Charter et moi attendions séparément dans le salon attenant, le temps que l'empereur et le prince Paku s'entretiennent en privé. Un thé parfumé fumait sur la table, mais nous nous contentâmes de le regarder.
« Il y aura une guerre. Que le prince Paku soit vivant ou mort. »
Telle était ma conclusion. Dans l'empire ennemi, quelqu'un avait tenté de déclencher un conflit jusqu'à assassiner son propre prince. Cela revenait à dire qu'on se fichait de son sort, mais allaient-ils renoncer sous prétexte qu'il survivait ?
La réponse était non. Dans ce cas, une réaction rapide était le seul moyen de survivre. Je ne savais pourtant pas comment me préparer à la guerre. C'est pourquoi je cherchais l'avis de Charter. « Tu as un plan, n'est-ce pas ? »
Charter fronça les sourcils pensivement, puis porta son regard sur la question d'Arianne. « Bien sûr. »
Charter cherchait seulement à la rassurer pour qu'elle n'ait pas peur, mais en réalité, il n'avait pas de plan clair. En attendant, à chaque réunion de nobles, il martelait inlassablement la possibilité d'une invasion de l'Empire de Kelteman. Pourtant, la plupart balayaient son avis comme une spéculation excessive. Ils disaient comment de tels barbares osaient envahir le grand Empire d'Harpion fort de mille ans d'histoire.
« Cons imbéciles. »
« Oui ? »
« Non, je parlais tout seul », dit Charter en fermant les yeux et en pressant sa tempe de l'index.
Il avait déjà mal à la tête parce qu'il savait comment les nobles réagiraient si la guerre éclatait sur-le-champ. Ils s'accrocheraient au pantalon de l'empereur pour geindre. Au moins ceux qui avaient un cerveau étaient Luiden, le duc Krou, le marquis Hood et le vicomte Bening.
Une bonne chose : l'autorité de l'empereur restait forte, donc il n'y aurait pas de problème majeur pour lever des soldats chez les nobles. Pas question que des nobles occupés à perdre leur temps dirigent la guerre. Il devrait se contenter qu'ils envoient des vivres ou des hommes.
Charter se tiendrait au premier rang de la guerre. Pas l'ombre d'un doute ni d'une inquiétude là-dessus. Il posa soudain les yeux sur le visage d'Arianne et tendit la main sans y penser.
« ? » Arianne se demanda ce qu'il faisait. Elle ne fit que le fixer, hébétée.
Charter passa son pouce entre les sourcils d'Arianne, puis dit : « Tu vas te faire des rides entre les sourcils. »
Arianne tendit à son tour la main et pressa l'index entre ceux de Charter. « Toi aussi. »
Se voir ainsi les sourcils l'un l'autre, face à face, était très drôle. Pfff. Le rire qui s'échappa naturellement fit disparaître complètement les rides entre leurs sourcils.
* * *
« Je vois. Vous ne me répondrez plus si je continue à vous interroger. »
À la question de l'empereur, Paku releva les coins de la bouche d'un air amer et dit : « La situation actuelle est un peu délicate, mais pour l'instant, je reste du côté de mon empire. »
L'empereur hocha la tête comme s'il comprenait. « Je vois. Je vais m'en aller. J'espère que la guerre sera suspendue pendant votre séjour dans cet empire. Prenez soin de vous. »
Après le départ de l'empereur, Paku ferma les yeux et marmonna bas.
« C'est ça. Sinon, ne serais-je pas retenu en otage ? »
Paku resta seul dans une pièce plongée dans un silence glacé. Seul dans l'empire ennemi.
* * *
Moi qu'on appelait dans ma chambre sur l'ordre de madame, je demandai d'un air interrogateur : « Mère, que signifie tout cela ? »
Au bout de mon regard, divers cadeaux et pièces d'or étaient empilés. J'aperçus un paquet de papiers qui ressemblèrent à des chèques.
« Qu'en penses-tu ? C'est ton cadeau de mariage et ton fonds de mariage. »
« Mais Mère, la guerre est aux portes… »
Madame prit soigneusement ma main et dit : « La guerre est la guerre, et un mariage n'est-il pas le jour le plus important d'une vie ? Cela peut servir à préparer d'éventuels imprévus ou à décorer une salle de mariage somptueuse et belle. Fais comme tu l'entends. »
Les mots de madame me rappelèrent que j'avais oublié quelque chose de très important. La cérémonie de mariage. La semaine prochaine serait mon propre mariage. Ce mariage que j'attendais depuis si longtemps… mais je l'avais complètement oublié.
