Luiden et moi, qui avions investi l'auberge la plus propre et la plus confortable du village, nous séparâmes dans nos chambres respectives. De retour dans la mienne après m'être lavée à l'eau du bain, je marmonnai en séchant mes cheveux mouillés.
« Sir Dale est en route, n'est-ce pas ? S'il se fait prendre trop tôt, j'aurai des ennuis… »
Je me servais de Sir Dale pour échapper à la poursuite du duc Krow lancée par le prince héritier. Il devait courir dur, effacer nos traces tout en feignant de fuir vers la voiture.
J'éprouvais de la peine pour Sir Dale, mais je n'avais pas d'autre choix car c'était le moyen le plus sûr pour Luiden et moi de rejoindre le champ de bataille. C'était un plan précipité, mais je le jugeai bon.
« Le prince héritier est plus stupide que je ne le pensais. »
Il n'avait ni demandé ni songé à qui était le cocher, comment je savais que le cocher projetait de lui nuire. Même après s'être pris une gifle, il n'en avait pas parlé.
« J'ai l'impression de taquiner un enfant innocent qui ne sait rien. C'est embarrassant. »
Je fronçai le nez comme pour marquer mon dégoût.
« Au fait, nous avons perdu la voiture, il nous en faut une nouvelle. »
Dans mon plan, l'endroit où nous en trouverions une était déjà décidé. Pour l'instant, elle la louerait ici ou là le plus vite possible.
« Il sera surpris en me voyant, non ? » Les commissures de ma bouche s'étirèrent comme si je rappelais à l'esprit quelqu'un qui me réjouit.
C'était le lendemain matin.
« Vous avez dû bien dormir toute la nuit », dis-je en voyant l'air hébété du prince héritier.
« Ce foin est plus chaud que je ne le croyais. Je me suis endormi dès que j'ai posé la tête dessus. »
Mes lèvres s'affaissèrent en voyant le visage du prince héritier qui souriait radieusement, du foin dans les cheveux. Quel genre de prince dort dans une botte de foin comme ça ? Est-il vraiment le prince héritier ? N'est-ce pas simplement un idiot ?
Le prince héritier demanda, d'un air inquiet, comme s'il devinait mes pensées. « Baronne Devit, avez-vous passé une bonne nuit ? J'ai craint que vous ne soyez blessée à cause de moi. »
Comment quelqu'un qui s'inquiète ainsi peut-il dormir paisiblement toute la nuit ? Moi, qui retins de justesse les mots qui me venaient à la gorge, répondis sur un ton acerbe. « Allons, mangeons. »
« Manger ? » Les yeux du prince héritier s'illuminèrent un instant.
J'aurais voulu le laisser jeûner une journée, mais Luiden m'en empêcha, si bien que je dus m'occuper de son petit déjeuner.
« Il n'y a qu'un endroit d'ouvert à cette heure, je vais vous y emmener. »
Moi qui avais conduit le prince héritier au restaurant de l'auberge, commandai soupe et salade de pommes de terre.
Affamé par le dur labeur qu'il découvrait pour la première fois de sa vie, le prince héritier mangea avec un geste d'une grâce et d'une retenue extrêmes malgré sa faim insoutenable. Le foin accroché à ses cheveux éclipsait sa noblesse.
Je l'avais déjà ressenti un peu plus tôt pendant le repas avec Luiden. J'engouffrais la nourriture à la hâte, mais Luiden prélevait sa soupe avec élégance. Après tout, la famille impériale est différente, n'est-ce pas ? Ce fut un choc rafraîchissant pour moi, qui n'avais vu que des gens fidèles à leurs besoins.
Le prince héritier, qui avait déjà fini, releva sa serviette avec grâce et s'essuya la bouche. Et la personne dont le geste était si noble l'instant d'avant me demanda d'un œil innocent.
« Que dois-je faire maintenant ? »
Mon cœur s'affaissa. Pourquoi existe-t-il un homme si facile, sans plan ? On dirait qu'il me donnerait son foie et sa vésicule biliaire si je le lui demandais.
Le prince héritier n'attendait que les instructions d'Arianne. C'était sa façon de vivre. Il avait vécu comme l'impératrice et le duc Krow le lui avaient dit. Cela faisait longtemps qu'il avait oublié ce qu'il voulait faire et ce qu'il pouvait faire.
Il s'était contenté de vivre comme ils le souhaitaient. Pour vivre comme ils le souhaitaient et devenir l'empereur de cet empire à l'avenir. Parce qu'on lui avait dit que c'était la raison de son existence. Tout ce qu'il pouvait faire de son propre gré, c'était fuir les concubines qui le harcelaient et se glisser dans une pièce vide comme dans un jeu de cache-cache.
« Si vous avez fini de manger, il faut partir. La voiture et tous les objets nécessaires sont déjà achetés. Nous avons tout le nécessaire pour camper, par précaution », dit Luiden qui venait d'entrer dans le restaurant.
