Violla leva les yeux vers la voix décontenancée de Charter. Ses yeux noirs, droits et inébranlables, ne bronchaient pas. De quoi laisser Charter sans voix.
Est-ce que ma sœur… Il n'avait jamais imaginé qu'elle s'y oppose. Elle était comme un pilier sur lequel il pouvait s'appuyer en cas d'urgence, toujours un pas derrière lui, faisant confiance à ses décisions et le soutenant en silence. Ce pilier… s'était effondré.
Violla lui dit, à lui qui la fixait les yeux vides, l'humeur morose : « Qu'est-ce que tu as avec cette tête chocquée ? »
Les sourcils de Charter se froncèrent aux mots de sa sœur.
Violla vit son expression et rínt intérieurement. Il est sérieux. Quelle situation malheureuse. Elle se souvint de la conversation entre Arianne et sa servante en ville ce matin-là. Évidemment, Arianne avait dit que c'était un mariage qu'elle devait faire.
Que faire de son jeune frère naïf, qui était le seul à être sincère ? Évidemment, elle aurait dû être en colère contre cette femme et dire que ce mariage ne convenait pas à son frère. Pourtant, elle n'était pas en colère du tout. Elle ressentait juste de la pitié et de la sympathie pour la femme contrainte à un mariage non désiré. Elle pensa qu'il n'était pas trop tard pour l'empêcher, puisqu'ils n'étaient pas encore mariés. C'est pourquoi elle avait parlé à Charter.
Si je le redis une fois de plus, je risque de me faire virer. En voyant son frère la regarder comme si elle était son ennemie, Violla y songea.
Dix ans s'étaient écoulés, mais elle gardait encore l'amertume d'avoir été poussée dans un mariage non désiré sous prétexte qu'elle était une femme. Aujourd'hui, c'était la première fois qu'elle voyait la femme qui allait épouser son frère. Il n'y avait aucune raison de plaindre cette femme. Après tout, c'était ça, le mariage. Mais elle ne savait pas pourquoi elle se souciait tant de cette femme. Elle aurait pu se retirer, mais Violla se força à parler une fois de plus.
« Un mariage non désiré ne fait que blesser l'un et l'autre. »
Charter, qui resta un moment perdu dans ses pensées aux mots de Violla, parla fermement. « C'est un mariage nécessaire. »
« …Je vois. »
Un mariage par nécessité était plus réaliste. Un mariage par amour n'était qu'une illusion.
Ce jour-là, Violla trouva le thé particulièrement amer.
* * *
C'était le lendemain matin. Comme c'était la veille du mariage, les invités ne manquaient pas. J'avais l'impression de perdre l'esprit tandis qu'on me présentait ses parents de province et que je les saluais un par un.
Je savais qu'il y avait beaucoup de nobles dans cet empire, mais les présentations n'en finissaient pas. Il y avait trop de nobles dans cet empire pour rien. Je ne ressentais pas la moindre once de gratitude pour ceux qui avaient fait tout ce chemin pour assister à mon mariage.
Par politesse, l'invitation que j'ai envoyée arrive comme une meute de loups qui sentent le sang. Bien sûr, ils étaient venus pour voir le duc Kaien, pas moi, mais je m'en lassais quand même.
« Mère, puis-je m'absenter un instant ? »
« Oui. Tu dois être fatiguée. Repose-toi. »
Comme toujours, madame Kaien était une femme qui ne demanderait jamais un bon repos.
« Vraiment ! Je ne prendrais pas la place de duchesse même si vous me la donniez ! Il y a tant de choses à faire et de gens à soigner. Pfff. »
Madame Kaien encaissait sans changer de visage en accueillant tant d'invités. Ce serait une vertu pour une duchesse, mais moi, je ne voulais que l'éviter.
Je restai plantée longtemps au même endroit et me frottai les jambes sans sang. Dès que mes jambes se détendirent, je pris la direction de la forêt derrière le duché. L'automne battait déjà son plein, et des feuilles mortes craquaient à chaque pas.
