« Qui est-ce ? Vous n'avez pas vu qu'elle est arrivée avec le comte Bornes ? »
Tout le monde faisait grand cas de mon identité. Sans compter qu'il s'agissait de ma première apparition dans le monde, lequel regorge de rumeurs.
« Je suppose que l'ange du comte Bornes dont on parle tant, c'est cette femme-là. Elle est d'une beauté éblouissante. »
« Conformément aux rumeurs, c'est une belle femme. »
On entendait des voix d'hommes vanter ma beauté, et...
« Elle est jolie. Mais son image ne correspond pas à ce qu'on m'avait dit. »
« C'est vrai. Sa robe, son maquillage, sa coiffure... tout cela n'est-il pas un peu vulgaire ? »
« Oh mon Dieu... quelle vulgarité. »
J'entendais les voix des femmes qui me démolissaient.
'Hé, ce n'est pas parce que vous vous couvrez la bouche avec un éventail que je ne vous entends pas.'
Je parcourus du regard les femmes qui venaient de me maudire. C'étaient des effrontées convaincues d'être raffinées du moment qu'elles se couvraient la bouche d'un éventail, même pour prononcer des grossièretés.
Pour ne rien arranger, le comte Bornes avait disparu pour vaquer à ses propres affaires, me laissant seule au milieu de cette meute qui me dévisageait comme si elle voulait me dévorer.
Je savais que cela arriverait.
L'indifférence de mon père faillit m'arracher un juron, mais je regardai autour de moi avec autant de détachement que possible. Je ne devais surtout pas avoir l'air sotte. Cela m'aurait fait passer pour une proie savoureuse à leurs yeux.
Ces bêtes affamées m'étaient bien égales. Une seule personne comptait pour moi.
'Un homme aux cheveux noirs... des cheveux noirs...'
Le duc Kaien. Il avait les cheveux noirs, chose rare dans l'Empire ; je passai donc en revue toutes les têtes de la salle pour le trouver, mais il semblait qu'il ne fût pas encore arrivé. Puis mon regard se porta sur un endroit particulièrement bondé. En son centre se tenait un homme d'âge mûr à l'expression détendue et lasse.
'Serait-ce le duc Krou ? Le chef de la faction du prince héritier...'
Le duc Krou. L'oncle maternel du prince héritier, autrement dit le frère aîné de l'Impératrice. Une figure éminente, qui avait aidé l'Empereur actuel à monter sur le trône et était devenu le deuxième duc de l'Empire.
Voilà l'homme auquel mon père tient tant à s'accrocher.
Et, comme il fallait s'y attendre, le comte Bornes s'approchait de lui et lui parlait d'un air affable. Le duc Krou, lui, paraissait manifestement peu intéressé.
'Hein ?'
Tandis que je regardais le duc Krou, je sentis soudain un regard éhonté braqué sur moi. Jusque-là, ce regard glissait avec prudence ; à présent que mon père n'était plus à mes côtés, il me fixait ouvertement.
'En voilà, des manières !'
Je parvins à ravaler ce que je voulais dire, à cause des œillades outrées qui me visaient de toutes parts. Je ne devais pas provoquer de remous inutiles. Car j'avais un but à atteindre ce soir.
'Tiens bon. Sois patiente.'
À peine avais-je fait un pas vers un siège de coin, pour échapper aux regards, que deux hommes s'approchèrent de moi comme s'ils m'avaient guettée.
« Mes hommages, demoiselle Arianne. Je vous vois enfin. J'ai été fasciné au premier regard par votre beauté envoûtante. Je suis Drude Merionus, second fils du comte Merionus. »
« Mes hommages, demoiselle Arianne. Je suis Hulteban Wales, second fils du vicomte Wales. Vous êtes... vraiment une silhouette fascinante. »
Les regards de ces messieurs descendirent du sommet de ma tête, puis se fixèrent de nouveau sur ma poitrine.
'Ha ! Ils me détaillent ouvertement de la tête aux pieds, et sans même s'en cacher ! Et quand on s'adresse à quelqu'un, on le regarde dans les yeux !'
