J'entendis une voix que je n'avais aucune envie d'entendre. Elle venait d'une femme sans profondeur qui se faisait passer pour la maîtresse de ce manoir et s'essayait à jouer les mères avec moi. Nulle autre que madame Irène.
« C'est le prince héritier. »
Aux mots suivants de mon père, mes yeux s'écarquillèrent tant la chose était absurde.
'Il vient bien de dire le prince héritier ?'
Il est complètement fou, ma parole !
Je ne devais pas être la seule à être stupéfaite, car madame Irène demanda d'une voix anormalement forte :
« Mais il a déjà une épouse, non ?! »
« Qu'est-ce que ça change ? Nous parlons du prince héritier. Peu importe que cet homme ait quelques concubines. »
Les mots que mon père ajouta ensuite me firent ricaner.
Soit, admettons. Le problème, c'est que les concubines que le prince héritier avait déjà…
Elles sont cinq, environ ?
C'était une chose à laquelle je m'étais préparée, mais devenir concubine… Je pensais qu'au pire j'épouserais un homme déjà marié une fois, et il semble qu'on ne m'ait même pas accordé cela.
Mon père était décidément un homme capable de donner sa fille à un vieil empereur pourvu que cela satisfît son avidité.
Je m'enfuis de cet endroit comme si je ne voulais pas entendre la suite derrière moi.
Le prince héritier ? Pourquoi lui, entre tous…
Dans le miroir se tenait une femme qui ressemblait trait pour trait à mon père, que je haïssais tant. D'étranges yeux violets, des cheveux d'argent fins et une peau claire au point d'en paraître translucide.
« … »
Je frappai le miroir avec le peigne que je tenais.
Crac !
Le miroir se fendit, et mon visage s'y brisa en morceaux. Ce spectacle me mit plus à l'aise.
« Tu comptes me vendre comme concubine ? »
Au prince héritier… et devenir la concubine de cet obsédé de merde ? Jamais je ne le permettrai.
Le moment est venu de réfléchir. Je devais sortir de ce manoir au plus vite. Le menton serré devant le miroir fendu, je me perdis dans mes pensées.
Si je suis vendue comme concubine, il n'y aura pas de préparatifs de mariage.
Mon plan tombe à l'eau.
J'avais prévu de m'enfuir avec les fonds du mariage dès qu'il serait question de mes noces. Avec cet argent, j'aurais pu acheter un immeuble de trois étages sur la côte sud de l'Empire voisin et vivre dans la « simplicité » en touchant des loyers jusqu'à la fin de mes jours… Malheureusement, mon plan tombe à l'eau.
Le comte Bornes m'a complètement isolée. Mentalement, physiquement et financièrement.
Je n'avais pas un sou en main. Mes bijoux coûteux devaient être rendus à mon père après usage, et je payais très cher la moindre disparition d'argent dans son coffre.
La dernière fois, il m'avait enfermée trois jours sans même me donner d'eau.
Bien sûr, il était vrai que j'avais touché au coffre de mon père. J'avais abandonné l'idée de lui prendre son argent après qu'il m'eut surprise à vouloir m'enfuir avec, et qu'il m'eut presque fait mourir de faim.
Devrais-je simplement dénoncer la corruption de mon père à la famille impériale et disparaître ?
Ce n'est pas envisageable. À l'évidence, je ne m'en sortirais pas indemne en fuyant sans le moindre argent. Dans ce cas…
« Comme prévu. C'est donc la seule voie ? »
J'avais un autre plan en tête, au cas où précisément ce genre de chose arriverait. Une manière de me libérer de mon père en lui infligeant le maximum de dégâts.
Faire exactement ce que mon père avait fait.
J'imaginais très bien la déformation de son visage si son enfant lui rendait la monnaie de sa pièce.
C'est très… grisant, non ?
Enfin, les coins de mes lèvres se relevèrent.
Il me faut donc choisir un partenaire, maintenant. Qui ferait l'affaire ?
Je réfléchis en silence en tapotant ma coiffeuse de l'index.
Dans la situation actuelle de l'Empire d'Harpion, il y a la faction du prince héritier, centrée sur le duc Krou, et la faction du second prince qui s'y oppose. Le comte Bornes, foyer de corruption et masse d'ambition, appartenait à la faction du prince héritier.
