Aux paroles de Charter, Luiden acquiesça et tendit quelque chose.
« Cela ira très bien. Quand tu l'auras trouvé, préviens-moi avec ce signal. »
Avant de se rendre sur le terrain de chasse, il était pressé, mais il avait eu le temps d'emporter ce qui ressemblait à une fusée de signalisation. Luiden était réfléchi et intelligent même dans l'urgence, bien que son apparence ne le laisse pas deviner.
« Alors, dépêchons-nous. »
Au terme des mots de Charter, nous nous séparâmes et pénétrâmes dans la forêt sans nous retourner. Il ne fallut pas longtemps avant que je ne rencontre Luiden.
Je marchais vers l'entrée du terrain de chasse, serrant précieusement la belette naine blanche contre moi. En chemin, je croisai des gens. Pourtant, tous étaient occupés à chercher l'animal spécial au ruban doré, si bien que personne ne fit attention à moi, ce qui facilita ma progression.
« Ils n'ont pas la moindre idée que tu es la détentrice du ruban doré, n'est-ce pas ? C'est une chance que tu sois d'une taille que je peux porter ainsi. Si c'avait été un loup ou un cerf, on te l'aurait peut-être arraché pendant que je te ramenais. Bien sûr, je ne suis pas du genre à me laisser faire si facilement. »
Je ne pardonnerais jamais à quiconque oserait m'arrêter, fût-ce l'empereur lui-même. C'est alors que quelqu'un apparut devant moi, comme pour mettre ma détermination à l'épreuve.
« Dame Arianne ? »
Je fronçai les sourcils en voyant qui osait se dresser sur ma route.
« Second Prince ? »
Luiden parut satisfait pour une raison quelconque. Il me dit, tandis que je penchais la tête, me demandant si notre rencontre le réjouissait à ce point : « Emily. Non, s'il vous plaît, remettez-moi cette belette naine blanche. »
Quelle connerie, encore ? Je ne l'ai jamais vu sous cet angle… Ce fut l'instant où je me demandai si le second prince était un effronté qui tentait de voler la proie que j'avais réussi à capturer après bien des peines.
Luiden tendit la main, sans attendre mon accord, tant son impatience était grande. Clap. Je frappai sa main sans hésiter.
« Dame ? »
Je parlai froidement à Luiden, qui me regardait, interloqué. « C'est ma chasse. Quoi que vous me disiez, vous ne pouvez pas me l'enlever. »
« Ah ! Dame Arianne, Emily n'est pas "ça". S'il vous plaît… rendez-la-moi. »
Ce fut seulement alors que je ressentis une étrange impression. Emily ? Cette belette naine blanche avait-elle un nom ?
Songeant que Luiden connaissait le nom de cette belette, je parlai à nouveau, pensant qu'il s'agissait probablement d'un animal élevé par la famille impériale. « Votre Altesse, cette… Emily est ma proie. Je le répète, je ne peux pas vous la donner. »
Mon refus réitéré sembla rendre Luiden fou. Je devais sortir du terrain de chasse au plus vite avant que quiconque ne s'aperçoive de rien. Pourtant, il semblait que Luiden agissait ainsi parce qu'il ignorait ma situation.
« Dame Arianne, écoutez bien. Cette belette est ma famille. Et… elle porte probablement un ruban doré… Hein ? Il n'y a pas… de ruban ? »
Contre l'attente de Luiden, il n'y avait pas de ruban doré autour du cou d'Emily. Que diable se passe-t-il ici ? Pourquoi avait-il lâché Emily sur le terrain de chasse s'il ne lui avait pas attaché le ruban doré ?
L'action du prince héritier ne correspondait pas à la situation actuelle. Luiden fut confus face à cet imbroglio incompréhensible.
« Ruban doré ? Il est ici. »
Je sortis le ruban doré de ma poitrine et le lui montrai. Alors, arrêtez maintenant, Votre Altesse. Après tout, le titre de baron, prix de la victoire, était parfaitement inutile pour le second prince. Il n'avait aucune raison de m'empêcher de partir.
Peu importait qu'Emily soit sa famille ou son animal de compagnie. La belette naine blanche était mon billet pour remporter le prix. C'en était fini de mon calcul.
J'ai déjà bien assez sur les bras, je n'ai aucune raison de me soucier de la situation des autres.
Cependant, contrairement à ce que je pensais, Luiden ne recula pas et parla solennellement. Non, il donna un ordre.
