Lorsque les deux serviteurs saisirent la poignée de l'immense porte qui forçait l'admiration rien qu'à la voir et l'ouvrirent en grand, la salle principale s'offrit à mon regard.
Peu de gens dans l'Empire pouvaient contempler la salle principale du palais principal. Seuls les nobles titrés avaient le droit d'y mettre les pieds. À l'exception des membres de la famille impériale, j'étais la première femme autorisée à entrer dans le palais.
Mon cœur tremblait sans contrôle face à la tension et à l'attente qui montaient. *Je suis une baronne, à présent. Il n'y a pas de quoi être nerveuse. Je ne ferais même pas tout ça si c'est pour être aussi secouée.* Je me répétais cela comme un sortilège. Si je tardais davantage, mes pieds risquaient de ne plus avancer, alors je saisis mon cœur qui battait la chamade et pénétrai dans la salle sans hésiter.
L'immense hall où j'entrai était soutenu par de subtils piliers de marbre jaune arrondi, et les décorations bordées d'or, qui partaient du plafond, étaient luxueuses et magnifiques, de même que les murs d'un rouge sombre. Cet endroit semblait exprimer la noblesse de la famille impériale en laissant entrer la lumière par de grandes fenêtres plus hautes qu'un homme, créant l'illusion d'être dans le paradis chaud et douillet de Dieu.
« Waouh. » Une exclamation honnête qui n'avait besoin d'aucune autre explication. La salle principale ne faisait qu'étaler sa présence écrasante.
Le chambellan se tenait tranquille pour que Arianne puisse en profiter à sa guise. Arianne, qui admirait la salle depuis un moment, se surprit à le regarder avec retard. Constatant que Arianne avait repris ses esprits, le chambellan la guida à nouveau.
« Par ici, je vous prie. Tout le monde attend. »
Une dizaine de nobles m'attendaient à l'endroit où l'on m'avait conduite. Il semblait que moins de la moitié des nobles titrés de la capitale s'étaient déplacés. Ceux qui manquaient à l'appel voulaient sans doute exprimer leur mécontentement face à la décision de l'empereur. Néanmoins, ils ignoraient probablement que l'empereur me soutenait fermement.
Je vis des visages connus. Le plus accueillant d'entre eux était, bien sûr, Charter.
« Charter. C'est une drôle de sensation de te voir ici. C'est un peu gênant. »
« Ton apparence est éblouissante de beauté. Je m'en émerveille chaque fois que je te vois. »
Ma tension parut s'apaiser un peu face à Charter. Ses louanges y furent pour quelque chose.
« Ta mère a dit la même chose. Est-ce que j'ai l'air convenable ? »
Lorsque je haussai les épaules par timidité, Charter se pencha et chuchota à mon oreille. « Tu es parfaite. »
Je tressaillis au moment où je sentis son souffle contre mon oreille. J'eus l'impression que tous les nerfs de mon corps se concentraient en un seul point. J'essayai de feindre le calme, mais impossible de cacher mon visage qui rougissait légèrement.
Charter, qui fixait Arianne les yeux grands ouverts, tourna la tête comme s'il sentait un regard. Là où son regard se porta, se trouvait un noble la bouche grande ouverte. C'était le vicomte Bening, l'un des partisans du second prince.
Luiden sentit le regard de Charter et couda le flanc du vicomte Bening.
« Han ! »
« Vicomte Bening, si tu tiens à la vie, tu ferais mieux de détourner les yeux. »
« Hein ? Qu'est-ce que ça veut dire… »
Quand le vicomte Bening massa son flanc et regarda dans la direction que Luiden lui indiquait, il découvrit Charter qui le dévisageait d'un air terrifiant.
« Hiik ! »
Le vicomte Bening détourna immédiatement le regard. Charter était un adversaire qu'il ne pouvait pas vaincre, même sous la protection du second prince. Il espéra simplement qu'il n'y aurait pas de conséquences pour lui aujourd'hui.