Dans ce cas, mieux valait en trouver un dans la faction adverse. À défaut, la faction neutre ferait aussi l'affaire.
« Il faut qu'il soit célibataire… »
Je ne voulais pas mourir pour une place de concubine. Une concubine n'a aucune reconnaissance légale dans l'Empire, donc c'est un non catégorique.
Mon plan avait besoin de la loi. De la loi qui me protégerait, dans une position stable, jusqu'à ce que j'atteigne mon but.
« Qui cela pourrait-il être ? »
Soudain, la voiture croisée le matin même me revint à l'esprit.
Le duc Kaien.
C'est un procureur de génie et un ami proche du second prince. On disait qu'il avait épousé son épée et refusait toutes les propositions de mariage. Malgré cela, la rumeur voulait que les demandes continuent d'affluer chez le duc.
« Le duc Kaien… »
Il ne s'intéresse pas aux femmes et détient un titre que mon père ne peut pas atteindre. Cela faisait de lui le partenaire idéal.
Je songeais à lui proposer un mariage sous contrat. Il n'y a qu'une seule condition de mon côté : un an plus tard, je divorce et je touche une compensation considérable.
Si j'obtenais l'une des mines du duc au titre de la compensation, je pourrais manger et m'amuser jusqu'à ma mort…
Tout le luxe qui me ferait briller vient de l'argent. Et je n'avais pas l'intention de travailler pour en gagner.
Je n'avais aucune envie d'emprunter un chemin difficile par orgueil, ce qui m'a fait choisir le chemin confortable. Mais mon orgueil ne me nourrira pas.
J'étais convaincue que le contrat se ferait si je montrais au duc quelques-uns des registres secrets de mon père.
À l'origine, je comptais m'enfuir avec l'argent du mariage, puis remettre les registres à la famille impériale…
Les choses ont changé, je n'y peux rien.
L'essentiel des affaires de mon père était lié à la faction du prince héritier. L'essentiel de sa corruption relevait de crimes interdits par la famille impériale, donc de quoi écraser et faire plier cette faction.
Existe-t-il meilleure aide pour la faction du second prince, plus faible que celle du prince héritier ?
« Je parie qu'il ne refusera pas, n'est-ce pas ? C'est pour le second prince, et pour lui-même. »
C'est aussi pour lui l'occasion d'écarter des demandes en mariage encombrantes.
À cet instant.
« Arianne, tu es là ? »
C'était la voix de mon père.
Mes longs cils fournis tremblèrent.
Il était là, devant ma porte.
Je savais déjà pourquoi il venait dans ma chambre. Je me levai de mon siège et marchai vers la porte.
« Oui, père. »
Grinc.
La porte s'ouvrit et le comte Bornes entra à grands pas, le visage glacé. Il balaya la pièce du regard et fronça les sourcils devant le miroir brisé de la coiffeuse. Mais il se tourna bientôt vers moi et ouvrit la bouche.
« Tu assisteras au bal impérial dans deux jours. Tu y verras le prince héritier, alors surveille ta tenue. »
Pour finir, le comte Bornes me transperça la poitrine de mots tranchants et froids. Je sentis mon cœur se glacer. Mais, comme toujours, une réponse timide et douce sortit de ma bouche.
« Oui, père. »
À présent, je dois me préparer à assister au bal impérial de dans deux jours. Jusqu'ici, je n'avais jamais participé à un bal sur ordre de mon père, mais cette fois faisait exception. Parce que l'événement serait le lieu où mon père me présenterait au prince héritier. Et l'on disait que le duc Kaien n'assistait qu'au bal impérial.
C'était ma seule chance. Si je la manquais, la fin… Je n'aurais plus aucun moyen d'empêcher de devenir la concubine du prince héritier.
Je tirai le cordon de la sonnette et appelai ma servante, Madrenne.
« Madrenne, apprends-moi à séduire un homme. »
« Pardon ? »
Ma servante en resta bouche bée.
Je souris à mon reflet dans le miroir.
« Ha, quelle audace. »
Mon reflet me renvoyait une femme belle, éclatante et séduisante.
Je portais une robe rouge à l'échancrure si basse qu'on voyait mes clavicules et jusqu'à ma poitrine. La robe, collée à mon corps sans un pouce de jeu, révélait clairement mes courbes.
Cela faisait longtemps qu'il entretenait pour moi l'image d'un ange. Mon utilité vient-elle d'être arrêtée ?