« Dame Arianne, au nom du second prince, je t'ordonne de me donner cette belette immédiatement. »
Oh… même l'empereur ne ferait pas cela, mais le second prince vient me l'ordonner ?
J'hésitai face à cette situation désagréable. Devais-je simplement l'assommer ? Même si c'est humiliant, il ne pourrait aller nulle part dire qu'il s'est évanoui après s'être fait battre par moi.
Sentant la gravité de la situation à mon expression, Luiden comprit qu'il avait fait une erreur et se hâta de dire : « Je suis désolé, Dame Arianne. Je m'excuse si vous vous êtes sentie offensée. »
C'était moi qui tenais les rênes. Luiden soupira et continua. « Cette belette naine blanche est ma famille précieuse. Elle s'est retrouvée mêlée à tout cela, mais j'essayais de la faire sortir du terrain de chasse avant que les gens ne la voient. Ne savez-vous pas ce qui arrive aux animaux dans le terrain de chasse ? Encore plus à celui qui porte un ruban doré ? Je vous en supplie sincèrement. Pourriez-vous me rendre Emily ? »
Je sentis que ses paroles n'étaient pas feintes, tant il était visible qu'il tenait vraiment à cette belette naine blanche. Toutefois,
« Votre Altesse, je suis désolée, mais j'ai moi aussi quelque chose à dire. Je joue mon va-tout en étant ici. Savez-vous que j'ai participé à cette compétition de chasse malgré l'opposition de tous sur la participation des femmes ? Savez-vous pourquoi ? »
« Votre Altesse, je suis désolée, mais je vais dire quelque chose, moi aussi. Je suis ici en jouant tout. Savez-vous que j'ai participé à ce concours de chasse en tant que femme, contre l'avis de tous ? Savez-vous pourquoi ? »
Luiden ne put se résoudre à répondre. Oui, je savais pourquoi. Clairement, il savait que je n'avais pas participé à cette compétition de chasse par simple curiosité ou par défi. J'y étais entrée avec l'objectif de la gagner. Même quand les autres maudissaient, raillaient et ignoraient mon écart, seul lui et l'empereur connaissaient mon but.
Cependant, si l'empereur était en position de me soutenir, Luiden, lui, considérait cela comme rien de plus que la rébellion d'une jeune fille noble. C'était peu probable, mais même si je gagnais, les chances que je sois titrée baronne étaient proches de zéro.
Et maintenant, la détentrice du ruban doré dans la situation actuelle, c'était moi. Luiden, qui était resté silencieux longtemps, ouvrit la bouche. « Dame Arianne, même si vous gagnez… vous ne recevrez pas de titre. »
Je regardai Luiden d'un air vide. Luiden me regarda aussi, sans détourner les yeux. Cependant, les commissures de ma bouche commencèrent à se relever lentement. Pourquoi ? Pourquoi est-ce que je souris ?
Tandis que Luiden ne comprenait pas mon brusque changement d'attitude, j'ouvris la bouche. « Non, je vais être titrée. Parce que Votre Altesse va m'aider. »
Luiden se désigna du doigt et dit : « Moi… ? Tu veux dire ? »
« Oui, Votre Altesse », dis-je avec un sourire aux lèvres.
En le regardant avec un air de ne pas comprendre, je pensai que les rumeurs sur le second prince, réputé pour son intelligence et sa réflexion, étaient fausses.
Comme il l'avait dit, il n'était pas certain que j'obtienne le titre. C'était la perception des femmes dans l'Empire d'Harpion. Même la femme la plus distinguée d'une famille prestigieuse ne pouvait hériter d'un titre. On préférait le transmettre à un garçonnet incapable d'écrire son nom plutôt qu'à une femme. C'était le moyen par lequel ces nobles mâles de l'Empire consolidaient leur position.
En fait, je n'étais même pas sûre d'obtenir le titre même en gagnant. Cependant, je voulais au moins porter un coup à tous ceux dans cet Empire qui étaient liés par ces coutumes. Je me rebellerais contre les coutumes que vous avez réprimées et acceptées.
Ce que je voulais, c'était prouver que je n'existais pas seulement comme la possession d'un homme, que j'étais capable de faire quelque chose par moi-même, et que je n'étais pas une femme incompétente qui devait être protégée. C'est ce que je pensais au début. Cependant, l'opportunité s'est présentée à moi la première.
