« Quoi ? Quelqu'est venu me voir ? »
« J'ai entendu dire que c'est la baronne Devit, l'amie de Milady. »
La bouche de Layla s'ouvrit sur les mots du majordome.
« Vraiment ! Qu'est-ce qu'elle vient faire ici ! »
Layla dévala l'escalier d'un pas furieux. *Elle allait lui arracher tous les cheveux sur la tête, tout de suite !*
Elle ouvrit la porte du salon et cria d'une voix forte. « Hé ! Comment oses-tu venir en cet endroit. Essayons un peu. »
Cependant, Arianne n'était pas seule dans le salon. Deux hommes, d'une beauté saisissante, l'accompagnaient.
« Votre Altesse le prince héritier… et le second prince ? »
Elle reconnut aussitôt le prince héritier et Luiden, Layla ayant fréquenté maints bals à la capitale.
Pourquoi ? Chez nous ? Pourquoi tous les deux ensemble avec elle ? Layla écarquilla les yeux, ne comprenant pas ce qui se tramait.
À cet instant, Arianne, qui était assise le dos tourné à Layla, pivota la tête et la salua. « Bonjour, Lady Layla. Comment allez-vous ? »
« Han ! » Layla resta sans voix face à l'attitude calme d'Arianne.
Elle lui en voulut d'avoir manqué le moment de s'emporter. Pourtant, impossible de faire scandale devant le prince héritier et le second prince. Elle serra la main qui s'apprêtait à arracher une poignée de cheveux d'Arianne.
« Votre Altesse ? Qu'est-ce qui vous amène dans notre manoir… »
Layla avait complètement oublié sa décision d'arracher les cheveux d'Arianne. Son attention se porta entièrement sur les hommes face à elle.
Dès l'instant où elle aperçut le prince héritier et le second prince, un rêve rose se déploya dans l'esprit de Layla. *Sont-ils venus me voir après avoir appris ma situation, moi qu'on a injustement chassée du duché ?* Cela n'arriva jamais, mais comme on s'y attendait, la pensée égocentrique de Layla transcendait le bon sens.
Voyant le visage enthousiaste de Layla, je compris son état. Je sais ce qu'elle imagine sans même avoir à demander. Je la ramenai sur terre, elle qui s'enfonçait dans sa chimère.
« Vous n'avez pas besoin de le savoir. Nous sommes là pour emprunter une calèche. »
« Quoi ? »
« Oh mon Dieu, c'est vraiment un honneur pour notre famille que de précieux nobles daignent venir dans notre humble manoir, » dit l'homme à l'air cupide, qui semblait avoir une mine renfrognée. C'était le père de Layla, le vicomte Rumbojio.
À côté de lui se tenait une femme jeune et belle, qu'on aurait peine à croire mère d'une fille de la taille de Layla. C'était la mère de Layla, la vicomtesse Rumbojio, l'amie de madame Kaien.
Heureusement, elle lui ressemble. Ce fut mon impression. Car le vicomte Rumbojio était un vieil homme laid, qui ressemblait à un crapaud.
« Ce n'est peut-être pas suffisant, mais nous avons préparé le dîner, veuillez vous joindre à nous. »
C'était l'occasion de recevoir le prince héritier et le second prince. Pour le vicomte Rumbojio, peu importait pourquoi ils venaient dans son manoir. Le but était simplement de faire étalage devant eux et de quitter ces faubourgs insignifiants pour entrer dans la capitale.
À l'arrivée dans la salle à manger, le groupe se réjouit de voir l'énorme quantité de nourriture.
« Vous semblez avoir trop pris soin de nous. C'est un spectacle que je n'ai jamais vu hors du palais impérial. Je ne voulais pas vous charger. »
« C'est exact. C'est un dîner qu'on ne voit peut-être qu'à un banquet impérial. »
Luiden et le prince héritier dirent. Le vicomte Rumbojio, interprétant mal leurs propos, sourit largement et dit : « C'est ce que mes revenus me permettent, alors ne vous sentez pas obligés et servez-vous. Ce n'est pas d'habitude autant, mais j'aime la variété des plats. »
*Pourquoi ne pas dire directement que je suis la méchante qui suce la moelle de mes administrés ?* pensai-je en écoutant le vicomte ignorant continuer à étaler sa richesse. Quel que soit le domaine possédé par un vicomte en périphérie de l'Empire, la périphérie reste la périphérie. Compte tenu du nombre de résidents permanents et des impôts perçus, ce luxe était impossible. Bien sûr, ce le devint peut-être s'ils pressuraient les résidents juste assez pour les empêcher de mourir.