Je regardai Luiden d'un air incompréhensif.
« Qu'y a-t-il ? »
« Rien. Je me demandais comment cela pouvait être si différent. »
« ? »
« Partons maintenant. Nous avons un long chemin. Il nous faudra au moins une journée entière de route. »
À mes mots, le prince héritier demanda. « Où allons-nous ? »
« Chez mon ami », répondis-je avec un large sourire.
Un moment plus tard.
« Je savais que cela arriverait. Votre Altesse n'aide pas du tout. »
« Je suis désolé. C'est parce que je me sens mal. Cette voiture secoue vraiment trop. »
Je reprochais au prince héritier. Comme nous ne pouvions aller loin longtemps à cause du mal des transports, nous nous arrêtâmes, et nous nous arrêtâmes encore, si bien que la nuit tomba avant qu'on s'en rende compte.
Au milieu de la nuit, moi et le groupe, qui avions dressé le camp sur les collines, ramassâmes des branches sèches, fîmes un feu de camp et nous assîmes ensemble. En une seule nuit, je pris complètement le contrôle du prince héritier.
Heu… Je n'ai jamais vu quelqu'un de plus effrayant que ma mère. Le prince héritier avait peur qu'elle lui réplique. Il n'y avait personne qui le traitât avec légèreté jusqu'ici, mais cette femme le gronda sans hésiter comme si c'était naturel.
« Arrêtez, baronne Devit. Il semble que ce fut un dur labeur car c'est sa première fois loin du palais impérial. J'espère que vous pourrez comprendre. »
Luiden prenait à contrecœur la défense du prince héritier. En réponse, le prince héritier regarda Luiden avec un visage ému.
« Dites-vous encore cela en regardant la situation ? Sans le prince héritier, nous serions déjà arrivés chez mon ami. Mais qu'est-ce que c'est maintenant ? Nous allons être sans abri ! »
Face aux reproches d'Arianne, Luiden baissa subtilement la tête. Le prince héritier qui le vit baissa aussi la tête, déçu. Arianne fit courber les deux hommes les plus nobles de l'empire en un instant.
« Je vais entrer dormir maintenant. »
« Hein ? Moi aussi alors. »
« Pardon ? Vous allez dormir dans la voiture avec moi maintenant ? » criai-je sur le prince héritier qui se levait derrière moi.
« Alors où est-ce que je dors ? » demanda le prince héritier avec un air farouche.
« Voyons. Votre Altesse, vous pouvez dormir sur la couverture à côté du second prince là-bas. »
Quand le prince vit où Arianne pointait, il poussa un cri de surprise. « Pourquoi voulez-vous faire dormir le prince héritier sur le sol comme ça ? C'est un péché lourd ! »
Il pouvait supporter la botte de foin, mais pas le sol nu !
Le voyant protester désespérément comme s'il ne céderait jamais, Arianne demanda. « Alors, c'est moi qui dois dormir là-bas ? Cela vous arrangerait-il ? Prince héritier ? »
Voyant les yeux d'Arianne briller étrangement même dans l'obscurité, le prince héritier secoua frénétiquement la tête et dit. « Non, non. Je dormirai là-bas. Ne vous fâchez pas. »
Après qu'Arianne eut disparu dans la voiture, le prince héritier traîna les pieds et s'allongea en boule sur la couverture à côté de Luiden. Je veux retourner au palais…
Il voulait revenir au lit chaud, moelleux et douillet où personne ne pouvait crier après lui. La baronne Devit est si effrayante… Comme accablé de tristesse, il tremblait en se recroquevillant, et s'endormit bientôt.
« Zzz~ Zzz~ Zzz. »
Après avoir confirmé que le prince héritier dormait, Luiden se tourna sur le dos et s'allongea en le regardant. Frère, quel genre de personne es-tu ? Maintenant, si c'est ton vrai visage, alors qu'était donc cette image que tu montrais dans le passé ?
Luiden ne semblait pas pouvoir s'endormir facilement ce soir-là.
* * *
Crac !
« Comment diable gérez-vous les choses ! »
Le verre de vin que le duc Krow avait lancé se brisa.
« C'est arrivé si vite… Tandis que moi et les chevaliers étions tous désemparés, la voiture était déjà partie. Nous l'avons poursuivie tardivement, mais la voiture avait déjà disparu… »
Le duc Krow dit en se passant la main sur le visage. « Découvrez où le prince héritier a disparu ! Il doit être retrouvé. Et, si possible, rapportez-moi la tête de Luiden aussi. Je ne tolérerai pas deux erreurs. »
« Oui, je m'en souviendrai. »
Après le départ du chevalier, le duc Krow plongea dans ses pensées. Quelle personne extraordinaire. Je ne sais pas comment ils ont trompé le prince héritier, mais ils ont enlevé le prince héritier… Quel imbécile ! Il fait toujours tranquillement tout ce que je lui dis. Pourquoi se montre-t-il déraisonnablement obstiné ! Ce serait un gros problème s'il arrivait quelque chose à la sécurité du prince héritier.
