« Hé ! Qu'est-ce que tu fabriques ? Tu débarques sans crier gare et tu tentes d'entraîner mon père sur le champ de bataille ? Mais qu'est-ce qui te prend ? »
Face aux cris furieux de Layla, j'agitai la main comme lassée. « Je n'ai pas la force de te parler, alors sorte. »
« Quoi ? C'est ma maison ! Tu te prends pour la maîtresse des lieux, toi aussi ? »
Je vis Layla se déchaîner, puis dis : « Je sais que c'est ta maison, mais as-tu oublié que je suis baronne ? Tiens ton rang, dame Layla. »
Mon regard glacial se posa sur Layla. Elle tressaillit un instant sous l'effet de ce regard. Pourtant, elle hurla plus fort encore, comme si ce fait lui déplaisait.
« Mon rang ? Qui l'a franchi la première ? Ce n'a pas suffi de me voler ma place, maintenant tu t'en prends à mon père ? Pourquoi ! Pourquoi me voles-tu si méchamment ce qui m'appartient et me harceles-tu ainsi ! »
« Me voler ? » demandai-je en posant sur Layla un regard indifférent. « Qu'est-ce qui t'appartenait au juste ? La position de duchesse ? Qui l'a reconnue ? Le poste était vacant, personne d'autre ne l'occupait. Je ne t'ai rien volé. Tu le sais aussi, non ? »
Des larmes montèrent aux yeux de Layla. En réalité, elle le savait elle aussi. Qu'Arianne ne lui avait pas volé sa place. Qu'elle n'avait jamais été la bonne personne pour ce poste. Mais elle préférait le considérer comme un vol, car c'était la seule façon de protéger son orgueil.
« Alors pourquoi toi ? Pourquoi as-tu tout comme ça ? Pourquoi je ne peux pas l'avoir ? »
Je répondis à la voix oppressée de Layla, qui semblait ressentir l'injustice.
« Et toi, pourquoi t'acharnes-tu à vouloir ce que tu ne peux pas avoir ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Layla crut qu'Arianne l'insultait à présent. Cela sonnait comme si elle se moquait d'elle pour avoir tenté d'atteindre une place inaccessible sans connaître sa place.
« Au sens propre : pourquoi te bats-tu pour quelque chose que tu ne peux pas avoir ? »
« Ha. Alors quoi ? Tu veux que je me résigne à être une baronne de campagne ? Toi, qui deviens duchesse et baronne, tu le dis facilement », lança Layla, dévisageant Arianne avec des yeux haineux.
« Je n'ai jamais voulu ces postes. Tout n'est qu'un processus pour atteindre mon but. »
Layla ne comprenait pas ce qu'elle disait.
« Ton but est plus haut que devenir baronne et duchesse ? Impossible ! C'est pour ça que tu t'entoures des altesses ? Tu oses viser l'impératrice ? »
Layla, interprétant mes mots à sa guise, s'exclama le visage choqué. En réponse, je dis d'un air las : « Ce n'est pas ça. Je ne veux pas réussir en tant qu'épouse de qui que ce soit. Je veux juste être pleinement reconnue en tant que personne et tenir debout par moi-même. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Je continuai. « Même si je te l'expliquais, tu ne comprendrais pas. Tu t'en moquerais d'ailleurs. Je n'ai aucune intention de te faire comprendre. Je te le dis simplement parce que ta façon de faire m'exaspère. Est-ce que tu aimes Charter ? »
« Ça… »
À la question soudaine, Layla était prête à dire qu'elle l'aimait, mais elle ne put le prononcer. Pourquoi ? Elle pensait aimer Charter, mais elle ne savait pas pourquoi elle ne parvenait pas à répondre quand on lui posait cette question.
« C'est Charter que tu aimes ? Ou son statut et sa richesse ? »
« C'est… »
« Bien sûr, moi je l'aurais aimé pour sa richesse et son statut. Il n'y a rien de mal à ça. C'est pour ça que je l'ai choisi. »
« Ha. Tu l'avoues maintenant, hein ? Toi non plus, tu ne l'épouses pas par amour. Tu visais son origine. »
Je demandai en penchant la tête : « Où est le problème ? »
« Quoi ? »
Layla resta sans voix. Elle n'avait jamais vu quelqu'un afficher si fièrement son arrivisme. Même son père cupide faisait toujours semblant de ne pas l'être.
