C'était une femme inhabituelle, totalement imprévisible. Il ne trouvait rien d'ordinaire en elle, et il ne la haïrait pas même si elle gaspillait son argent.
Lorsque Arianne lui adressa un sourire éclatant, Charter leva la main et, sans y penser, lui caressa la tête.
« Bien joué. »
Arianne fut un instant saisie par ce contact inattendu. Pourtant, le fait d'être louée la fit accepter volontiers cette caresse. Elle n'avait jamais reçu de louanges aussi sincères ni de geste aussi attentionné de sa vie, si bien que cette situation fit battre son cœur tout en la couvrant de honte. Cependant, elle ne voulait pas se laisser prendre par l'émotion, alors elle releva le menton exprès et adopta une expression arrogante.
Charter ne trouva que du charme à son comportement.
En le voyant, Luiden fut choqué. Comment le sang-froid Charter pouvait-il avoir les yeux qui ruisselaient de miel comme ça ? Charter qui louait autrui ? Charter qui caressait les cheveux de sa fiancée ?
Par hasard… est-ce un présage de ruine pour l'Empire ? Une situation qu'il croyait impossible se déroulait sous ses yeux. Si ce n'était pas un présage de ruine pour l'Empire, cela pouvait en être un pour le monde.
Ce fut Charter qui le ramena à l'ordre, alors qu'une pensée absurde lui traversait l'esprit : « Et si cette femme était une sorcière ? »
« Qu'est-ce que tu fais ? Tu as une mine d'enterrement. » Charter le regarda d'un air impassible, dénué de toute courtoisie.
« C'est ça ? Ce doit être parce que mes yeux me jouaient un tour tout à l'heure. »
Bien que les sourcils de Charter frémissent, Luiden l'ignora et dit à Arianne : « Alors, demoiselle Arianne. Allons chercher le prix de la victoire. »
« D'accord. »
Derrière Arianne, qui souriait et suivait Luiden, l'expression de Charter se durcit. Pourquoi… font-ils semblant d'être proches ?
Il ne comprenait pas pourquoi il se sentait abattu en voyant son meilleur ami et sa fiancée converser. Il mit trop de temps à réaliser que c'était de la jalousie, lui qui réprimait ses émotions depuis si longtemps. Charter finit par renoncer à identifier ce sentiment et suivit Arianne sans un mot.
* * *
« Hahaha. Vous vous amusez bien, mesdames ? J'ai organisé cette compétition de chasse pour que vous puissiez boire une boisson fraîche avec une attention toute particulière », dit le prince héritier en ordonnant à un serviteur d'apporter des boissons glacées pour les femmes dans l'espace d'attente.
« Oh~ Votre Altesse, merci infiniment d'avoir préparé de si précieuses choses. »
« Mon poignet me fait déjà mal à force de m'éventer par cette chaleur. Vous êtes si prévenant~ »
« Ah, ce n'est rien. Je ne peux pas laisser le poignet de Dame souffrir davantage. Voulez-vous que je vous serve moi-même ? »
« Oh~ Comment oserais-je demander une telle faveur à la plus noble personne qui soit ? Je vous remercie du fond du cœur. Hohoho. »
L'empereur, l'impératrice et la princesse héritière le regardaient en silence pendant qu'il flirtait avec les femmes.
Pathétique bâtard. L'empereur était mécontent du prince héritier, qui se plaignait de problèmes de femmes, mais il n'y avait aucune chance qu'il écoute son père même s'il lui en parlait. Il ne connaissait même pas le moment opportun pour rencontrer une femme et les prenait comme concubines.
L'empereur n'avait aimé qu'une seule personne toute sa vie. Pourtant, il n'avait d'autre choix que d'assister au comportement pathétique de son fils qui amenait des femmes comme concubines.
Une personne que je déteste voir. La princesse héritière regardait le prince héritier avec désapprobation. Elle était la fille du marquis Rodri, l'une des figures influentes de l'Empire. Elle souffrait de maux de tête depuis son mariage politique avec le prince héritier.
Au début, elle s'était réjouie de devenir princesse héritière sur l'ordre du marquis Rodri, pensant qu'elle pourrait jouir de richesses et de gloire à la plus haute position de l'Empire à l'avenir. Mais maintenant, elle en avait assez de la vie privée de son mari. Cependant, elle ne pouvait pas abandonner sa position de noble femme de l'Empire. Elle ne pouvait pas abandonner simplement parce qu'elle le voulait.
Elle devait se contenter de sa future position d'impératrice. L'amour de son mari était un luxe. La plupart des nobles de l'Empire arrangeaient des mariages politiques. Un mariage sans amour les menait éventuellement à avoir des concubines. Pourtant, le prince héritier en avait déjà cinq. À en juger par leur comportement aujourd'hui, il y en aurait bientôt six. La princesse héritière pressa machinalement ses tempes et fronça les sourcils.
Il fait chaud. Layla semblait perdre la tête à cause de la chaleur, vêtue de vêtements colorés inadaptés à la météo et de lourds bijoux dans le but de se démarquer dans la foule. Elle était un peu agacée de savoir pourquoi cet être humain, le prince héritier, était venu ici draguer en laissant sa femme derrière lui, et pourquoi les femmes acceptaient une blague aussi plate.
Contrairement aux attentes de Layla, personne ne prêtait attention à elle lors de la compétition de chasse d'aujourd'hui. Dès le début, l'attention s'était portée sur Arianne, et elle pensait s'asseoir et converser avec les gens. Mais cette fois, le prince héritier arriva et monopolisa l'attention des femmes.