« Charter, qu'est-ce qui ne va pas ? Tu n'as pas bonne mine. »
« Ce n'est rien. Je viens d'attraper une mouche. »
« Une mouche ? »
Je regardai autour de moi, mais je ne vis pas la moindre trace de poussière, sans parler d'une mouche. *Il n'y a pas de mouche en vue…*
Ah, ce n'était pas cette mouche. *À cet instant, mes yeux s'écarquillèrent au-delà du possible.* Quoi ? Pourquoi cette personne est-elle ici ?
Un homme d'âge mûr aux cheveux argentés, légèrement fanés par l'âge mais encore attractifs. C'était quelqu'un de très différent à l'extérieur et à l'intérieur. C'était le comte Bornes. Il s'avança lentement à travers la foule comme un serpent qui a trouvé sa proie.
« Ce n'est pas une mouche. C'est un serpent. »
Me retournant à mes mots, Charter remarqua bientôt que j'avais repéré le comte Bornes.
« Je vois. Un serpent. »
Charter, qui acquiesça comme s'il était d'accord, posa sa main sur mon épaule et me tira vers lui. Comme pour me protéger. Je me demandai pourquoi il faisait ça tout à coup, mais je raidis bientôt mon visage en voyant mon père marcher vers nous.
J'ai encore un long chemin à faire. Qu'importe à quel point je ne veux pas qu'il me voie, il n'y a pas de raison qu'il ne soit pas là. *Il trouverait une excuse et assisterait à contrecœur, sous prétexte que je suis sa fille. Il essaierait aussi de mettre un œil sur le second prince et de mettre un pied dans les deux camps.*
« Je ne m'attendais pas à ce que père vienne. »
Le comte Bornes lança un regard indifférent à mes mots froids, et s'adressa à Charter comme si de rien n'était. « Je m'inquiète que ma pauvre fille n'ait mis la pression à Son Excellence. »
Un instant, la main de Charter se tendit légèrement. Je levai les yeux et vis Charter faire face à mon père avec son expression polie et nonchalante, mais je pouvais dire qu'il était en colère.
Charter était passablement en colère. Inquiet que la cérémonie de titre de sa fille puisse lui nuire ? Ne serait-il pas normal de dire au moins bonjour, sinon de la féliciter ?
C'est un égoïste jusqu'au bout. *Quelle existence est Arianne pour cet homme ? N'a-t-il aucun sentiment pour son unique enfant ?*
Bien que Charter ait eu un père strict, il pouvait sentir que son père l'aimait et le reconnaissait. Cependant, l'homme devant lui maintenant était quelqu'un qui ne pouvait aimer personne d'autre que lui-même.
*Je suis sûr qu'Arianne a vécu sans être aimée de personne et sans un endroit où se reposer.* Charter se détourna du comte Bornes sans dire un mot. Cet homme l'ignorait, donc cet homme ne méritait pas d'être traité par lui non plus.
Les sourcils du comte Bornes frémirent. *Ce petit insolent. On verra combien de temps tu resteras comme ça.* Le comte Bornes, qui encaissa avec un regard féroce, s'en alla. *Hmph ! On verra bien.*
Combien de gens peuvent humilier le comte Bornes ? Je savais que les actes de Charter étaient pour moi, et je me sentis profondément protégée au fond du cœur alors que sa grande main m'enveloppait. *Merci.* Malheureusement, je ne pus faire sortir ces mots de ma bouche.
Au bout d'un moment, la personne que j'attendais à l'entrée de la salle de banquet apparut.
« Sa Majesté l'Empereur fait son entrée. »
Tout le monde commença à se calmer au son de l'annonce de l'arrivée de l'empereur. Charter m'emmena au centre et prit place au premier rang.