« Qu'est-ce qui ne va pas à être arriviste ? Est-ce mal d'avouer honnêtement que j'aime la richesse et le statut de cet homme plus que de tout mesurer en dedans tout en faisant semblant d'être innocente dehors ? »
« C'est… inculturé. »
Je reniflai. « La culture vous nourrit-elle ? Plutôt que de faire semblant d'être digne et de se ronger les ongles en discutant culture et vertu, je préfère qu'on me critique et que je subvienne à mes besoins. »
« ! »
Mes propos étaient d'un réalisme extrême, des remarques sans éducation, pas dignes du tout.
« Faut-il forcément être l'épouse de quelqu'un et lui appartenir ? »
« C'est encore mieux que de devenir l'épouse d'un pauvre. »
Était-elle influencée par Arianne ? Layla commençait à être honnête elle aussi.
« Non, je veux dire, ne peux-tu pas être celle qui t'appartient à toi-même ? »
« ? »
Layla ne comprenait pas du tout les mots d'Arianne. « Comment puis-je, en tant que femme, m'appartenir à moi-même ? Je ne peux même pas avoir de biens parce que je suis une femme. » Elle ne put s'empêcher de demander.
Arianne semblait connaître la réponse. Elle voulait la connaître. On dirait que je peux m'appartenir à moi-même. Je voulais connaître la réponse.
Après avoir lu dans les pensées de Layla, je réfléchis un instant. Je n'avais aucune intention de lui parler de mon mariage sous contrat. Car c'était un secret entre Charter et moi.
Je pensai. À quoi bon le dire à cette dame immature et cupide ? Layla n'était ni mon amie ni mon ennemie. Alors pourquoi cette conversation avec elle ?
J'ai dû être bien seule moi aussi. Oui. Pour moi, qui ai vécu enfermée sans ami, Layla a été la première personne de mon âge que j'ai rencontrée et avec qui je me suis le plus battue. Je jugeai cette raison suffisante. J'avais simplement trop la flemme de réfléchir plus profondément. Il n'y avait pas de raison de cacher les grands faits.
« Ne gâche pas tes opportunités et tes talents. »
« Je vais être franche avec toi. Je ne comprends pas ce que tu dis maintenant », dit Layla.
« Ta mère a dit que tu dessinais très bien. Peut-être pourrais-tu devenir une grande peintre. »
À mon compliment soudain, Layla demanda : « Quel genre de bêtise est-ce ? Une femme ne peut pas être peintre. C'est juste une partie de la culture. »
Je devins frustrée. « Pourquoi ne pourrais-tu pas être peintre ? Y a-t-il une loi qui dit qu'une femme ne peut pas être peintre ? »
« C'est parce qu'aucune femme n'est devenue peintre ! » hurla Layla.
« Aucune femme n'était devenue baronne avant moi non plus. »
« ! »
On aurait dit que Layla recevait un coup sur la tête. À cet instant, elle eut l'impression que quelque chose se brisait.
« Tu as pu te créer tes propres relations dans la capitale grâce à l'amitié de ta mère. Il y avait des occasions d'apprendre et des gens pour te soutenir. Pourtant, tu n'as pas eu l'intention d'essayer. Tu t'es trouvée une excuse parce que tu es une femme. Plutôt que de travailler pour un avenir incertain, tu as choisi de devenir la propriété d'un homme pour une vie confortable. »
Layla ne put le nier. Elle ne voulait même pas l'admettre. « Arrête de te moquer. J'ai fait des efforts moi aussi. Tu crois que l'étiquette, le dessin, la broderie, c'est facile ? Ce ne sont pas des efforts évidents, ceux-là ? »
« Bien sûr, ce sont aussi des efforts. Je ne dis pas que vivre comme ça est mal. C'est bien aussi de se marier normalement et d'avoir une vie confortable. Tout le monde vit comme ça. Cependant, si tu vis comme ça, rien ne te sera jamais complètement à toi pour toujours. »
« … »
Layla réfléchit. Selon les mots d'Arianne, que deviendraient les innombrables efforts qu'elle avait fournis jusqu'ici ? Si elle les rejetait tous comme dénués de sens… C'était injuste, mais elle dut l'admettre. Qu'elle ne pourrait jamais battre quelqu'un comme Arianne. Maintenant, Arianne lui enseignait sa voie. Elle lui indiquait une nouvelle direction à laquelle elle n'avait jamais songé.
« Je te dis ça parce que tu ne parles que de ce qui est à toi. »
Arianne tira la corde.
