On le jugeait sous un jour radicalement différent de son père. Contrairement à ce dernier, strict pourtant compatissant, c'était un homme dépourvu de compassion comme de pitié.
Charter avait vécu avec une férocité que nul ne surpassait pendant plus de dix ans avant de recueillir le titre. L'ancien duc mourut lorsqu'il avait neuf ans, et avant même que le chagrin de perdre son père ne s'efface, il dut subir jalousie, calomnies et menaces à maintes reprises.
L'oncle de Charter, secondé par son épouse, s'empara de sa position et de sa fortune tout en le surveillant, et étouffa chacun de ses mouvements, persuadé que Charter se laisserait mener à leur guise.
« Je suis le comte Wironson. À partir de maintenant, je serai votre tuteur. »
Charter avait encore une mère, mais tant qu'il n'était pas majeur, son tuteur légal était son oncle, le comte Wironson. Ce dernier fit ses bagages et s'installa au duché avant même que les funérailles de son père ne s'achèvent. Et il traita le duché exactement comme sa propre maison.
« J'aime l'acajou luxueux et massif. Débarrassez-moi de toutes ces tables et chaises blanches. »
La comtesse Wironson changea tous les meubles et l'agencement des pièces du duché à sa guise. Elle chassa la duchesse dans une petite chambre misérable à l'orée du domaine et s'appropria la chambre de la duchesse.
« Duchesse. À présent, le chef du duc Kaien est le comte Wironson, donc peu vous chaut comment j'ai décoré le duché, n'est-ce pas ? »
Malgré l'arrogance de la comtesse Wironson, la duchesse demeura calme.
« Faites. »
Ils n'étaient que tuteurs, mais ils se conduisaient avec une insolence et une arrogance comme s'ils étaient les chefs de l'État.
Charter se révolta contre leur tyrannie, mais la duchesse accepta tout sans broncher. Il haïssait voir sa mère et sa sœur, qui ne pouvaient rien dire de peur d'être traitées de la sorte.
Cette nuit-là, il alla les trouver parce qu'en tant qu'héritier du duc, il voulait leur parler. Étonnamment, il surprit leur conversation.
« Au fait, pensiez-vous que le duc irait vraiment là-bas ? »
« Je l'ai tant persuadé, pourquoi n'y serait-il pas allé ? Tu es si habile d'avoir encouragé cette concubine impitoyable. »
« Amadouer une femme aussi bête n'est pas bien difficile. Cela dit, c'est dommage. Ce serait été plus simple si la duchesse avait été avec lui, pas la concubine. »
« Quel pouvoir cette femme a-t-elle ? Je suis le chef par intérim de ce duché. Elle saura ce qui l'attend si elle m'offense. C'est pourquoi elle se taira. Parce qu'elle est une femme sensée. »
« Quand même, je la déteste. On dirait qu'elle me regarde de haut avec ce visage effronté et ce cou raide. »
Charter en douta ses oreilles. Quoi ? Disent-ils que l'accident de mon père a été monté de toutes pièces par eux ? Où mon père est-il réellement allé ?
On lui avait dit que son père était mort en patrouillant un domaine éloigné de la capitale, que sa voiture avait glissé sous la pluie et qu'il y avait péri. Mais un autre secret se cacherait-il derrière la mort de son père ?
C'était un père strict et effrayant, mais Charter savait que son père tenait à lui. Bien que son père et sa mère ne fussent pas en bons termes, il respectait encore son père.
Mais ils disaient que son père avait été assassiné ?
Pourquoi ?
Il savait que son père avait accordé un titre à son oncle et qu'il lui apportait un soutien financier chaque fois qu'il en avait besoin. Mais pourquoi ?
La réponse à la question vint sur-le-champ.
« Vous voulez que je reste coi avec un titre de comte et quelques sous ? Pas question. Il est devenu fils aîné et a obtenu la direction du duché alors qu'il est un bâtard ! C'est piétiner les lois impériales les plus strictes ! »
« C'est bien ce que je dis. Ton père aussi. Je ne sais pas ce qu'il avait en tête pour en faire son fils aîné. »
Mon père… était un bâtard ?
