La femme ne parvint même pas à relever la tête et s'excusa à répétition. C'était moi qui m'étais précipitée et l'avais heurtée, mais elle ne semblait pas accorder la moindre importance à ce fait.
« Oh non~ Ma robe est salie. »
Je regardai ma robe, couverte de crème fouettée, avec un air gêné. La femme qui l'aperçut fut encore plus surprise, baissa la tête et recommença à s'excuser encore et encore.
Elle s'inclina jusqu'à la taille.
« Je suis désolée ! Que j'en vienne à faire une chose pareille… Ah, que dois-je faire… »
La femme agitée éclata en sanglots. Ses larmes tombèrent au sol.
…Ai-je choisi la mauvaise personne ?
Je ne voulais rien de cette situation. Ce que je voulais, c'était quitter la salle de bal en disant : « Nous sommes toutes deux en tort car nous nous sommes heurtées… »
« Excusez-moi, Dame ? Je vais bien. Nous avons fait une erreur, alors arrêtez de pleurer et relevez-vous. »
« Ah… Non… C'est ma faute. Cela n'aurait pas arrivé si j'avais marché en regardant devant moi. »
C'est vrai. Peut-être ne me serais-je pas jetée sur elle si elle n'avait pas fait cela.
Cependant, je ne voulais pas que cette femme finisse dans un cercueil. Car elle avait l'air de mourir sur place. Mais maintenant, je ne peux pas dire que je l'ai heurtée délibérément. Des gens s'étaient déjà amassés autour de nous comme s'ils avaient trouvé un spectacle intéressant.
« Oh mon Dieu… Dame Sosime, avez-vous causé un autre accident ? »
L'un des gens qui nous entouraient dit cela.
Encore ?… Elle doit être une fautrice de troubles. Alors je n'ai pas à m'excuser d'ajouter un accident de plus à son palmarès, n'est-ce pas ?
Je commençai à jouer la dame bienveillante tandis que mon esprit célébrait la victoire.
« Non, j'aurais dû faire attention… Mais, ma robe… »
Le comte Bornes finit par montrer son visage face au tumulte dans la salle de bal.
Il vit ma robe et son visage devint rouge.
« Qu'est-ce que c'est que cela ! Son Altesse le prince héritier arrivera dans peu de temps, et comment peux-tu te présenter devant lui dans cet état ! »
Je dis avec un air boudeur.
« Que dois-je faire ? Père… J'ai accidentellement heurté cette dame… »
Le comte Bornes fixa intensément dame Sosime, qui était déjà accroupie comme une criminelle.
Mais il n'avait aucune issue. Il ne pouvait pas présenter sa fille au prince héritier dans cet état. Au bout du compte…
« Argh. Cela ne peut pas être évité. Rentrez vite. Ne m'embarrassez pas. »
« Oui, Père. Je suis désolée. »
Après avoir fléchi le genou pour le saluer, je quittai prestement la salle de bal.
Quand je me retournai, dame Sosime était encore entourée de monde. Elle ressemblait à un lapin tremblant seul au milieu d'un groupe de gens affamés. Je m'inquiétai de la raison pour laquelle elle avait cet air.
Je dois la laisser ainsi pour aujourd'hui. La prochaine fois que je la verrai, je réglerai cette dette, dame Sosime.
On m'avait appris que la bonté ne se rend pas, mais je devrais faire une exception cette fois car j'avais causé du tort à une personne pitoyable.
* * *
Dès mon retour au manoir, j'enlevai ces vêtements vulgaires et les jetai.
Avec l'aide de la servante, je me lavai et m'habillai en pyjama. Il faisait déjà nuit noire au milieu de la nuit.
J'accrochai un mouchoir blanc à la fenêtre pour que le duc Kaien puisse reconnaître ma chambre et j'attendis sur le canapé.
Alors une pensée soudaine me traversa l'esprit.
Attends, si je l'accueille comme ça, il pourrait croire que j'essaie de le séduire, non ?
Au moment où je pensai jusqu'ici, j'appelai Madrenne et remis mes vêtements quotidiens soignés. Je vais conclure un marché avec lui, pas séduire l'homme qui est entré dans ma chambre la nuit.
Madrenne s'étonna que je me rhabille en tenue décontractée en pleine nuit, mais elle n'était pas assez bête pour me demander pourquoi.
Je renvoyai ma servante et m'assis sur le canapé, attendant le duc Kaien.
Lorsqu'il viendra, je lui montrerai une partie du registre que j'ai préparé à l'avance et lui proposerai les termes et conditions. Si rien ne tourne mal, je suis sûre de pouvoir conclure un contrat avec lui. Enfin, je le croyais.