« Parce que tu continues de m'importuner alors que ça ne t'a jamais appartenu en premier lieu. Je vais me laver maintenant. Je veux que tu sois partie pour que je puisse me détendre en rentrant. »
Arianne parla à Layla, qui restait immobile comme si un clou lui était planté dans le pied. « Ah, au fait, je n'ai aucune intention d'entraîner le vicomte Rumbojio sur le champ de bataille. Il ne servirait à rien du tout. Préparez juste la voiture et quelque chose de bien. Pas la voiture voyante, mais la voiture solide. »
Même après le départ d'Arianne, Layla resta là un moment comme clouée au sol. Elle, qui était restée debout longtemps, perdue dans ses pensées, quitta la pièce en silence.
C'était le lendemain.
« Je m'excuse, Altesse Prince héritier, Second Prince, et Baronne Devit. Mon mari a dû être pressé hier, mais il ne peut pas sortir de son lit car il est malade. Je suis désolée, mais je ne pense pas qu'il puisse participer au champ de bataille avec vous. À la place, il a dit qu'il vous soutiendrait autant qu'il le pourrait », dit la vicomtesse Rumbojio.
Je savais que ce serait ainsi.
« C'est dommage. Mais puis-je vraiment demander son soutien ? »
« Oui. Dites-le-moi sans hésiter. »
Je dis : « Alors, 200 fusils et 30 chars de vivres, s'il vous plaît. »
« Pardon ? »
Les yeux de la vicomtesse Rumbojio s'écarquillèrent. Tout ce que son mari attendait, c'était une voiture et des frais de voyage pour eux, alors elle fut saisie par la demande inattendue d'Arianne.
Je lui souris et dis : « J'ai entendu dire que vous êtes la meilleure amie de Mère. »
« Oui, c'est exact. Nous sommes amies depuis longtemps. »
« Alors j'ai une faveur à vous demander. »
« Quoi… »
Je dis, en prenant la main de la vicomtesse Rumbojio : « Mère est seule dans la capitale à présent. Si ce n'est pas inconvenant, j'aimerais que Madame aille auprès de Mère. Elle doit être inquiète car Charter et moi partons pour le champ de bataille. Pourquoi n'iriez-vous pas là-bas pour vous consoler et revoir de vieilles amies ? Je vous en prie, écoutez ma demande. »
La nostalgie emplissait les yeux de la vicomtesse Rumbojio, comme si elle revoyait une de ses amies.
« Mais… le vicomte… »
« Le vicomte enverra son épouse, n'est-ce pas ? Votre Altesse ? »
Je dis à Luiden. Malgré ma demande soudaine, Luiden sourit avec aisance.
« Laissez-moi transmettre un message au vicomte Rumbojio. »
Je dis alors à la vicomtesse Rumbojio : « Madame a entendu, n'est-ce plus ? Ne vous inquiétez plus et partez. La date limite est… espérons-le jusqu'à la fin de la guerre. Jusque-là, nous ne pourrons pas rentrer, alors restez aux côtés de Mère et protégez-la, je vous en prie. »
« Oh… Mon Dieu… »
Des larmes montèrent aux yeux de la vicomtesse Rumbojio.
« Oh mon Dieu. J'ai oublié mon mouchoir. »
Je m'excusai de ne pas avoir de mouchoir pour essuyer ses larmes.
« Non, merci beaucoup, Baronne Devit. Ma meilleure amie a vraiment de la chance d'avoir quelqu'un comme vous pour belle-fille. »
« C'est moi qui ai de la chance. Parce que j'ai une si bonne personne pour mère. »
La vicomtesse Rumbojio essuya ses larmes, sourit magnifiquement et dit : « Vous êtes une si charmante personne. J'espère que vous reviendrez saine et sauve. »
Je baissai la tête vers elle et me retournai. Tout ce que j'avais planifié était accompli. Maintenant, il était temps d'aller sur le champ de bataille où se trouvait Charter.
« Allons au champ de bataille. »
* * *
C'était deux jours après le départ d'Arianne de la maison du vicomte Rumbojio. Charter venait d'arriver au front.
« Expliquez-moi la situation actuelle. Où la ligne a été percée et comment cela a été géré. »
« Oui. Tout d'abord, cette zone est ouverte de tous côtés, donc il est difficile de la défendre avec les effectifs actuels. Nous avons réussi à tenir bon, mais cette bataille a dû donner à Kelteman une idée de la force de nos troupes. C'est un tournant à partir de maintenant. »
Le sourcil de Charter se fronça.
« Il faudra au moins deux jours pour que les renforts arrivent. Nous devons tenir jusqu'alors. »
En regardant la plaine où l'aube se levait, les yeux noirs de Charter étaient profondément enfoncés.