'Ah, je ne tiens plus, je me sens sale. Emmenons-les dans un coin pour leur donner une leçon...'
Mon visage, qui balayait les alentours d'un regard en coin, se remplit de frustration. Mais il y avait bien trop d'yeux autour de moi. Je ne pus finalement leur donner aucune leçon, et pendant que je cherchais comment m'en débarrasser, un groupe de femmes s'approcha de moi.
« Oh mon Dieu~ Le sieur Drude et le sieur Hulteban semblent avoir déjà salué la demoiselle Arianne~ Puisque vos salutations sont faites, auriez-vous l'obligeance de vous écarter pour que nous puissions saluer la demoiselle Arianne à notre tour ? »
Une femme qui paraissait mener le groupe adressa ces mots aux deux hommes. Ceux-ci n'en avaient guère envie, mais ils reculèrent promptement, vu le rang assez élevé de la dame.
'Dieu merci.'
Je me disais que, s'ils continuaient à me regarder de ces yeux poisseux, je finirais peut-être par leur crever les yeux d'un coup d'éventail. Mais je n'avais aucune intention de causer le moindre incident avant d'avoir rencontré le duc Kaien.
'Au fait...'
'Qu'est-ce qui leur prend, à ces femmes ?'
La dame abaissa l'éventail qui lui couvrait la bouche et se présenta avec un sourire arrogant.
« Enchantée, demoiselle Arianne. Comme on le dit, vous êtes une fort belle femme. Comme vous n'aviez jamais paru dans le monde, le bruit courait que vous étiez en réalité une femme laide plutôt qu'une beauté. Maintenant que vous avez fait vos débuts, entendons-nous bien. Je suis l'épouse du comte Proud. »
« C'est un honneur de vous rencontrer, comtesse Proud. »
Je la saluai poliment en premier, puis saluai également les autres femmes.
« Au fait... demoiselle Arianne~ Cette robe, n'est-elle pas un peu vulgaire pour une demoiselle ? Vous n'êtes pas une prostituée cherchant à séduire un homme. »
« C'est bien vrai~ La demoiselle s'est habillée comme les concubines du prince héritier. »
'Évidemment. Puisque c'est ici que je dois me faire présenter comme concubine du prince héritier.'
'Que savent-elles de moi ? Elles me prennent sûrement pour une demoiselle sans cervelle, mais elles ignorent que je suis une femme avisée.'
« Demoiselle Arianne~ En tant qu'aînée, je vous conseille de porter une robe modeste. Et gardez bien celle-ci pour servir votre époux au lit, plus tard. »
'Quoi ? Servir au lit ? Elle dépasse les bornes.'
Je ne l'avais pas mise parce que j'en avais envie, et je n'avais nulle intention d'écouter pareils conseils. À l'instant où je me demandais comment traiter cette femme qui s'agitait sans nécessité, un sourire me monta aux lèvres.
Ces femmes tournaient le dos à l'entrée : elles ne semblaient donc pas les avoir vues. Moi, je les avais reconnues. Les fameuses vulgaires dont elles parlaient approchaient.
Je haussai délibérément la voix : « Pardon ? S'habiller vulgairement comme les concubines du prince héritier ? Que voulez-vous dire ? »
La comtesse Proud poursuivit ses conseils, sans remarquer les loups féroces qui s'avançaient derrière elle.
« Demoiselle Arianne, ne vous l'ai-je pas déjà dit ? Naturellement, la tenue d'une demoiselle se doit d'être modeste. Si vous vous habillez aussi vulgairement qu'elles, on vous traitera comme elles. »
« Qui est vulgaire ? Comtesse Proud, est-ce de moi que vous parlez ? »
Les loups étaient les concubines du prince héritier. Le teint de la comtesse Proud vira au blanc, comme si cette voix derrière elle l'avait profondément saisie. Décontenancée par l'attroupement, elle ne savait plus que faire.