Mais après un long moment, il ne se présenta pas. Ne me dites pas…
Était-il plus méfiant que je ne l'imaginais ? Si c'est le cas, j'ai un problème…
Je grattai le pauvre canapé innocent dans un élan d'anxiété.
Quoi qu'il en soit, la nuit n'est pas finie, alors attendons jusqu'au bout.
Je m'assis en pensant cela, puis m'endormis sur le canapé sombre.
* * *
Cui-cui, cui-cui.
Quand j'ouvris les yeux au chant des oiseaux, le soleil s'était déjà levé.
Quoi ? Pas possible… le soleil déjà levé ? Cet homme stupide ! Ai-je déjà commis une erreur avec lui ?
Je restai stupéfaite. Puis, dans la colère, je saisis le coussin à côté de moi et le claquai contre le pauvre canapé innocent.
« Espèce d'idiot ! Homme stupide ! »
Malgré tout, je ne me sentais pas mieux. Parce que je vais être vendue à cause de l'homme stupide qui a raté une telle occasion en or.
Ça ne peut pas se passer comme ça. La fuite nocturne est-elle le seul choix qui me reste maintenant ?
Il n'y avait aucun moyen pour moi d'obtenir la clé du coffre de mon père à l'heure actuelle…
Il faut que je fouille la chambre de Madrenne dès que possible…
« Vous êtes réveillée à présent. »
« ! »
Moi qui fus surprise, je lançai le coussin vers le son et glissai la main dans l'interstice du canapé. Mon cœur surpris se calma vite quand une sensation familière parvint à ma main.
Quand je tournai la tête pour vérifier, le duc Kaien était appuyé contre la porte en tenant un coussin.
« Depuis quand êtes-vous là ? »
Je demandai en retirant ma main qui tenait le pistolet caché dans l'interstice du canapé et en me levant de mon siège.
« Dame Arianne, j'ai frappé plusieurs fois, mais il n'y a pas eu de réponse, alors veuillez m'excuser. Je pense que cela fait environ deux heures que je suis ici. »
« Quoi ? Alors, pourquoi ne m'avez-vous pas réveillée… »
« Je n'ai pas pu me permettre d'être impoli en réveillant la dame qui dort. »
Le duc Kaien répondit sans détour.
Ah… je vois.
Donc il a fixé la dame endormie pendant deux heures ?
Je ne savais pas dire si cet homme faisait preuve de considération ou d'impolitesse.
Je souhaite seulement ne pas avoir ronflé ou dormi la bouche ouverte.
« Asseyez-vous par ici. »
Je fis semblant d'être calme, arrangeai mes vêtements et désignai le canapé en face de moi pour que le duc puisse s'asseoir.
Jusqu'ici, je n'avais pas pu voir son visage correctement jusqu'à ce que le duc Kaien s'assoie sur le canapé.
Dans la salle de bal, je ne l'avais regardé que de loin, ou j'étais distraite, donc je savais seulement qu'il était beau même d'un coup d'œil, mais je n'avais pas pu examiner son visage de près.
Son visage, vu de près, pouvait être décrit comme une « sculpture handsome ».
Hum, il est plus beau que je ne le pensais.
Cheveux noirs brillants, yeux noirs profonds mais vifs, sourcils foncés d'une épaisseur modérée, arête du nez haute, et lèvres fines mais fermement closes semblaient montrer sa personnalité droite.
À en juger par l'apparence extérieure de son uniforme bien mis, je m'attendais à ce qu'il soit un bon garçon. Sa peau modérément hâlée contrastait avec l'uniforme blanc qu'il portait.
Ce bel homme ne voulait pas se marier. Ce serait une vraie perte pour l'Empire, non, pour le monde. Mais ce n'était pas son apparence qui importait. Pour l'instant, la chose la plus importante pour moi était son statut et sa richesse.
Quand je m'assis face à lui, la tension monta. Je pensais être submergée par les yeux perçants qui me regardaient comme s'ils pouvaient percer un trou dans mon visage. Mais si je parais maladroite, ça ne marchera pas pour moi, donc je dois faire forte impression.
Je commençai à me racler la gorge et dis :
« Alors, commençons-nous le marché maintenant ? »
Malgré mes mots audacieux, le duc Kaien ne fit que me regarder, la bouche close.
Je me sentis étouffer sous sa pression, même s'il ne disait rien.
Est-il en colère ? Ou pas ? Peut-être est-ce son visage impassible ? N'a-t-il aucune émotion ?
Je fus terrifiée de le voir me fixer de ses yeux perçants sans dire un mot.
Il semblait qu'il ne sortirait pas une goutte de sang si je le poignardais avec un couteau. En dehors de mon père, c'était un homme qui pouvait me faire peur, moi qui étais réputée avoir le sang bleu.
Si le comte Bornes était un serpent qui vous étrangle lentement, cet homme était comme une bête qui peut vous mordre le cou d'un coup.
