« Hum. Pfff. Puhahaha. » Le rire de Luiden, qui s'était d'abord contenu derrière sa main en secouant les épaules, finit par éclater.
Le duc Krow restait stupéfait devant une situation aussi humiliante qu'absurde. Son visage s'empourpra comme s'il reprenait ses esprits au rire de Luiden, et il s'écria : « Que signifie donc cela ? La nuit de noces n'a plus d'importance à présent ! »
Malgré les reproches du duc Krow, l'expression de Charter ne changea pas d'un iota. « Sa Majesté m'a donné son accord. »
Aux mots de Charter, le duc Krow se tourna vers l'empereur et dit : « Pas possible, Votre Majesté a vraiment autorisé cela ? »
« Y a-t-il une raison de ne pas l'autoriser ? Avec la guerre qui s'annonce, ce pourrait bien être votre dernière fois avec l'être aimé. »
L'empereur Beyrouth acquiesça sans difficulté à la demande de Charter. Peut-être que ce jour sera le leur. N'est-ce pas là la nature des choses ?
Charter était un loyaliste qui se tiendrait au premier rang de cette guerre comme s'il allait de soi. L'empereur n'éprouvait que reconnaissance et regrets face à sa sincérité à accomplir, comme un devoir, le travail que personne d'autre ne voulait faire. L'Empire d'Harpion n'est pas encore prêt à s'effondrer. Cet homme loyal existe encore.
L'empereur sourit avec bonheur à Charter. Si je n'avais eu qu'une fille, je l'aurais fait mon gendre et lui aurais donné la place d'empereur. Plus il y pensait, plus il le regrettait. Charter était un homme parfait, doué de jugement rationnel, d'escrime et de leadership.
Plutôt que de s'en tenir à sa simple chair et son sang, l'empereur souhaitait nommer un homme de talent capable de redresser cet empire en déclin comme prochain empereur. Cependant, le duc Kaien ne fit que répéter sa gratitude encore et encore. Ni le prince héritier ni le prince Luiden n'étaient au courant. Ce n'était rien de plus qu'une conversation mineure se déroulant entre l'empereur et le duc Kaien.
Un homme qui refusait la place d'empereur mais se tiendrait au front de la guerre pour l'Empire. Comment ne pas le désirer ? Même le duc Krow, qu'on disait loyaliste de l'Empire, était un être éminemment égoïste qui visait le pouvoir du prochain empereur. Quel que fût son but, il était prêt à emprunter la force du duc Krow car la priorité était d'empêcher l'invasion ennemie dès maintenant.
« Si la guerre éclate avant cela, vous devrez partir au front immédiatement. »
« Bien sûr. »
Le duc Krow menaça Charter. Il dut s'arrêter à ce niveau d'avertissement car il ne pouvait pas empêcher ce que l'empereur avait déjà accordé.
Le duc Kaien, que je croyais dénué de toute passion… Ah, quel scandale. Le duc Krow secoua la tête comme s'il ne pouvait toujours pas comprendre Charter.
À présent, l'instinct de Charter avait pris le pas sur sa raison. S'il advenait une situation où je partirais au champ de bataille sans jamais revoir Arianne… Alors si elle en venait à m'oublier… Il ne pouvait pas partir ainsi en pensant à elle, qui l'oublierait pour épouser un autre homme.
Il voulait la lier ne fût-ce que par le mariage. Il espérait qu'elle n'oublierait pas leur première nuit. Chaque fois qu'il promettait vouloir la traiter avec respect… Quel homme laid je suis. Malgré son auto-analyse, il ne pouvait pas abandonner Arianne.
« Alors, concernant les soldats et les vivres à emprunter aux nobles… »
Depuis lors, ils discutèrent des moyens de se préparer à la guerre. Charter ne put quitter le palais impérial que lorsque la nuit fut tombée.
* * *
« Leni, as-tu entendu son nom, par hasard ? »
« Non. Je l'ai juste croisé en revenant d'une commission. »
Layla dit, l'air d'une femme amoureuse : « C'est un homme d'une beauté saisissante. Surtout ces yeux qui semblaient séduire… »
« Tu trouves pas ? Ils dégageaient un truc un peu sexy. »
« Hmhm, Leni. Ce ne sont pas des mots convenables dans un lieu comme celui-ci. » Layla réprimanda Leni qui disait des choses indécentes.
« Ah, pardon. »
Leni jeta un œil autour d'elle et dit prudemment : « Quand même, je n'ai jamais vu un homme avoir l'air aussi érotique. »
« C'est vrai. J'ai failli me présenter la première parce que mon cœur battait la chamade. C'est contraire à l'étiquette. »
Dans l'étiquette nobiliaire, il était d'usage que la personne de rang supérieur salue la première celle de rang inférieur, et que la personne de rang inférieur soit saluée par celle de rang supérieur.
