Peu de temps après le départ de Charter, la salle sombre dans le chaos.
« Une guerre ! Qu'est-ce qui se passe au juste ? »
« Quel empire oserait envahir l'Empire d'Harpion ? »
Les femmes s'affolaient avec incrédulité, comme si c'était impossible. Pourtant, les signes de la guerre s'étaient déjà fait entendre et voir partout : espéraient-elles que non, ou niaient-elles qu'il en fût ainsi ?
« Des sottises ! Une guerre ! Existe-t-il seulement un empire qui envahirait l'Empire d'Harpion sans peur ? »
Au vu de la réaction similaire de certains nobles hommes, il semblait que l'apathie gagnât les deux sexes à mesure que la paix se prolongeait.
Moi qui me tenais seule sur l'estrade, je me tournai vers madame Kaien. Madame Kaien me regardait également. Son visage inquiet semblait dire : « Ça va ? » J'essayai de sourire pour montrer que tout allait bien.
Ce fut à cet instant. Le duc Krou se leva et quitta la salle. « Nous tiendrons une réunion d'urgence de la noblesse, aussi les nobles titulaires doivent-ils se rassembler au palais impérial sans délai. »
À peine eut-il fini de parler que quelques nobles le suivirent, le visage grave. D'autres restaient plongés dans leurs pensées.
« Toi, pourquoi n'y vas-tu pas ? N'es-tu pas baron ? »
Certains restaient là, oisifs, jusqu'à ce que leur voisin les pousse à partir.
Madrenne s'approcha de moi et, attrapant ma robe, dit : « Baronne, retournons dans votre chambre pour l'instant. »
« Oui. »
Tandis que chacun gardait un air solennel, la salle de cérémonie, si surannée qu'elle en était emplie de lumière et faisait même peur, se changea vite en pagaille. Pas possible, je n'avais jamais imaginé que cela arrive le jour de mon mariage… Il n'y avait rien à regretter. Après tout, le mariage était fini.
Je prévoyais moi aussi de me préparer sur-le-champ et de me rendre au palais impérial. De retour dans ma chambre, je me débarrassai de ma robe de mariée et enfilai rapidement une robe de sortie.
Toc, toc.
« Puis-je entrer ? » C'était la voix de madame Kaien.
« Oui, entrez. »
Madame Kaien et Viola entrèrent ensemble. Madame Kaien demanda, surprise de me voir ainsi vêtue : « Vous allez au palais impérial ? »
« Oui. On a dit que tous les nobles titulaires devaient s'y rassembler. »
À ma réponse, madame Kaien dit, le visage inquiet : « Savez-vous ce qui vous arrivera si vous y allez ? »
« Je le sais. »
« Voulez-vous que nous y allions ensemble ? »
Je pris la main de madame Kaien et la regardai. « Je dois y aller parce que je suis baronne de l'Empire d'Harpion. Je ne trahirai pas mon devoir. »
Madame Kaien vit les yeux résolus d'Arianne et comprit qu'elle ne pourrait jamais l'en empêcher. Si je ne peux l'en empêcher, je n'ai d'autre choix que de lui faciliter le chemin.
« Je vois. Je suis fière de vous. Néanmoins, ne pensez jamais à prendre les devants. La plupart sont des gens qui cherchent à profiter des autres. Peut-être vous verront-ils comme une femme et essaieront-ils de vous manœuvrer à leur guise. »
Je souris, comprenant l'inquiétude de madame Kaien, et dis : « Ne vous en faites pas. Vous n'avez pas oublié que je suis la fille du célèbre comte Bornes, n'est-ce pas ? »
Madame Kaien sourit à mon bluff. « J'avais complètement oublié ce détail. Alors, allez-y. »
« Alors, je reviendrai. »
Je fléchis les genoux devant madame Kaien et me tournai pour saluer Viola également.
« Le royaume de Britana sera à vos trousses, alors ne perdez jamais. »
Je clignai des yeux face à cette remarque inattendue. Viola ajouta : « Nous, la famille Kaien, ne plierons jamais. N'oubliez pas que vous faites désormais partie de cette famille. »
Je souris largement à Viola, puis affirmai : « Personne ne pourra croire qu'il est au-dessus de moi aujourd'hui. »
Viola pensa en regardant Arianne sortir par la porte. Je crois savoir pourquoi Charter est attiré par cette femme. En la regardant, des sentiments qu'elle avait oubliés refaisaient surface.
Viola effleura les commissures de ses lèvres, qui n'avaient bougé depuis des années, et durcit bientôt son visage comme si de rien n'était. À présent, elle devait préparer son retour vers son royaume. Le royaume de Britana devrait, lui aussi, prendre part à cette guerre.