« La protagoniste du jour est là. J'ai failli perdre le cou en attendant. »
« Je suis désolée d'avoir osé faire attendre Sa Majesté, le soleil de l'empire. »
À mes excuses, l'empereur sourit avec bienveillance et dit : « C'est une plaisanterie. Tu peux te détendre. Au fait… le nombre de participants est faible. »
Les yeux féroces de l'empereur remarquèrent que beaucoup de nobles étaient absents. En fait, si tu as oui, tu n'as d'autre choix que de savoir. Seulement la moitié des cinquante nobles invités étaient présents.
L'empereur lança un regard noir au prince héritier, qui tournait la tête innocemment à côté du duc Krou, puis dit : « Ô mon Dieu. Je suppose que je suis déjà vieux. Ce vieillard semblait être sous-estimé par beaucoup de gens. Tu ne penses pas, duc Krou ? »
L'empereur interrogea le duc Krou avec son regard fixé sur le prince héritier. De toute façon, le prince héritier faisait semblant de ne pas savoir et ne faisait que blâmer les autres, alors il mit la pression sur le duc Krou.
Le duc Krou s'inclina et s'excusa. « Je m'excuse, Votre Majesté. Je n'ai pas pu corriger leur comportement négligent par manque de conviction. Veuillez me punir pour mes insuffisances. »
Le duc Krou, qui se tient au sommet de tous les nobles, s'abaissa comme s'il avait affaire à une existence qu'il n'oserait pas toucher. C'était trop dire que leur relation était simplement celle de beaux-frères.
Seul le duc Krou lui-même connaissait la raison, mais c'était un fait qu'il ne pouvait dire à personne. Cependant, même si on le regardait de haut avec un sourire, il était clair que cette personne avait un caractère plus froid et plus cruel que quiconque.
« Ce n'est pas ta faute. Tout cela est dû à mon manque. »
Le duc Krou s'inclina comme pour s'excuser à nouveau. L'empereur ne daigna même pas le regarder, mais passa en revue les nobles alignés devant lui un par un comme pour graver leurs visages, et ceux qui n'étaient pas là paieraient d'une manière ou d'une autre le prix.
« Maintenant, commençons la cérémonie de titre. »
Sur les mots de l'empereur, le chambellan m'escorta jusqu'à l'empereur. Suivant les instructions reçues à l'avance, je m'agenouillai sur un genou sur un coussin de velours rouge devant moi.
Avec l'aide du chambellan, l'empereur plaça une *écharpe* jaune en diagonale depuis mon épaule droite et mit un *ordre de cou* sur ma main gauche. Je posai mon poing droit sur ma poitrine gauche et attendis que l'empereur continue.
« Moi, Beyrouth Forte Harpion, empereur de l'Empire d'Harpion, t'ordonne, Arianne Bornes, de partager la gloire et le renouveau de l'Empire en te accordant le titre de Devit. »
Je fermai les yeux fortement, submergée par l'émotion à la voix sincère de l'empereur. *Il y a à peine trois semaines, j'étais sur le point d'être vendue. Mais j'ai saisi ma chance et j'ai pu arriver là où je suis maintenant par mes propres capacités. Enfin, maintenant je peux vivre la vie que je veux.*
Je dis d'une voix tremblante : « Moi, Arianne Devit, sous le commandement de Sa Majesté, le soleil de l'Empire, jure d'être loyale jusqu'au moment de ma mort, partageant la gloire et le renouveau de l'Empire. »
L'empereur sourit et releva ma main. Il chuchota alors à mon oreille.
« Baronne Devit. Devenez mon pacificatrice à partir de maintenant. »
« ? »
Quoi ? Pas une semeuse de troubles ? Je savais qu'aussitôt que je recevrais le titre, j'émergerais comme une semeuse de troubles, mais une pacificatrice ? *Mais qu'est-ce qu'il a en tête ?*
L'empereur, qui regarda ma confusion avec un sourire, tourna la tête et dit aux nobles devant lui. « Cela conclut la cérémonie de titre. »
Ce fut le moment où la première baronne de l'Empire d'Harpion vit le jour.