S'éventant nerveusement, elle but la boisson fraîche donnée par le prince héritier. Puis, lorsqu'elle détourna soudain le regard, elle aperçut des cheveux noirs au loin. Le duc ? Layla leva la main avec joie, puis elle resta figée en l'air.
« Demoiselle Arianne ? » Ce n'était pas une voix forte, mais les femmes assises près d'elle parvinrent à l'entendre et tournèrent la tête pour suivre le regard de Layla. En fait, Arianne était la plus grande préoccupation des femmes qui participaient à la compétition de chasse d'aujourd'hui, alors tout le monde attendait son apparition.
« Oh mon Dieu, n'est-ce pas demoiselle Arianne ? Vu qu'elle revient déjà, je suppose qu'elle doit se ridiculiser. »
« Je le savais bien. Une femme qui participe à la chasse… Cela n'a aucun sens. »
« C'est vrai. Une personne aussi inculte deviendrait duchesse… Je ne peux pas l'accepter. Mais pourquoi le duc Kaien soutient-il une telle femme ? »
Et alors, si vous ne pouvez pas l'accepter ?
« Serait-ce que son jugement est troublé par son apparence ? »
« Si c'est vrai, c'est vraiment décevant. »
Eh bien, j'admets. Layla acquiesça comme si elle était convaincue par les paroles des femmes.
Alors, une femme qui écoutait celle qui méprisait Arianne demanda en retour : « Pourquoi cela n'a-t-il aucun sens qu'une femme chasse ? »
En réponse, une femme tourna la tête pour vérifier qui avait parlé, puis secoua la tête et dit : « Ah~ Dame Alice. Je le savais déjà que c'était vous. Ne me dites pas… tirez-vous encore des flèches ? Le marquis Hood ne le tolérera pas. »
Alice Hood, la fautrice de troubles de la famille douée en archerie du marquis Hood, était une figure bien connue de la société. C'était un secret de polichinelle que quelques années plus tôt, elle avait été sévèrement grondée par le marquis Hood et mise en résidence surveillée pendant un mois parce qu'elle avait annoncé son intention de porter un arc comme la tradition de sa famille de génération en génération.
« Ce n'est pas parce qu'on est une femme qu'il faut laisser pourrir ses talents. »
Alors une femme répondit aux paroles d'Alice : « C'est un talent dont les femmes n'ont pas besoin. Il y a des talents nobles comme la broderie, l'arrangement floral et la musique. Pourquoi vous mettez-vous au-dessus d'une chose aussi sauvage ? »
Alice voulait gifler ces femmes qui rabaissaient son talent, mais elle serra les dents et endura. C'était parce qu'elle se souvenait des paroles de son père : elle ne pourrait plus jamais quitter le manoir si elle causait encore des problèmes.
Mes talents en archerie ne sont inférieurs à personne… Les talents d'Alice en archerie surpassaient son frère, Robin, qui était acclamé comme le meilleur archer de l'Empire. C'était un grand talent qui possédait le talent le plus exceptionnel de l'histoire de la famille Hood, bien qu'elle l'ait appris en autodidacte, sans que personne ne lui enseigne.
Même ainsi, rien ne changeait. Simplement parce qu'elle était une femme, et cet Empire n'autorisait pas les femmes à manipuler des armes. Son père reconnaissait son talent mais ne lui avait jamais permis de tenir un arc.
Mais aujourd'hui, une femme qui n'était que rumeur dans la société apparut et participa fièrement à la compétition de chasse. Alice semblait frémir d'une joie inconnue.
Demoiselle Arianne… Lorsqu'elle apparut en peinture, elle avait l'air confiante et pas du tout intimidée par ceux qui la critiquaient. Son fiancé se tenait à ses côtés et la soutenait. Alice enviait ce visage.
Alice était convaincue que si on lui donnait une chance, elle ferait mieux que quiconque. Au final, elle n'avait aucune chance. Au lieu de s'affliger, elle encouragea Arianne. Elle voulait montrer aux autres que les femmes pouvaient le faire aussi en gagnant la compétition au lieu de gâcher leur talent. Et Arianne répondit à ses attentes.
« Oh mon Dieu ! N'est-ce pas un ruban doré ? »
« Vraiment ? Il a un ruban doré autour du cou ! » Une femme se leva de son siège en disant cela.
Le prince héritier, qui servait des boissons aux femmes malgré l'agitation, se tourna vivement la tête au mot « ruban doré ». Impossible. La bouche du prince héritier embarrassé s'ouvrit grand.
L'empereur, l'impératrice et la princesse héritière, assis sur la plateforme du terrain de chasse, regardaient également Arianne comme s'ils avaient remarqué l'agitation.
Les cheveux argentés d'Arianne brillaient magnifiquement dans la lumière. Quelque chose de blanc dans ses bras était visible, portant un ruban doré autour du cou.
La perplexité se posa sur le visage de Navier qui attendait Arianne. « Ce gamin ! »
Et puis,
« Oh mon Dieu ! »
« Qu'est-ce qui se passe… alors… est-ce que demoiselle Arianne est la gagnante ? »
« Pas… possible. »
Les femmes qui riaient d'Arianne un instant plus tôt se mirent à faire un scandale à propos de sa victoire comme si elles ne s'en étaient jamais moquées. Une femme remporta la compétition de chasse pour la première fois dans l'Empire. Cela signifiait une chose.
« Alors… est-ce que demoiselle Arianne va être couronnée ? »
Le silence s'abattit sur le terrain de chasse à ce seul mot qu'on ne savait qui l'avait prononcé. C'était simplement un événement majeur.