« Ah... il doit y avoir un malentendu, dame Kotenophen. »
« Un malentendu ? Contrairement à d'autres, je suis encore jeune : il n'y a aucune chance que j'aie mal entendu. »
Ainsi parla dame Kotenophen en toisant la comtesse Proud, la bouche couverte de son éventail.
'Waouh~ Quelle poigne.' J'admirais la scène en toute candeur.
« Non... c'est que... je parlais simplement de goût. »
La comtesse Proud répondit avec le plus de sourire qu'elle put et se couvrit précipitamment la bouche de son éventail.
« Alors, comtesse Proud, êtes-vous en train de dire que les goûts du prince héritier sont vulgaires ? »
« Comment ? Cela ! Comment serait-ce possible ! Vous vous méprenez. Je vous en prie... »
La comtesse Proud était désormais au bord des larmes.
'Dame Kotenophen, a-t-elle dit ? Quelle beauté éclatante ; mais ces sourcils relevés et ces yeux flamboyants n'étaient pas d'une dame ordinaire.'
La comtesse Proud avait peut-être un rang supérieur à celui de dame Kotenophen. Il n'empêche que son adversaire était une concubine du prince héritier et l'une des figures influentes de la salle de bal. D'un mot, elle pouvait faire reléguer la comtesse Proud aux marges sur-le-champ.
La comtesse Proud n'avait commis qu'une seule erreur. Elle avait mal choisi son adversaire.
'Vous n'auriez pas dû me toucher.'
Bien entendu, il est plaisant de regarder une querelle, mais si je m'y trouvais mêlée, je n'en tirerais que de la fatigue : mieux valait quitter les lieux.
Je me couvris le visage de mon éventail et me faufilai vers un coin pendant que l'on suivait leur affrontement.
'Mais pourquoi diable le duc Kaien n'est-il toujours pas là ?'
C'est alors.
« Son Excellence le duc Kaien fait son entrée ! »
Il paraissait enfin.
Après le cri du serviteur, il apparut à l'entrée de la salle de bal. Je serrai la main qui tenait l'éventail. L'homme traversa la salle, l'expression indifférente, ses cheveux noirs et brillants soigneusement peignés, vêtu d'un uniforme blanc qui y faisait contraste.
'Son physique est validé !'
Je serrai mon éventail à m'en faire mal. Même s'il ne devait s'agir que d'un mariage sous contrat, il est naturel que mon partenaire soit un bel homme.
Restait à savoir comment l'aborder.
À vrai dire, je n'avais pas trouvé comment aborder le duc Kaien. Mon père, qui appartient à la faction du prince héritier, ne me présenterait pas à lui, et dans le monde de la noblesse, il n'existe aucun moyen pour une personne de petit titre de saluer un tel homme la première. Autrement dit, je ne pouvais pas lui adresser la parole en premier.
Alors, je devrais faire en sorte que ce soit lui qui m'adresse la parole.
Heureusement, j'ai confiance en mon physique. Je me disais qu'il ne pourrait pas s'empêcher de me parler si j'attirais son regard. Même à cet instant, ce n'était pas un ou deux hommes qui essayaient de m'approcher.
Me sentant dans le rayon de son regard, je pris naturellement la pose.
'Maintenant ! Regardez ! Ma silhouette envoûtante !'
J'enroulai mes mains autour de mon corps, penchai la tête et baissai les yeux d'un air pitoyable. C'était une technique secrète que j'avais apprise de Madrenne. L'effet en était sans doute décuplé par la robe vulgaire que je portais. Bien sûr, c'est aussi parce que je l'avais longuement répétée devant mon miroir, toute une nuit durant.
« Han ! »
J'entendis les hommes qui me regardaient retenir leur souffle.
'Ha, c'est une réussite.'
À en juger par la réaction des hommes qui m'entouraient, j'avais forcément attiré aussi l'attention du duc Kaien.
'Alors ? Cela vous plaît, n'est-ce pas ? Venez donc me parler !'
Mais alors.
'Hein ? Où allez-vous ?'