« Maintenant je peux un peu respirer. Hein ? »
J'aperçus une tête brune et ronde au bord d'un arbre au loin et m'en approchai. C'était le prince Britana, aux cheveux bronds ondulés, différents des cheveux noirs de la famille Kaien. Le prince semblait inconscient de la présence de quelque chose posé sur ses genoux.
« Prince ? Qu'est-ce que vous regardez ? »
Il tressaillit. Je ressentis de la pitié en voyant l'épaule du garçon tressaillir, surpris par ma voix soudaine. Dans les yeux du garçon, qui tourna doucement le regard, je vis de l'embarras et de la honte, comme s'il avait été pris sur le fait. Je le taquinai d'un air espiègle.
« Qu'est-ce que vous regardiez pour être si surpris ? Où ? Regardons ensemble~ »
Le garçon était si surpris qu'il n'eut même pas l'idée de cacher l'objet et cligna des yeux, hébété.
Qu'est-ce que c'est ? Une lettre d'amour échangée en secret sans que sa mère le sache ? Ou les bonbons qu'il cache à sa mère ? Je me dis que quoi que ce soit, ce serait amusant de le taquiner.
« Hein ? Une épée ? »
L'objet que le garçon regardait était une épée offerte par Charter. Sous mon regard curieux, le garçon rougit bien vite et referma précipitamment le couvercle de la boîte.
Pourquoi est-il si gêné ? Je ne comprenais pas. Est-il déjà en plein âge de puberté à force d'être choyé, pour un garçon de dix ans ?
« …Je… »
Le prince semblait hésiter à ouvrir la bouche. Je n'avais pas l'intention de l'écouter, mais je m'assis à côté de lui parce qu'il était trop tard pour éviter ma place. Au bout d'un moment, il reprit.
« J'ai peur de ne pas être à la hauteur de ses attentes. »
Je regardai sa tête d'un œil terne. Qu'est-ce qu'il essaye de dire… Pour sortir prendre l'air et fuir les gens encombrants, me voilà à écouter les soucis inutiles de quelqu'un. Et ça venait d'un garçon de dix ans.
« Je sais très bien ce qu'une épée représente pour mon oncle. Il veut que je devienne un épéiste comme lui et que j'utilise cette épée. »
Hein ? Hmm ? C'est comme ça ?
« Mais je n'ai pas de talent pour l'épée. J'apprends dur auprès du commandant des chevaliers de notre royaume, mais je progresse à peine. »
Ça… n'est-ce pas parce qu'il a seulement dix ans ? Le duc Kaien a aussi participé à la guerre contre le royaume de Britana à quinze ans et a commencé à s'y faire un nom. J'ai entendu dire que personne ne connaissait son talent avant ça…
« Cette épée est trop belle pour moi. Je ne veux pas décevoir mon oncle… »
Le garçon en vint aux larmes.
Soupir. Je n'arrive pas à croire que j'ai déjà conseillé un gamin de dix ans… Je laissai échapper un soupir à peine audible et ouvris la bouche. « Prince, le Charter que je connais ne force personne à rien. »
Parce qu'il n'attendait pas grand-chose au départ. J'ai pu découvrir l'autre face de Charter pendant mes semaines passées au duché.
Charter était poli et indifférent envers sa famille, mais il était vraiment impitoyable avec les étrangers. Nobles et marchands venaient se lier au duc Kaien. Et même les femmes briguait la place de concubine. Plusieurs personnes visitaient le duché chaque jour. Pourtant, Charter ne refusait jamais ni ne tournait pas autour du pot comme un noble ordinaire.
« Je ne t'ai pas appelé pour entendre que tu ne laisseras pas ça se reproduire. Maintenant, sortez de cette affaire. Suivant. »
Si quelqu'un se faisait prendre à faire quelque chose d'illégal, c'en était fini pour lui.