* * *
Dès mon entrée au palais, je cherchai le prince Luiden.
« Je suis passée pour vous remettre ceci. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Luiden demanda, voyant ce que lui tendait Arianne.
« Ce que Votre Altesse attend depuis si longtemps. »
Les yeux de Luiden s'agrandirent. Ayant reçu le document d'Arianne, il le parcourut rapidement. C'est… vraiment extraordinaire. Il l'admira. Car le document contenait toute la corruption de la faction du prince héritier, qui était liée au comte Bornes.
« C'est le registre que j'ai risqué ma vie pour sortir. À l'origine, je devais le remettre à Charter après le mariage d'aujourd'hui. Pourtant, la situation a tourné ainsi. Avec cela, vous pourrez aisément pressurer les nobles pour cette guerre. »
« Je vous en suis infiniment reconnaissant. J'avais en effet du mal à obtenir le soutien des nobles », dit Luiden, regardant Arianne avec une confiance infinie dans les yeux.
Arianne sembla réfléchir un instant, puis'ouvrit la bouche. « Charter… ira-t-il bien ? »
À la question d'Arianne, le teint de Luiden s'assombrit soudain. Car il s'inquiétait pour son ami parti au front. Cependant, il regarda bien vite le visage d'Arianne et sourit comme s'il n'y avait rien à craindre.
« Il ira bien. Même s'il meurt, il reviendra vivant. »
« Vraiment ? »
« Il n'existe pas d'individu aussi monstrueux que lui. Alors ne vous inquiétez pas. »
Voir Luiden le dire avec un air dégoûté me fit sourire machinalement. La plaisanterie de Luiden me rassura un peu.
C'était une guerre qu'on ne connaissait que par les mots. Seuls ceux qui l'ont vécue savent ce qui se passe réellement sur le champ de bataille. Les gens de la capitale en sécurité ne connaîtraient jamais le poids de la guerre. C'est pourquoi mon cœur se faisait lourd, car je n'osais imaginer dans quel état se trouvait Charter à présent.
« Allez-vous vraiment participer à la guerre ? »
À la question de Bein, qui me suivait, je répondis posément. « Je dois payer mon riz. Je ne vais pas être une personne irresponsable. »
Payer mon riz… En tant qu'assistant, il aurait voulu s'y opposer cent fois, mais en tant que roturier, c'était un mot qui sonnait plus rassurant et plus doux que n'importe quel autre, au point de lui serrer le cœur.
Devant la porte de la salle de réunion, je dis à Bein. « Reste en alerte. C'est l'heure d'entrer dans la tanière du loup. »
« Oui, je sais », dit Bein comme s'il était prêt.
Je pris une grande inspiration avant de jeter un coup d'œil au valet.
« La baronne Devit entre. »
Lorsque la porte s'ouvrit, les regards des nobles dans la salle de réunion se portèrent sur un seul point.
« Elle est là. » Quelqu'un cracha ces mots comme s'il n'appréciait pas.
Comme je m'en moquais, je cherchai une place vide et m'assis sans crisper mon visage. Bein se tint derrière moi. Loin d'être impressionnée par les regards braqués sur moi, je dis comme si j'étais agacée : « Qu'est-ce que vous regardez ? N'avez-vous pas à poursuivre ce que vous disiez ? »
« Hu. »
« Hem ! »
Les nobles furent saisis par mes mots hardis et détournèrent les yeux. Certains me fusillèrent du regard comme s'ils étaient offensés, mais quand je les fixai à mon tour, ils baissèrent les yeux. C'est amusant. En regardant autour de moi, il semblait que tous, sauf les membres de la famille impériale, étaient présents.
« Donc, je le répète. Nous n'avons pas tant de troupes et de vivres que ça. »
« Oui. De telles demandes excessives ne peuvent être acceptées ! »
Certains nobles se plaignaient au duc Krou. Le duc Krou fronça les sourcils et se massa la tempe comme s'il était embarrassé.
C'est évident, même sans regarder. Les avis sur les vivres de guerre et le transfert de troupes devaient être partagés.
Moi qui observais comme si cela ne me concernait pas, j'aperçus l'homme aux cheveux argentés au loin. Le comte Bornes. Un être humain que je ne voulais plus appeler père. Il était à l'aise même dans la situation tendue où la guerre éclatait.
Plutôt, il allait profiter de l'occasion pour obtenir quelque chose. La guerre pouvait être une terrible réalité pour certains. Pourtant, c'était aussi une opportunité qui ne se représenterait jamais pour d'autres. Je voyais clairement ce que pensait le comte Bornes tandis qu'il souriait avec aisance.
