulait entendre. « Je le permettrai. »
Comme s'il l'avait attendu, Charter avala les lèvres d'Arianne. C'était comme une bête noire attaquant un renard argenté.
Pile au bon moment, Luiden, qui avait fini d'organiser ses pensées trop tôt, s'arrêta à la tente de Charter puis recula précipitamment. Luiden, rouge jusqu'au bout des oreilles de gêne, attrapa un soldat qui passait et dit : « À partir de maintenant. Empêchez quiconque de s'approcher de cet endroit. C'est… l'ordre impérial. »
Le soldat qui venait de recevoir l'ordre impérial eut l'air perplexe, mais il ne put désobéir à l'ordre de Luiden. Grâce à cela, sans être dérangés par qui que ce soit, la première nuit de Charter et Arianne se répéta plusieurs fois… pendant longtemps.