Si ce type de Luiden se débarrassait même du prince héritier… Ce serait le pire. Le duc Krow avait passé sa vie entière à travailler dur pour faire du prince héritier un épouvantail de prince héritier. Il avait constamment secoué et lavé le cerveau du prince héritier pour qu'il ne pense pas droit depuis son plus jeune âge…
Le duc Krow était celui qui l'avait fait grandir en idiot ignorant pour qu'il ne s'intéresse ni à l'économie, ni à l'histoire, ni aux sciences, sans parler des études royales. Tous ses précepteurs venaient du duc Krow, et ils le méprisaient pour sa paresse et son refus d'apprendre quoi que ce soit, finissant par faire de lui un prince solitaire qui n'était même pas reconnu au palais impérial. C'était juste pour qu'il ne compte que sur le duc Krow.
« Je l'ai fait devenir un idiot qui ne fait que ce que je lui dis… »
C'était aussi le duc Krow qui avait amené la femme dans la chambre du prince héritier. Il choisit une femme capable de dominer un homme et la poussait dans son lit. Quand le prince héritier essayait de s'éloigner d'une femme, il en poussait une autre. C'est ainsi que le prince héritier se retrouva avec cinq concubines…
« Luiden… »
Tout s'était tordu depuis la naissance de Luiden. Il fit en sorte que le prince héritier s'éloigne et déteste Luiden, disant que Luiden lui prendrait tout. C'est ainsi qu'il rendit leur relation pire que toutes les autres.
Cependant, comme on l'attend du sang de la famille impériale, Luiden, qui avait un cerveau brillant, prit la place du prince héritier jour après jour et finit par se faire ses propres partisans. De plus, au vu de l'attitude récente de l'empereur, la position du prince héritier semblait menacée.
« Malgré tout, je ne peux pas céder à l'ennemi. »
Tant que le prince héritier resterait en vie, il deviendrait finalement l'empereur. Le duc Krow pensait définitivement faire en sorte que cela arrive. Ce serait plus certain si seulement Luiden disparaissait.
« Luiden, peu importe combien de temps tu te bats, tu ne deviendras jamais empereur. » Ses mots graves étaient comme un lavage de cerveau qu'il s'infligeait à lui-même.
* * *
« Pour le petit déjeuner, j'ai fait une soupe de pommes de terre aux palourdes séchées. »
Arianne, qui reçut le bol que Luiden lui tendait, le regarda avec des yeux surpris.
« Vous avez cuisiné vous-même ? »
Luiden dit avec timidité. « J'avais l'habitude de partir en randonnée d'entraînement avec mes chevaliers, et c'est à ce moment-là que je l'ai appris. »
« Incroyable. Je n'ai jamais cuisiné de ma vie. »
Quand Arianne le regarda avec respect, les oreilles de Luiden devinrent rouges.
« C'est délicieux ! J'ai tremblé toute la nuit, mais votre soupe me remonte le moral. »
Quand le prince héritier parla avec une joie pure sur un visage innocent, le visage de Luiden se durcit.
« Mangeons vite et repartons. Nous devons arriver avant la nuit. »
Luiden se leva. À l'annonce qu'il fallait remonter en voiture, le visage du prince héritier s'assombrit.
Moi, qui le voyais ainsi, dis mes mots. « Si vous supportez même si vous avez le tournis, je vous donnerai un bonbon en récompense. »
« Bonbon ? Qu'est-ce que c'est ? » Le prince héritier demanda avec un air sévère.
« Il y en a. Quelque chose de vraiment sucré et délicieux. »
« Sucré et délicieux… »
Le prince héritier tourna la tête. « Je ne suis pas un enfant. »
Heureusement, le prince héritier supporta bien et put obtenir un bonbon de moi.
« Ooh~ C'est bon. C'est la première fois que je mange quelque chose comme ça. »
« Si vous écoutez bien, j'en donnerai plus. »
« J'ai compris. »
« Soupir. » Un soupir s'échappa de ma bouche.
Ce genre de personne est le prince héritier ? Cet imbécile ? Je commençai alors à sentir de tout mon cœur que je devais empêcher le prince héritier d'être couronné empereur.
« C'est ici la maison de votre ami ? »
« Oui, c'est ici. »
« Au fait, en regardant la carte, je sais qu'il y a la famille de madame Kaien par ici, alors pourquoi n'irons-nous pas là-bas ? »
Je répondis à la question de Luiden. « C'est trop évident. Le duc Krow a déjà dû y envoyer ses hommes. »
Luiden hocha la tête en signe d'accord.
Je me tenais devant le manoir, soulevai et relâchai le bouton de porte deux fois.
Bang, bang.
Au bout d'un moment, un homme qui semblait être un majordome âgé ouvrit la porte et nous salua.
« Excusez-moi, mais qui êtes-vous ? »
Je souris radieusement et dis. « Je suis la baronne Devit, l'amie de dame Layla. »