« Sa Majesté entre. Son Altesse le prince héritier et le prince Luiden entrent. »
Dehors, le valet annonça l'arrivée de la famille impériale. Tous les nobles, qui bourdonnaient encore un instant plus tôt, fermèrent la bouche et se levèrent pour saluer l'empereur. Le regard de l'empereur, qui parcourait la salle de réunion, s'attarda un moment sur moi.
« Tout le monde est là. Commençons la réunion. »
Après que l'eut fini de parler, l'empereur s'assit, suivi dans l'ordre par le prince héritier, le prince et les nobles.
« Nous discutions des troupes et des vivres à envoyer au front », dit le duc Krou.
« En êtes-vous arrivés à une conclusion ? »
À la question de l'empereur, il s'inclina comme s'il était désolé. « C'est… le désaccord ne s'est pas encore réduit. »
« Est-ce ainsi ? »
L'empereur fixa les nobles d'un sourire mauvais. Les nobles, qui reçurent le regard glacial de l'empereur, tressaillirent et baissèrent la tête. Cependant, même subjugués par le regard de l'empereur, ils n'abandonneraient pas leurs vivres si facilement. Les humains ne lâchent ce qu'ils possèdent que lorsque leur vie est en jeu.
L'un des nobles, qui observait prudemment les alentours, parla à l'empereur. « Votre Majesté, quelle que soit la situation de guerre, je ne peux pas me permettre de fournir immédiatement autant de troupes et de vivres. Si c'est autant, il sera difficile pour ma famille de survivre dès maintenant. »
« … »
Comme l'empereur gardait le silence, il continua d'une voix plus haute, comme s'il prenait cela pour un acquiescement.
« Puisque la fortune des nobles est limitée, il semble juste d'ouvrir le trésor national. »
L'empereur garda encore le silence après ses paroles. À la place, Luiden, assis à côté de l'empereur, prit la parole. « Donc vous ne le lâcherez pas, c'est ça ? Pour autant que je sache, votre fortune ne sera jamais ébranlée à ce point. »
Le noble regarda Luiden avec désapprobation et répondit : « Ce n'est pas que je ne puisse pas le donner. Mais il semble que Son Altesse ignore combien d'argent coûte la gestion d'un territoire. »
Au premier abord, certains nobles de la faction du prince héritier sourirent joyeusement, comme s'ils se moquaient de Luiden.
« Je suppose que vous ne pensez pas que j'ai fermé les yeux tout en le sachant », demanda le noble. Il n'osait rien faire au prince mais comptait sur le soutien du prince héritier.
« C'est exactement ce que j'ai dit. Vicomte Girol, la gestion du territoire coûte-t-elle tant d'argent ? Selon vos résultats de l'an dernier dans l'exploitation du territoire, il n'y a aucune trace de dépenses privées hors subventions d'État pour l'exploitation du territoire. »
« Cela… Je ne l'ai simplement pas inscrit dans le rapport. Mais en réalité, beaucoup d'argent y est allé. »
Luiden releva un coin de sa bouche et rit de l'excuse du vicomte Girol. « Vous devez vraiment tenir à votre territoire pour y dépenser votre argent, n'est-ce pas ? »
« Oui, bien sûr. N'est-ce pas un devoir naturel en tant que noble ? »
Luiden, qui regarda le vicomte Girol de travers, dit en se caressant le menton de l'index : « Votre devoir ? Cela inclut-il l'enlèvement de femmes pour les forcer à servir de concubines ? Ou le prélèvement de plus d'impôts que le montant fixé par l'État et la tenue d'une activité de prêt privé ? »
Les yeux du vicomte Girol s'élargirent comme s'ils allaient sortir de leurs orbites. « Ça ! Qu'est-ce que vous voulez dire… Il n'y a absolument jamais eu de telle chose. Votre Altesse, essayez-vous de me piéger ? »
Quand le vicomte Girol cria de colère, Luiden dit, détendu : « Nous le saurons quand l'inspecteur des impôts impérial l'examinera. »
« Ce n'est pas possible ! On me tend un piège ! Votre Majesté ! Votre Altesse m'insulte ! Cela n'est jamais arrivé ! »
L'empereur entrouvrit ses lèvres serrées : « Nous le saurons quand nous enquêterons. »
« Han ! »
Le visage du vicomte Girol devint pâle. Avec lui, le teint des autres nobles se dégrada aussi. Ils devaient obéir à l'ordre de l'empereur s'ils étaient poussés ainsi. Les nobles ne pouvaient pas se ruer en avant, alors ils se firent des signes de clignement d'œil comme pour se dire quelque chose.
L'un d'eux jaillit de son siège, se leva et dit, comme s'il avait pris sa décision —