Contrairement à mes attentes, il se détourna et sortit sur la terrasse, comme si je ne l'intéressais nullement.
'Oh ? Qu'est-ce que c'est que ça ? Mon beau visage n'a pas fonctionné ?'
Je ne m'étais encore jamais servie de ma beauté, mais je n'aurais jamais cru qu'elle resterait sans effet.
'Pas possible... la rumeur était donc vraie ? Celle qui dit qu'il a épousé son épée...'
Bien entendu, la raison ne pouvait en aucun cas être un manque de charme de ma part. Il devait y avoir quelque chose qui clochait chez cet homme. Il n'empêche que ma vie était en jeu : je ne pouvais pas renoncer maintenant.
Je serrai les dents et le suivis sur la terrasse. Comme j'y entrais, il me demanda, comme s'il avait su que cela arriverait :
« Que faites-vous ici ? Demoiselle... »
« Mon nom est Arianne. »
Je pliai légèrement les genoux et m'inclinai poliment, jugeant que le moment était venu.
« Oui... demoiselle Arianne. Pardonnez-moi, mais avez-vous affaire à moi ? »
Il avait dit cela d'un visage froid et sans émotion. Non : il semblait même un peu irrité.
'Quoi ? Il ne s'intéresse vraiment pas du tout à moi ?'
Ma bouche s'ouvrit toute grande de gêne un instant, mais je me repris vite et redressai ma posture. Quoi qu'il arrivât ce soir, je devais atteindre mon but.
Je pris l'air provocant que j'avais répété plusieurs fois devant mon miroir.
« Mon nom est Arianne Bornes. La fille du comte Bornes. »
« ... »
À ce stade, il aurait dû se présenter ou dire quelque chose, mais il ne réagit pas. Au contraire, il me toisa d'un regard plus féroce encore.
'Ha. Vous croyez être le seul à savoir fusiller du regard ? Moi aussi... !'
Un instant, la fureur me prit et je me mordis les lèvres en le foudroyant des yeux. Je crispai la main qui serrait l'éventail.
'Tiens bon. Je ne suis pas ici pour me battre.'
Je serrai les dents, apaisai mon esprit, puis ouvris la bouche.
« Ce soir, venez dans ma chambre, je vous prie. »
Le duc Kaien me regarda en fronçant les sourcils, comme s'il venait d'entendre quelque chose de déplaisant. Puis il soupira comme s'il n'avait plus rien à ajouter et ouvrit la bouche, sans doute pour me congédier, mais il la referma quand je poursuivis.
« Je détiens le registre secret du comte Bornes. »
En un instant, son regard se fit tranchant.
À cet instant, j'entendis des voix venir de l'extérieur. Alors je débitai mes mots comme une rafale.
« J'ai une bonne offre à vous faire, à vous aussi. Venez dans ma chambre ce soir, je vous prie. J'accrocherai un mouchoir blanc à ma fenêtre. Vous êtes un génie de l'épée, vous saurez le trouver, n'est-ce pas ? Nous parlerons des détails à ce moment-là. »
On dit que le jeu du chaud et froid est important entre un homme et une femme. Mon affaire étant faite, il était temps pour moi de partir.
Sans lui laisser l'occasion de répondre, je m'éventai en quittant la terrasse et regagnai la salle de bal comme si de rien n'était.
Quelques personnes m'adressèrent la parole en me voyant sortir de la terrasse, mais je les ignorai et fis le tour de la salle en affectant le calme.
À présent que mon but était atteint, il me fallait me trouver un prétexte pour rentrer avant l'apparition du prince héritier.
C'est alors qu'une femme s'avança dans ma direction.
Elle paraissait porter une part de gâteau à la crème fouettée et se dirigeait vers un coin. Elle avait la tête baissée et ne pouvait donc pas me voir.
'Bien. Je peux me servir de cette femme.'
« Oh ! »
Pendant que la femme était surprise, je m'emparai prestement de la part de gâteau à la crème qu'elle tenait et l'étalai sur ma robe.