C'était la première fois qu'il l'entendait. Il ne put croire ce qu'il venait d'apprendre. Peut-être était-ce plus choquant encore que le fait que son père ait été assassiné.
En apprenant que son père, révéré comme le sang le plus noble après la famille impériale, était en réalité un bâtard, il sentit comme un gros caillou lui descendre dans la poitrine.
Charter courut droit vers sa mère.
« Mère ! Père ! Père était… ! »
Il dit à sa mère que son père avait peut-être été tué par le comte Wironson, et lui révéla la naissance de son père.
« Charter, écoute-moi bien. Tu ne dois dire nulle part que ton père a été assassiné. C'est déjà classé comme un accident, et nous n'avons aucune preuve. »
« Mais la comtesse Wironson l'a dit ! En amadouant la concubine ! »
« Charter, même s'il y a des preuves, notre témoignage ne sera pas recevable. »
« Pourquoi ? »
Charter ne put contenir sa colère, son visage rougit, et la duchesse promena les yeux autour de sa chambre étroite et misérable.
« Parce que cette mère est une femme, et que tu n'es pas encore adulte. »
« Quel rapport ? Donc tu veux dire qu'il faut laisser ces criminels tranquilles ? »
« C'est la loi. Les femmes et les mineurs n'ont aucune autorité légale. C'est la loi de cet empire. »
Charter ne put ni comprendre ni accepter les paroles de sa mère.
On ne peut pas poursuivre des criminels parce qu'on est une femme ou un mineur ? Pourquoi la loi impériale est-elle si absurde et déraisonnable ?
Qui a fait la loi ? Pour qui l'a-t-on faite ?
« Et au sujet de ton père. »
Charter leva les yeux vers sa mère. Les yeux clairs de sa mère parurent troubles au premier regard.
« Il est vrai qu'il est né d'une grossesse prénuptiale. Il a perdu sa mère au moment même de sa naissance. Mais l'ancien duc l'a reconnu officiellement comme son fils. »
Sa mère, après avoir pesé ses mots un instant, parla avec soin.
« L'ancien duc a dit qu'il avait fait cela parce que ton père était le fruit de la femme qu'il aimait vraiment. Et ton père ne manquait de rien en tant que duc. Tu n'as qu'à te souvenir de cela. Compris ? »
Cependant, cela ne suffit pas à desserrer le gros nœud dans sa poitrine.
« Mais c'est un bâtard ! »
« Charter, un bâtard est un être humain aussi. Cette mère est humaine, et toi aussi. Penses-tu qu'il est juste de vivre sans être traité à l'égal seulement à cause de sa naissance, de son sexe ou de son âge ? »
« … »
Charter ne put répondre. Le monde dans lequel il avait vécu jusqu'alors et ce qu'on lui avait enseigné lui apprenaient le contraire. Alors pourquoi sa mère disait-elle une chose pareille ?
« Je sais que tu es trop jeune pour comprendre les paroles de cette mère. Cependant, Charter, retiens juste ceci. Ton père n'est pas en tort. Il en va de même pour cette mère et pour toi. »
La duchesse le dit en serrant fort ses mains et en plongeant son regard dans celui de Charter, en refoulant ses larmes.
« Tu dois l'endurer, Charter. Maintenant est le temps de la patience. »
« Jusqu'à quand ? Combien de temps dois-je les supporter pendant qu'ils détruisent ma maison, mes gens ? Et… »
Quand pourrai-je punir ceux qui ont tué mon père ?
La duchesse l'enlaça et lui caressa la tête, chuchotant à la question colérique du petit Charter.
« Jusqu'au jour où tu seras adulte. Si tu survives sans mourir jusqu'à ce jour… Tu auras gagné. »
« On ne peut pas les chasser avant ça ? »
« C'est exact. On ne peut pas les chasser tant que la loi impériale demeure intacte. »
Selon la loi impériale, si l'héritier du titre était mineur, le mâle le plus proche parmi les adultes de la lignée directe ou collatérale détenait l'autorité et les devoirs de chef de famille par intérim.