« Il doit bien avoir un titre de comte ou plus, non ? C'est un visage que je n'ai jamais vu, mais combien de gens dans cet empire peuvent tirer ouvertement dans le duché ? »
« Ne sont-ce que les gens de haut rang qui peuvent le faire ? Peut-être est-ce un haut dignitaire du royaume de Britana ! »
« Mon rang n'est pas bas, mais je ne connais pas l'autre, donc je ne dois pas être impolie. »
Bien que les paroles de Layla eussent du sens, le seul point à chipoter était qu'elle n'avait pas un rang si élevé. Elle était la fille d'un vicomte de campagne, ce qui la plaçait plus bas que la fille d'un baron de la capitale. Mais comme on s'y attendait, Layla considérait son rang comme infiniment haut en raison de sa pensée égocentrique, croyant que le fait de séjourner au duché en était la preuve.
« Bref, il est d'une impolitesse incroyable. Même si Lady a fait attention à lui, il ne s'est pas présenté jusqu'au bout. »
« Bah, les beaux garçons peuvent se le permettre. Il me dira son nom la prochaine fois. »
« Bien sûr, Lady. Impossible qu'il puisse vivre sans saluer une aussi belle personne que Lady. Il a sûrement oublié parce qu'il était embarrassé tout à l'heure. »
Comment peut-elle ne retenir que les mots qui lui plaisent ? Layla était de bonne humeur, grâce à Leni. Elle était offensée par l'homme qui osait l'ignorer, mais elle ne pouvait pas lui en vouloir à cause de son beau visage.
Qu'est-ce qu'elles racontent maintenant ? Je restai stupéfaite. Je venais juste de sortir de la serre et de rentrer vers Bein parce que j'avais réalisé ce que j'avais oublié en rentrant au manoir. Mais Layla et Leni se tortillaient comme ça à cause de Bein ?
Je sentis la situation prendre une tournure bizarre et observai les deux de près. La conversation entre elles, après que Bein eut froncé le visage comme agacé et fut parti sans dire au revoir, datait de l'instant d'avant.
Beau ? Sexy ? Bein ? Ces yeux de poisson pourri ? Je pensai que Layla et Leni étaient complètement folles. Est-ce que leurs yeux sont sur la plante de leurs pieds ?
* * *
Le lendemain matin, je me rendis en ville avec Bein et Madrenne. Il semblait que Charter soit rentré au duché après minuit hier également. Comme il était occupé à préparer la guerre, il était de ma responsabilité de préparer notre mariage.
« Il semble que les préparatifs soient grosso modo terminés maintenant. »
« Hein ? Baronne, n'avez-vous pas besoin de chercher les bijoux les plus importants ? »
À mes mots, Madrenne me rappela que j'avais dû oublier le cadeau de mariage le plus important.
« Hein. Je n'achèterai pas de bijoux. »
« Quoi ? Vous n'achèterez pas de bijoux ? » Madrenne s'exclama, incrédule.
« Bruyante. Pourquoi parles-tu toujours de bijoux ? »
« Moi ? N'est-ce pas ce que la baronne a dit ? La personne qui disait vouloir avoir tous les bijoux du monde parce qu'elle aimait les bijoux… »
« Tout ça ne sert à rien. De tels bijoux valent-ils plus que la vie ? »
Madrenne parla d'un air grave. « C'est étrange. Quand une personne change soudainement… »
« Tais-toi. »
Madrenne se tut précipitamment et jeta un coup d'œil à Bein. Qu'est-ce que tu sais ? Pourquoi cette personne fait-elle ça ?
Bein garda le silence, caché derrière ses lunettes brumeuses.
« Ah, c'est frustrant. Ça fait un moment que je suis sortie en ville, et ce n'est pas drôle. »
Les joues de Madrenne se gonflèrent, et elle grogna. Comme je me rappelais quelque chose, je dis à Madrenne : « Veux-tu que je te montre quelque chose d'amusant ? »
« Tu vas acheter des bijoux ? »
« Non. »
« … »
J'étais de bonne humeur, que Madrenne fasse la grimace ou non. La voiture arriva dans le vieux quartier résidentiel du district 3. Moi qui descendis devant un vieil immeuble, j'ouvris naturellement la porte et entrai. La poussière et les détritus roulaient dans tous les coins du bâtiment comme s'il y avait longtemps que personne n'y habitait.
« Où sommes-nous ? » dit Madrenne d'un air perplexe.
« Mon immeuble. »
À ma réponse, Madrenne écarquilla les yeux et demanda : « Depuis quand la baronne a-t-elle acheté un immeuble dans la capitale ? D'où vient l'argent ? »
« J'ai été payée. »
Madrenne, qui examinait l'immeuble, dit : « Mais pourquoi la baronne a-t-elle acheté un immeuble aussi vieux ? Elle aurait dû acheter un manoir plus chic. »
« Les manoirs sont chers. »
« Ah… »
Mille or ne pourraient jamais suffire à acheter un manoir.