Peut-être cette robe avait-elle été préparée selon les goûts du prince héritier.
J'en étais restée stupéfaite la veille au soir, quand le comte Bornes me l'avait remise sans prévenir.
« Père, cette robe est… »
« Demain, tu mettras cette robe. »
Ma main trembla légèrement en la prenant. Je lui en voulais, mais je n'ai pas encore le pouvoir d'aller contre la volonté de mon père.
« Entendu. »
Décidément, les goûts du prince héritier étaient d'une vulgarité. Je n'avais jamais vu son visage, mais je savais quel genre d'homme il devait être. Rien qu'à l'imaginer parcourant mon corps d'un regard gluant, j'en éprouvais un profond dégoût.
Je terminerai mon affaire et partirai avant que le prince héritier n'apparaisse.
« Mademoiselle, Monsieur vous attend au rez-de-chaussée. »
« Oui. »
Je descendis à grand-peine l'escalier central jusqu'au rez-de-chaussée. Parce que je suis grande et que j'ai les jambes longues, je n'avais pas l'habitude des talons hauts, moi qui porte d'ordinaire des chaussures plates.
Zut. Qui a inventé les talons hauts ? Si je mets la main sur cette personne un jour, je lui ferai regretter d'être née.
Sans rien connaître de mes vrais sentiments, les domestiques qui attendaient au rez-de-chaussée laissèrent échapper des exclamations.
Comment ces gens osent-ils me regarder et me jauger ?
Mais dès qu'ils reçurent mon regard amer, ils baissèrent précipitamment les yeux et fermèrent la bouche. En bas des marches, au milieu du hall, le comte Bornes me contempla d'un air satisfait et dit :
« Tu es magnifique. Aujourd'hui est le jour où tu rembourseras la bonté que j'ai eue de t'élever. Fais bien les choses. »
Une déclaration parfaitement appropriée pour un père qui s'apprête à vendre sa fille.
Je hochai légèrement la tête en réponse. Comme si j'allais obéir à son ordre, comme toujours. Je réfléchissais en me retournant pour fixer l'arrière du crâne de mon père, qui quittait le hall.
'Oh… père, je ne vous ai jamais rien dû. Et j'ai appris qu'il faut se venger de son ennemi au double, et qu'une personne clémente est une idiote. Cela vaut pour vous aussi, évidemment.'
Je vais frapper mon père à l'arrière du crâne aujourd'hui. Alors, je veux bien laisser passer pour cette fois.
Une fois de plus, la voiture du comte Bornes était vraiment fastueuse.
Cette voiture-là seule était plus éblouissante que n'importe quelle voiture impériale. Le comte Bornes avait beau passer pour un hédoniste, cela lui était bien égal.
Chef de file de la corruption, le comte Bornes était naturellement riche et adorait dépenser son argent à la vue de tous. Ce qu'il gagne par l'usure, la prostitution et jusqu'aux maisons de jeu dépasse l'imagination. Et pourtant la fille d'un tel homme passe pour un ange qui secourt les pauvres.
Voilà toute l'ironie de la chose : mon père est-il trop intelligent, ou les gens trop stupides ?
Ou peut-être ignorais-je que mon père avait mobilisé leur imagination pour produire de beaux récits, comme celui d'une fille au bon cœur cherchant à couvrir les fautes de son père. Quoi qu'il en soit, ces rumeurs n'étaient pas de mon fait, mais elles vont servir mon plan désormais.
« Nous y sommes. »
Le cocher annonça notre arrivée devant l'entrée de l'annexe du Palais impérial, où se tenait le bal.
Le comte Bornes descendit le premier, me tendit la main et m'escorta. Ma robe fendue et mes talons hauts faillirent me faire tomber, mais mon père ne semblait avoir aucune intention de me soutenir.
Comment suis-je censée descendre de voiture après que vous m'avez habillée ainsi ? Si vous ne comptez pas me tenir correctement, ne m'habillez pas comme ça !
Les dents serrées, je parvins à sortir de la voiture, pris aussitôt la main de mon père et me dirigeai vers la salle de bal.
« Le comte Bornes et mademoiselle Arianne font leur entrée. »
Décidée, je bombai le torse et redressai les épaules comme un soldat qui part au front. Parce que j'avais entendu dire qu'un bal, c'était exactement un champ de bataille.
Bien. Que la partie commence.