Détenait l'autorité et les devoirs de chef de famille par intérim. Le sens de cette unique phrase n'était jamais pris à la légère. La phrase d'une concision excessive ne fixait pas les limites de l'autorité du chef par intérim, et celui-ci pouvait en abuser.
Une fois qu'on a goûté au pouvoir, il est difficile de le lâcher. À un moment donné, il est devenu plus fréquent que le chef par intérim devienne le véritable chef de famille plutôt que de s'arrêter comme tuteur. C'est parce que les héritiers objet de leur protection mouraient souvent de maladie ou dans des accidents imprévus. On pouvait deviner pourquoi ces accidents leur arrivaient si souvent sans même avoir à demander. Mais les morts sont silencieux, et seuls les survivants continuent leur vie.
La duchesse s'inquiétait de tout cela, aussi dut-elle apaiser et persuader son fils. Pour le tenir hors de leur vue.
« Aiguise ta lame, mais ne révèle jamais ton talent. Laisse-les te mépriser. À la fin, celui qui rit le dernier est le véritable vainqueur. »
Charter fit le serment, les paroles de sa mère gravées dans sa poitrine et ses poings. Il survivrait et les punirait. Puis il détruirait les lois impériales qui avaient rendu sa famille et lui si impuissants.
Finalement, Charter survécut à toutes les menaces et à toute l'hostilité dirigées contre lui et devint duc. Dès qu'il fut duc, il régla ses vieilles rancunes contre le comte Wironson et son épouse.
« Pour le comte Wironson, qui a détourné les biens du duc et exercé le pouvoir du duc pour saper l'autorité du duc, je confisque ses biens familiaux et l'expulse. »
Le comte Wironson hurla en le toisant, une veine gonflée au cou.
« Comment oses-tu m'expulser ! »
« Comment osez-vous ! Vous ne connaissez pas la grâce que nous avons eue de vous élever alors que vous valez à peine une bête ! »
La comtesse Wironson renchérit.
Les belles lèvres de Charter se chargèrent de mots venimeux.
« Si c'est la grâce de m'avoir élevé… Je suppose que c'est une grâce d'avoir envoyé votre neveu de quinze ans sur le champ de bataille d'un royaume voisin, d'avoir dépêché un assassin et de lui avoir donné du poison. »
« Quel genre de complot est-ce là ! Tu es parti à la guerre pour ta sœur ! Qui accusations-tu ! »
Le hurlement du comte Wironson fit briller les yeux noirs et profonds de Charter.
« C'est exact. Vous avez marié ma sœur à un royaume en guerre. »
« Quoi de mal à cela ! Tu devrais être reconnaissant de l'avoir mariée à une position où elle deviendra reine. Même si tu te mets à genoux et que tu pries, ce ne sera pas suffisant ! »
Charter releva les lèvres comme s'il entendait une plaisanterie.
« Une position pour être reine ? Pensiez-vous que ma sœur survivrait en l'envoyant vers le prince le plus dépourvu de pouvoir dans un royaume qui en compte quatre ? »
« Après tout, elle est devenue reine ! C'est tout grâce à moi ! Ingrat que tu es ! »
Le visage du comte Wironson, veines gonflées au cou et hurlant, semblait prêt à éclater. Face à cela, Charter répondit simplement, calmement.
« Non, c'est tout grâce à moi que ma sœur est devenue reine saine et sauve. Non, ce n'est pas ça. Je n'ai que quinze ans, et c'est moi qu'on a poussé sur le champ de bataille, donc je vous en dois une fière chandelle. »
Ses yeux étaient plus froids et plus glacés que la glace des montagnes enneigées, fixés sur le comte Wironson. Ce n'était jamais le regard qu'on adresse à son bienfaiteur, mais le comte Wironson, submergé par ce regard féroce, se tut.
« Au bout du compte, vous n'avez fait que vendre ma sœur à un royaume voisin pour de l'argent. »
« Hiik ! Vous me calomniez ! Je vais vous poursuivre ! »
Le comte Wironson dit qu'il le poursuivrait pour diffamation alors que ses actes venaient d'être dévoilés.