C'est vrai. Comme le disait Mère, la guerre est la guerre. Le mariage devait se tenir le plus grandement possible. Ce serait peut-être mon dernier luxe. Moi qui pensais que si c'était mon dernier luxe, il fallait le pousser jusqu'à mettre tout l'empire en émoi, mais je changeai bien vite d'avis.
Ce n'était même pas drôle. À quoi bon un mariage quand la guerre est aux portes ? Ce n'était même pas mon vrai mariage. Mieux valait acheter une pelletée de balles avec cet argent. Encore, je ne sais pas si je pourrai au moins protéger une partie de mon corps.
J'étais une femme qui aimait l'argent et le faste, mais je n'étais pas une idiote qui ignore l'essentiel. C'était l'idée de madame d'acheter en grande quantité ce dont j'avais besoin maintenant ou de tout dépenser en luxe.
Une fois décidée, j'appelai Bein. « Allons faire les courses. » Bein me suivit en silence. Cette fois, Sir Dale était avec nous. Parce que je lui avais ordonné de ne pas se cacher dans les parages, mais de me suivre.
Moi qui me dirigeais vers la plus grande armurerie de la capitale, je demandai au propriétaire : « Quelqu'un a-t-il acheté des armes en grande quantité récemment ?
« Très peu de gens achètent en gros. Pour la chasse ou la légitime défense, cela part régulièrement. Ah ! J'ai entendu dire que le comte Blanc en a acheté une grande quantité dans une armurerie voisine il y a peu. » Le propriétaire répondit sans hésiter.
« Le comte Blanc ? » Pourquoi cet humain ? Ne me dites pas que…
« Quelque chose ne va pas ? »
Il était encore dangereux de parler de la guerre. Si des rumeurs sur la guerre circulaient, cela ne ferait que semer la confusion. J'avais vu jusqu'où les humains peuvent tomber dans des situations extrêmes.
« Ce n'est rien. Montrez-moi vos fusils et pistolets. »
« Oui. Quant à cette arme… »
C'était quelque chose que tout le monde savait déjà, mais je fis semblant d'écouter sincèrement. L'essentiel était que plus la portée était longue et large, plus l'adresse au tir importait. Plus la portée était courte et étroite, moins l'adresse importait. Devais-je juste écouter son explication ?
« Est-ce toutes les armes de cette boutique ? »
« Nous avons un peu plus de stock dans notre entrepôt. Combien comptez-vous en acheter ? »
Je demandais parce qu'il y avait déjà un nombre d'armes exposées en boutique qui pouvait armer des dizaines de personnes.
Les objets de luxe ne sont pas que des bijoux et des robes. Et, depuis l'Antiquité, le luxe doit être écrasant.
« Mille pièces. »
« OUIII ??? » Le propriétaire se demanda s'il avait bien entendu. Mais au moment où il vit le chèque dans ma main, la bouche du propriétaire se fendit en un trait.
J'achetai fusils, pistolets, balles et poudre avec la liasse de chèques que je portais sur moi. Les armes, qui coûtaient près de 20 000 or, suffisaient à armer complètement environ 500 soldats d'un coup. Le propriétaire rédigea une garantie pour le paiement de la marchandise, disant que le propriétaire de la boutique enverrait le reste au client.
C'était trop pour protéger mon corps, mais j'avais une idée. J'ordonnai qu'on livre les armes immédiatement au duché Kaien et quittai la boutique. Puis je demandai à Bein comme si je venais d'y penser.
« Le forgeron. Il le fera encore, non ? »
Bein hocha la tête quand il comprit de quoi je parlais.