Conclure un contrat avec quelqu'un comme lui ?
Ma peur de cet homme diminua lentement. Ma plus grande peur maintenant est d'être vendue comme concubine du prince héritier.
Reprends-toi, Arianne.
C'est plutôt bien s'il n'a pas d'émotions. Puisque c'est un mariage sous contrat, il n'y a pas besoin de vivre avec des émotions l'un envers l'autre, donc nous pourrons divorcer proprement.
« Honnêtement, je ne comprends pas, dame Arianne. »
Je demandai alors au duc Kaien, qui ouvrait la bouche.
« Qu'entendez-vous par vous ne comprenez pas ? »
Il me fixa intensément, toujours impassible. Je pouvais sentir sa volonté de découvrir ce que je pensais dans ce regard. Puis il ouvrit sa bouche close.
« Pourquoi avez-vous dit que vous alliez trahir votre père ? »
Ah, peu de gens connaissent la situation de ma famille…
C'était un soupçon raisonnable. Mais il vaut mieux montrer des preuves solides plutôt que des soupçons.
« Ce n'est pas ce qui est important, n'est-ce pas ? L'important, c'est ceci. »
Je lui tendis une partie du registre secret que j'avais préparé. Il y avait tant d'irrégularités qu'une simple partie en remplissait trois feuilles. Il prit le livre avec des yeux indifférents et commença à le vérifier, page par page. Et puis.
« Comme le dit Dame, ce registre secret appartient bien au comte Bornes. »
« Huu. »
Je poussai un soupir de soulagement.
Le livre que je lui montrais avait été spécialement sélectionné par moi-même, et incluait la corruption de certains nobles de la faction du prince héritier et la corruption qu'ils commettaient par eux-mêmes.
La valeur du registre avait dû augmenter grâce à l'intelligence de mon père vicieux. Il exploitait les faiblesses des autres et en suçait la moelle. Les choses semblaient bien se passer. Mais le duc Kaien ne me crut pas si facilement.
« Mais vous devrez m'expliquer pourquoi vous allez trahir votre père et me le remettre. »
Je riai amèrement.
Comme prévu, il ne peut pas laisser passer cela facilement.
Pour être honnête, je ne voulais pas exposer ma honte, mais je n'aurais pas dû mentir pour traiter avec cet homme.
« Hu. Je vais être honnête avec vous. Mon père va faire de moi la concubine du prince héritier. »
Je le crachai soigneusement comme si j'avouais un secret. Mais le duc Kaien n'avait toujours aucune expression. Aucune agitation à tel point qu'il aurait été facile pour lui de dire des choses comme « Ah, est-ce ainsi ? »
Je fus agacée par cet homme frustrant qui ne réagissait pas. Au bout du compte, mon sang chaud ajouta :
« Je n'ai aucune intention d'entrer comme concubine de qui que ce soit. Non, je ne veux la place d'épouse de personne. »
Un instant, il sembla avoir un drôle de regard dans les yeux, mais je n'en suis pas sûre car ce ne fut qu'un instant.
« Alors, que allez-vous me demander ? »
Enfin, il répondit.
Avant de répondre, je pris une respiration un instant. Maintenant, il était temps de passer aux choses sérieuses.
« C'est le mariage. »
Le sourcil du duc Kaien se fronça. C'était le premier changement d'expression que je voyais depuis notre rencontre.
« Évidemment, j'ai entendu dire que vous ne vouliez la place d'épouse de personne. »
Je répondis avec mes yeux brillants,
« Oui. Ce que je veux du duc, c'est un mariage sous contrat. Vous pouvez divorcer un an plus tard. Bien sûr, je demanderai une compensation. J'ai besoin d'obtenir quelque chose. »
Il me regarda les bras croisés, le dos appuyé sur le canapé comme s'il était amusé.
« Dame Arianne, je suis désolé, mais comment puis-je vous faire confiance ? Maintenant vous dites cela, mais qui sait combien de temps vous tiendrez parce que vous ne voulez pas divorcer ? »
« N'est-ce pas le but d'écrire un contrat ? » répondis-je.
« Je vois. Mais, votre père vous permettra-t-il de m'épouser ? »
Je secouai la tête à la question du duc Kaien.
« Bien sûr que non. Il n'y a donc qu'un seul moyen. »
Il me regarda comme pour écouter. Comme s'il ne pouvait pas imaginer un moyen, sans même avoir l'air de ne pas savoir quel moyen. Étrangement, même si c'était une différence très subtile, je lisais déjà son expression.
Exact. C'est quelque chose à quoi il ne penserait jamais.
Peu importe à quel point j'étais gênée de le dire à voix haute, il n'y avait qu'un seul moyen pour moi.
J'ouvris la bouche,
« Il faut que nous provoquions un accident. »