L'expression de Luiden resta très raide pendant tout le temps qu'il écouta les mots du vicomte Rumbojio, pensant probablement la même chose. Et le stupide prince héritier… comme prévu, il écoutait le vicomte d'un air béat. *Crétin ! Y a autre chose à écouter.*
Paf ! Je plantai mon coude dans le flanc du prince héritier sans m'en rendre compte.
« Pourquoi ? Qu'y a-t-il, baronne Devit ? »
Je lui fis signe de s'approcher et lui chuchotai à l'oreille. « Votre Altesse. Donnez un peu de force à votre regard devant les autres. Si vous avez l'air si banal, on vous méprisera. »
« Vraiment ? Je vois. »
Ce fut lui qui mit immédiatement de l'intensité dans son regard et écouta.
*N'en parlons plus.* Je secouai la tête.
Des étincelles jaillirent des yeux de Layla tandis qu'elle observait les deux hommes. *Qu'est-ce qui lui prend à cette garce ? Essaie-t-elle même de séduire le prince héritier, elle qui est une femme mariée ? Même avec le duc Kaien ?*
Layla était en furie. Elle ne comprenait pas ce qu'elle faisait pour attirer les hommes. Layla reconnaissait sa belle apparence, mais elle pensait que ses looks seuls ne la mèneraient nulle part. *Quelle est la différence entre cette femme et moi ?*
Quoi qu'il en soit des tripes brûlantes de Layla, Arianne appréciait le dîner en discutant tranquillement. Même pendant le repas, l'auto-louange du vicomte Rumbojio continua. Arianne comprit d'emblée qu'une fois qu'il se lançait, il ne s'arrêtait plus.
« Même si je suis maintenant coincé en périphérie, en fait, le précédent vicomte Rumbojio était assez célèbre à la capitale. Mon père a hérité de son titre à sa mort sans enfant. Mon père aurait dû aller à la capitale à ce moment-là, mais malheureusement il n'était pas ambitieux. »
Il en parla même de ses affaires de famille que personne n'avait demandées.
« Je n'arrive pas à croire que vous deux soyez si proches. Bien sûr, cet Empire deviendra plus fort et plus riche à l'avenir. »
Il ne lisait pas la situation.
« Au fait, qu'est-ce qui vous amène tous deux dans mon domaine, ce coin paumé ? Par hasard, êtes-vous en voyage ? »
Il ne savait même pas ce qui se passait dans le monde.
« Nous sommes en route pour le champ de bataille. Avez-vous entendu les nouvelles ? »
Le vicomte Rumbojio répondit aux mots de Luiden avec aisance. « J'ai entendu dire que des troupes supplémentaires partiront bientôt de la capitale, alors y a-t-il de quoi s'inquiéter ? »
« De quoi s'inquiéter ? Tiens, en y pensant, le domaine du vicomte Rumbojio est vraiment calme. N'êtes-vous pas prêts pour la guerre ? » S'étonnant de l'attitude si décontractée du vicomte Rumbojio, Luiden demanda.
« C'est à eux de s'en occuper. Puisque c'est le devoir de ces territoires frontaliers et des troupes de la capitale d'empêcher les forces ennemies d'entrer dans cet Empire ? »
La bouche de Luiden se raidit à ses mots confiants.
« Oui, vous avez raison. En effet, le vicomte Rumbojio distingue le public et le privé. »
Le coin de la bouche du vicomte Rumbojio se releva à ma louange. « Avez-vous dit que vous étiez la baronne Devit ? Bien que vous soyez une femme, vous méritez le titre. Une des vertus de la femme est de savoir plaire à un homme. »
Mes sourcils tressaillirent aux mots du vicomte Rumbojio. Cependant, la vicomtesse et Layla ne montrèrent aucun signe d'agitation, comme si c'était une phrase qu'elles entendaient tout le temps.
C'est compréhensible. *J'avais cerné le vicomte Rumbojio.*
« Toutefois— »
« Vicomte Rumbojio. »
Au moment où j'ouvris la bouche, Luiden l'appela aussi. Quand Luiden l'appela d'une voix basse, le vicomte Rumbojio le regarda comme pour demander ce qui n'allait pas.