« Oui. Il est probablement en train de travailler. »
* * *
« Le soleil est au zénith, mais vous êtes trop assidu. »
« Il n'a pas encore dégrisé… » marmonna le forgeron hirsute et médecin. C'est ce qu'il dit en voyant la femme aux cheveux d'argent le regarder. « Je pensais ne plus jamais vous revoir. Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Grâce à vous, cette personne a survécu. Et il semble que votre bouche soit plus lourde que je ne le pensais. Vu comme les ruelles sont calmes. »
J'eus le sentiment que l'atmosphère dans la capitale aujourd'hui ne différait pas de d'habitude. Personne ne semblait connaître la « rumeur » de la guerre. Cela voulait dire que le médecin avait fait un excellent travail pour fermer sa bouche. Pourtant, j'avais eu son aide quand j'étais pressée. Je pensais le féliciter pour son travail.
« Je ne sais pas de quoi vous parlez. »
« Vous êtes si fourbe. »
Jusqu'au bout, le médecin ne choisit que les mots qui me plaisaient. Je posai une bourse plutôt lourde sur l'établi. Le médecin, qui la vit en cachette, fit semblant de ne pas savoir comme s'il ne pouvait pas refuser. Je relevai les coins de la bouche et souris. Oho, il est inspirant à bien des égards.
Je regardai autour de la forge. Peut-être parce que la dernière fois j'étais distraite, je ne remarquai qu'à présent qu'on n'y voyait aucune arme ni outil. Le fourneau contenant le feu intense et les outils épars autour ne montraient que cet endroit était bel et bien une forge. En outre, des instruments médicaux étaient soigneusement rangés dans un coin de la forge, prouvant qu'il était aussi médecin.
« — réveillez l'empereur ! »
« Réveillez-vous ! »
« — c'est impossible ! »
« Impossible ! »
Je manifestai de l'intérêt pour ce tumulte soudain. « Qu'est-ce que ce bruit ? »
Bein quitta la forge pour savoir ce qui se passait.
« Tsk. Vous avez le timing exact. Ce sont les manifestants. »
« Manifestants ? »
Le médecin alluma une cigarette et dit : « Précisément. »
« Quel genre de manifestation font-ils ? »
Le médecin tira sur sa pipe et me regarda avec une expression significative. C'est alors que je compris. Que les manifestants me visaient.
« Ha. C'est drôle. Voyons s'ils peuvent manifester ouvertement devant moi. »
Quand je tentai de quitter la forge avec un sourire carnassier, le médecin m'arrêta.
« Dame, attendez un instant. »
Il fouilla dans les caisses empilées au hasard dans la forge et apporta bientôt une petite boîte. Il me tendit la boîte et dit : « Ceci. »
« ? » Alors que je regardais la boîte poussiéreuse en fronçant les sourcils, le médecin frustré l'ouvrit et me montra ce qu'elle contenait.
« C'est un pistolet que vous pouvez cacher dans votre manche. Il peut vous sauver la vie une fois de temps en temps. »
Mes yeux s'écarquillèrent au mot pistolet. L'éclat dans mes yeux montrait que j'étais ravie.
« Pourquoi me donnez-vous ça ? » J'acceptai vivement la boîte et le dis, de peur que le médecin ne change d'avis.
Le médecin dit en exhalant la fumée de sa pipe. « Je pense que vous en aurez besoin. »
Je plissai les yeux vers lui et réfléchis. Pourquoi est-il si gentil avec moi ? Parce que je lui ai donné beaucoup d'or ? Ou…
Est-il tombé amoureux de moi ? Vous êtes libre de vous leurrer.
Ce vieux a des standards élevés. Je ne peux pas accepter ses sentiments, mais j'accepterai volontiers ce pistolet. « Alors, je prends le pistolet. »
Je clignai de l'œil à Sir Dale et quittai la forge.
« Prenez soin de vous, Dame Bornes. »
Je dis sans me retourner à la voix qui venait de derrière moi. « C'est Baronne Devit. »
Après le départ d'Arianne, le médecin fumant dit : « Ce n'est pas une mauvaise dame. »
« Réveillez l'empereur qui a donné le titre à la femme ! »
« Réveillez-vous ! »
« C'est impossible qu'une femme reçoive un titre ! »
« Impossible. »
D'un coup d'œil, un grand nombre de gens s'étaient rassemblés dans la rue. L'homme au centre cria. « L'empereur ébranle les fondations de l'empire ! C'est impossible qu'une femme soit en politique ! »
Au cri de l'homme, les hommes qui l'entouraient hurlèrent. « Impossible ! »
Au milieu des cris de la foule en colère, une voix de femme, douce mais forte, retentit. « Ils s'amusent. »