« Où est-il ? »
Bein répondit à ma question. « Il est au deuxième étage. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Quelque chose d'amusant. »
Je relevai le coin de la bouche et ris. Madrenne se caressa les bras comme si elle avait la chair de poule, puis marmonna doucement. « Pourquoi ai-je soudain la chair de poule ? A-t-elle enfermé quelqu'un ? »
Me suivant au deuxième étage, Madrenne ouvrit la bouche comme si sa mâchoire s'était décrochée. « La baronne a enfermé une vraie personne ! »
Au cri de Madrenne, je fronçai les sourcils et dis : « Bruyante. Tu as dit que tu voulais voir quelque chose d'amusant. »
« C'est ça, quelque chose d'amusant ? Tu n'as pas peur ? »
« Ce n'est pas comme si tu ne l'avais vu qu'une ou deux fois. Qu'est-ce qui te prend ? »
« C'était ce que faisait le comte Bornes. Mais ceci… »
Devant moi, un homme était assis, lié par des chaînes. Ses yeux étaient rouges, et il se débattait pour crier comme s'il n'appréciait guère sa situation.
« Hmm ! Hm ! Mmm ! »
« Bein, retire le bâillon. »
À mon instruction, Bein s'approcha de l'homme et retira le bâillon qui entravait sa bouche.
« Tch ! Qu'est-ce que c'est que ça ! Tu es une femme dingue ! »
Il ne s'était ni lavé ni rasé correctement entre-temps, et il était difficile de retrouver son apparence d'avant. Cet homme était Piere, qui avait perdu le pari contre Arianne quelques jours plus tôt.
« J'exerce mes droits. Tu vois bien ce contrat ? » dis-je en agitant le contrat sous ses yeux.
Je lui lus en pointant du doigt pour qu'il puisse voir. « Moi, Piere Valdezar, j'appartiens à la baronne Devit, et je suis ses instructions inconditionnellement. Tout manquement à cela pourra entraîner un enfermement. »
« Ça ! Qu'est-ce que c'est ! Quel contrat ridicule ! C'est un contrat d'esclave ! »
Pire hurla de toutes ses forces, mais mon expression ne changea pas.
« C'est exact, tu aurais dû le lire attentivement avant de signer. Et ton corps m'appartient de toute façon. Quelle différence avec un transfert de droits ? Et je t'ai dit de t'enfermer dans un coin de la maison, non ? Pourquoi essayais-tu de t'enfuir la nuit ? »
La nuit où Piere perdit le pari, il fut pris en train de tenter de s'enfuir et fut enfermé dans cet immeuble tout le temps.
« Monstre horrible ! Tu seras puni par le ciel ! »
Malgré les imprécations de Piere, je répondis d'une manière décontractée. « Ah bon ? S'il y a un dieu, ne punirait-il pas toi plutôt que moi ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Suis-je plus vicieux que toi qui enfermes et persécutes les gens comme ça ? »
« C'est exact. »
« Hein. Cette dingue… Le duc Kaien sait que tu es folle ! »
Les mots que je déteste le plus entendre sortirent. Est-ce qu'il ramène encore Charter ? Comment ose-t-il…
Quand mon regard devint hostile, Piere reprit ses esprits, changea de tactique cette fois, et se mit à supplier. « J'ai une famille précieuse. S'il te plaît, laisse-moi partir. »
Mon expression ne changea pas malgré sa supplication, qui aurait été déchirante pour quiconque la verrait. Son expression ne fit que devenir plus froide.
« J'ai entendu dire que ta famille n'avait pas besoin de toi, allerdings ? C'est à moi de décider si je dois te rôtir ou te bouillir. »
Les yeux de Piere s'élargirent comme s'ils allaient sortir de leurs orbites. Il secoua la tête, incrédule, et dit : « Ce n'est pas possible. Ma femme et mes enfants ne peuvent pas faire ça. Ne mens pas ! »
« Pourquoi penses-tu que c'est un mensonge ? » m'approchai-je de lui et demandai, car j'étais vraiment curieuse.
« Ce n'est pas naturel. Comment peuvent-ils abandonner leur père et leur mari ! » hurla Piere de toutes ses forces. Sa voix était si dévastatrice qu'elle pouvait éveiller la sympathie de ceux qui l'entendaient, mais je ne ressentis aucune sympathie pour lui.
J'ouvris la bouche aussi joliment que mon visage, mais une voix glaciale en sortit, comme un lac gelé au milieu de l'hiver. « C'est toi qui les as abandonnés. »