« La baronne Devit ici n'a pas reçu le titre parce qu'elle était une femme. Elle mérite sa place légitime par ses propres mérites. Je vous prie de ne pas la rabaisser ainsi. » Luiden, qui avait été courtoisement poli jusqu'alors, parla comme pour le mettre en garde.
« Haha. Votre Altesse, pourquoi dites-vous cela ? Ai-je dit quelque chose d'indicible ? » Le vicomte Rumbojio ne comprenait pas pourquoi le comportement de Luiden changeait ainsi.
*Cet idiot ose ignorer la baronne Devit ?* Luiden était en colère comme s'il avait été insulté. Une tension tendue, prête à le faire bondir de son siège à tout moment.
J'attrapai le bras de Luiden, lui fis un clin d'œil pour qu'il reste calme, et changeai de sujet avec un sourire. « Vous avez raison. J'ai une vertu très élevée en tant que femme. Bien sûr, le vicomte est aussi une personne honorable qui donne l'exemple en tant que noble de l'Empire, n'est-ce pas ? »
Le vicomte Rumbojio, qui se sentait mal à l'aise et mécontent du changement soudain d'attitude de Luiden, sourit à la louange d'Arianne et dit : « Bien sûr. Bien que je pourrisse dans ce coin paumé, je connais l'honneur mieux que quiconque à la capitale. »
« Je le savais. C'est un soulagement. »
À mes mots, le vicomte demanda : « Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« La raison pour laquelle nous sommes venus ici, c'est que nous avons perdu notre calèche dans un accident en route vers le champ de bataille. Heureusement, nous avons rencontré quelqu'un comme le vicomte qui connaît l'honneur, alors nous n'avons plus à nous inquiéter. Je n'ai aucun doute que le vicomte nous rejoindra sur le champ de bataille. Vous ne resteriez pas les bras croisés face à l'ennemi qui a osé envahir l'Empire, n'est-ce pas ? Vous êtes un homme d'honneur, n'est-ce pas ? »
« Quoi ? »
Les yeux du vicomte Rumbojio s'écarquillèrent.
Je lui souris radieusement et dis : « Venez avec nous, vicomte Rumbojio. »
Le vicomte Rumbojio se demanda s'il avait mal entendu. Il pensait juste que le prince héritier et le second prince voyageaient avec une concubine, mais ils étaient en route pour le champ de bataille ? Et ils voulaient qu'il les rejoigne ? *Qu'est-ce que vous racontez ? Cette femme ?*
Le vicomte Rumbojio, qui allait gronder la femme qui débitait des absurdités, dut bientôt renoncer à cette idée.
« Je vois. Vous êtes l'homme d'honneur, donc vous viendrez avec nous pour anéantir l'ennemi, n'est-ce pas ? Vicomte Rumbojio. » Luiden sourit et lui parla comme s'il n'avait jamais été en colère.
« Non… ça… »
Le regard du vicomte se porta sur le prince héritier. S'il était celui qui avait l'habitude d'écouter ses mots sans rien dire, peut-être prendrait-il son parti. Cependant, le prince héritier le regardait aussi d'un air confiant, comme s'il croyait en lui.
*Qu'est-ce que c'est que ça…* En un instant, la situation l'écrasa. Il était encore perplexe quant à ce qui s'était passé. Il était si confus qu'il manqua son verre. Le vin foncé tacha la nappe blanche comme pour présager l'avenir du vicomte Rumbojio.
« Il est tard aujourd'hui, partons demain et reposons-nous maintenant. »
À mes mots, Luiden et le prince héritier hochèrent la tête et se levèrent.
« Alors guidez-moi vers la chambre, vicomte. »
Aux mots de Luiden, le vicomte Rumbojio se leva de son siège et se déplaça comme une poupée de bois raide.
« Alors à demain. Bonne nuit. »
« À demain. »
Après avoir salué Luiden et le prince héritier, je fus également guidée vers ma chambre. La chambre où l'on me mena était trop belle pour être appelée manoir de vicomte de campagne. Des articles de luxe étaient partout. Un grand cadre était accroché au mur comme s'il l'avait été plâtré, indiquant qu'il était destiné à exhiber sa richesse plutôt qu'à décorer la pièce.
« Je suis fatiguée. Mais je vais me laver à l'eau chaude et dormir. Dites-moi pas que la salle de bain de cette maison est recouverte d'or. »
Quand je m'apprêtai à tirer la sonnette pour appeler la servante avec un doute raisonnable, la porte s'ouvrit violemment et Layla entra.