« Selon le registre que j'ai obtenu, l'investissement a été récupéré, mais pourquoi est-il encore en déficit ? Vous me prenez pour un imbécile. Payez le double de la pénalité comme promis et quittez cet empire sur-le-champ. Suivant. »
Si vous avez trafiqué le registre, c'en est fini pour vous.
« Suivant ! »
Il ne daignait même pas regarder les femmes qui visaient la place de sa concubine.
Charter était un homme de sang-froid qui ne cillait pas même si quelqu'un suppliait pour une seconde chance. En particulier, je plaignais les femmes traitées si froidement qu'elles en ruinaient leur maquillage de leurs larmes.
Je n'arrivais pas à le croire même en le voyant tracer une ligne de mes propres yeux, ce que je ne savais pas, aux rumeurs, si c'était vrai ou pas. Pour Charter, le pardon et la révision n'existaient pas. C'était une chance que je sois à l'intérieur de sa ligne. Et regarder cette boîte me rappela une conversation d'autrefois.
« Pourquoi la chérissez-vous tant ? »
Je demandai, en désignant la boîte qu'il caressait de la main en la regardant avec tendresse.
« C'est un cadeau pour ma personne précieuse. »
« Personne précieuse ? C'est pour une femme ? »
À ma question, Charter sourit en vain et ouvrit la boîte.
« Non. Je voulais juste donner quelque chose que je chéris à quelqu'un de précieux pour moi. Le fait qu'il porte cette épée me rappellera toujours que nous sommes liés. »
D'après ce qu'il disait, je compris que c'était un cadeau pour quelqu'un de loin… Je soufflai soulagée en apprenant que le prince était le propriétaire de la boîte que Charter regardait parfois.
Puisqu'il est son unique neveu, il doit lui être cher. Pourtant, son cadeau semblait être tombé comme un fardeau sur son précieux neveu. S'il offrait un cadeau pareil, pourquoi n'en a-t-il pas expliqué le sens correctement ? Il ne ferait que troubler le garçon et s'enorgueillir. Argh. Pourquoi est-ce que je dois gérer le problème qu'il a créé ?
« Prince, il oublie souvent qu'il n'est pas doué pour parler quand ce qu'il veut dire ne peut être connu qu'en l'expliquant par des mots. »
Les yeux du garçon s'écarquillèrent aux mauvais mots soudains que je disais sur son oncle.
« Cette personne n'aurait pas pensé à charger le Prince. Elle a juste pensé que tant que le Prince aurait cette épée, il pourrait vivre avec l'idée qu'il est toujours avec vous. »
« Ah… »
Les yeux du garçon s'émurent.
« Et un garçon doit agir comme un garçon ! À quoi pensez-vous tant ? Vous êtes un garçon, et vous pouvez faire ce que vous voulez. Pleurez et râlez ! Parce que c'est comme ça qu'il se fera gronder. Comme c'est attrayant de ne pas avoir à être responsable de ses bêtises ? »
Les yeux du garçon passèrent de l'émotion à la confusion, mais mes mots continuèrent.
« Bref, ne réfléchissez pas trop. Vous pourrez faire ça quand vous serez adulte. »
Le garçon acquiesça involontairement à mes mots.
« Alors je vous laisse tranquille. Il faut que j'aille servir une autre meute de loups… enfin, les invités. »
Arianne fit ses adieux avec courtoisie, fit demi-tour et disparut. Après avoir regardé son dos un moment, le garçon regarda la boîte et répéta. « Nous sommes toujours ensemble… » Ce n'est qu'alors que le garçon eut un sourire aux lèvres.
La conversation inachevée d'autrefois.
« Et ne serait-il pas bien de pouvoir se protéger en cas de danger ? »
Moi, qui regardais les yeux brillants de Charter, répondis sans m'en rendre compte.
« Si vous comptez faire ça, pourquoi ne pas leur donner directement un pistolet ? »
« … »
Je vis ses yeux trembler, perdus, mais je fis semblant de ne pas remarquer et sortis en catimini de son bureau.