« Même si vous êtes déjà duc, pensez-vous pouvoir me punir sans procès ni l'approbation de l'Empereur ? Je n'oublierai jamais votre visage d'aujourd'hui ! Je vous punirai avec tout le pouvoir et toutes les relations que j'ai ! »
Charter ne répondit pas à ses mots et lança le parchemin gisant près de lui à ses pieds. Les yeux du comte Wironson se portèrent vers ses pieds, et ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité.
« Q-Qu'est-ce que c'est que ça ! »
« Comme vous voyez. »
Le sceau sur le parchemin était évidemment le sceau de l'Empereur. C'était d'une évidence absolue. Le corps du comte Wironson se mit à trembler.
« Quoi ! Quoi ! C'est ridicule ! Comment Sa Majesté ! Je vais au Palais impérial tout de suite… »
« N'allez-vous pas en regarder le contenu ? Eh bien, je vous le dirai en personne. Il est dit que vous êtes accusé d'avoir assassiné l'ancien duc Kaien il y a dix ans. »
Le comte Wironson et son épouse étaient friands d'alcool ; ivres, ils médisaient souvent sur leur prédécesseur. Dans le même temps, ils parlaient de choses qu'ils n'auraient pas dû dire, et grâce à cela, tous leurs connaissances le savaient. Que le comte et la comtesse étaient impliqués dans la mort de l'ancien duc. Cependant, s'ils devenaient les vrais chefs, se taire ne leur profiterait qu'à eux.
Charter les menaça et rassembla les témoignages. Sur la base de leurs témoignages, des preuves liées à l'accident de dix ans plus tôt furent également rassemblées. Toutes les preuves avaient déjà été soumises, et il ne restait plus que la défense finale et la sentence du comte Wironson. La défense finale n'aurait eu aucun sens. Aucun mot ne peut renverser les preuves.
« C'est pour ça qu'il fallait surveiller votre langue. »
« C'est ridicule ! C'était un accident ! On dirait que vous tramez une ruse pour me tuer maintenant, mais ça n'arrivera pas ! Sa Majesté me soutiendra ! »
« Sa Majesté m'a chargé de vous transmettre ces mots. »
Les yeux tremblants du comte Wironson rencontrèrent Charter. Charter parla encore d'une expression sèche.
« Maintenant, le comte Wironson n'existe plus dans l'Empire d'Harpion. C'est ce que Sa Majesté a dit. »
Le comte Wironson s'effondra. La comtesse, qui le vit ainsi, s'effondra aussi et ne regarda que son mari, espérant qu'il pourrait faire quelque chose face à cette situation.
« Maintenant, emmenez-les. »
« Oui ! »
Au commandement de Charter, les soldats du duc emmenèrent le comte Wironson et son épouse. Ils ne cessèrent de hurler et de maudire tandis qu'on les traînait par les poignées rudes des soldats.
« Iiik ! Nous savons que vous êtes le fils d'un bâtard ! Je vais dire tout de suite d'où vous venez… »
« Quel vacarme. Coupez-leur la langue d'abord. Ils pourront écrire leur défense finale. »
« Oui ! »
Le visage du comte Wironson blêmit à l'ordre de Charter. Et,
« Ah ! Lâchez ! Lâchez-moi ! Ne savez-vous pas qui je suis ! »
Paf.
La comtesse Wironson récalcitrante reçut un coup de poing à la tête d'un soldat et s'évanouit. Ainsi les deux furent traînés dehors, et Charter demanda à son adjoint, Chris.
« Et pour l'impôt foncier ? »
« Oui, comparé à l'an dernier… »
Le tumulte d'il y a peu ne se reproduisit plus là. Pendant les quelques années suivantes, il fut absorbé par le travail de redressement du duc et du domaine que le comte Wironson et son épouse avaient mis sens dessus dessous pendant plus de dix ans. L'amour et le mariage n'étaient même pas ses priorités. Il n'avait aucune intention de perdre du temps dans l'activité de reproduction pour transmettre le titre à sa lignée.
Lorsqu'il eut vingt-cinq ans, il rencontra une femme vive, hautaine, aux yeux violets.