D'abord, l'empereur est de mon côté. Et si j'exploite le pouvoir de la faction du second prince… Avec cette pensée folle, les commissures de ma bouche se relevèrent automatiquement.
« Si Votre Altesse promet de me donner la force d'obtenir mon titre, je rendrai Emily. Ah ! Bien sûr, après avoir présenté cette "Emily" devant Sa Majesté l'Empereur. »
Luiden n'avait aucune intention de faire cela. Pourquoi le ferait-il ? Il serait fou de se mettre à dos tous les nobles mâles de l'Empire tout en menant une guerre des nerfs avec le prince héritier pour le trône.
Quand Luiden montra des signes de refus, je fus la première à parler. « Si Votre Altesse refuse… je vais attacher ce ruban au cou d'Emily right now et la relâcher dans le terrain de chasse. Votre Altesse le sait, n'est-ce pas ? Ce qui arriverait aux animaux dans le terrain de chasse ? J'ai eu la chance de capturer Emily vivante. Mais… les autres la captureront-ils aussi en vie ? » dis-je en caressant Emily. Emily acceptait ma touche avec plaisir, sans la rejeter.
Luiden fut stupéfait. Ce que cette femme disait maintenant retournerait l'Empire. Il voulait simplement rester spectateur, mais cette femme lui demandait d'être son allié, prenant sa famille précieuse en otage.
« Ha. Ahahahaha. » Luiden se mit à rire aux éclats. Qu'il le sache ou non, j'étais en train d'attacher soigneusement le ruban autour du cou d'Emily. Voyant cela, Luiden cessa de rire et saisit mon poignet.
« Je n'ai pas encore répondu. Tu es si pressée. »
À ses mots, je penchai la tête et dis : « Le temps joue pour moi. Et lâche ma main. »
À mes mots froids, Luiden retira sa main et s'excusa. « Je suis désolé, Dame Arianne. Comme vous le dites, je n'ai pas le temps. D'accord ! Je vous donnerai du pouvoir. Mais vous me rendrez Emily, n'est-ce pas ? »
« Même si c'est agaçant, je ne le dirai pas deux fois. De plus, je déteste l'incertitude. »
Étrangement, Luiden apprécia Arianne, qui osait lui parler avec tant d'aplomb, lui, un prince. Il pouvait comprendre pourquoi Charter, qui était réticent à se marier, avait décidé de l'épouser.
Le contrat en était aussi la raison, mais peut-être que la personnalité d'Arianne avait gagné sa confiance. Quel choc rafraîchissant cela a dû être pour lui, qui était fatigué des appels pathétiques et des sophismes.
Et avant même de s'en rendre compte, Luiden admit qu'il avait lui aussi développé un faible pour cette femme. Quelle femme intéressante.
Luiden pensait également que le système actuel devait être changé pour l'avenir de l'Empire d'Harpion. Il y avait un grand nombre de jeunes nobles qui le suivaient, mais la plupart ne voulaient qu'améliorer la situation de ne pas recevoir de titre en tant que second fils, pas améliorer le traitement des femmes.
Cependant, Luiden pensait que sa mère avait vécu en vain parce qu'elle était une femme, et qu'elle n'existait qu'en tant que propriété de l'empereur. Il songeait à changer non seulement le sort des seconds fils, mais aussi le traitement des femmes.
Sa position étant encore en jeu, il cachait ce fait et avait l'intention de s'en occuper plus tard, après être monté sur le trône. Mais… il semblait qu'il devait un peu modifier ce plan.
En fait, il lui faudrait beaucoup de temps pour tout planifier et exécuter. Cependant, puisque cette femme avait dressé la table, il n'avait qu'à l'aider. C'était un peu tôt, mais cela valait la peine d'essayer. Et il y avait quelqu'un d'autre qui souffrirait le plus de cet incident.
« Prince, vous devrez assumer la responsabilité de ce que vous avez fait. »
Cette fois, ce serait difficile de s'en remettre au pouvoir de la famille de sa mère. Parce que c'était une affaire trop grave.
« Cela suffira-t-il ? C'est un gage de mon pacte. »
Luiden retira de son doigt l'anneau au sceau de la famille impériale et me le tendit.
Un anneau de la famille impériale. C'était une preuve que n'importe qui, même un esclave, pouvait obtenir une audience directe avec l'empereur en se rendant au palais impérial et en montrant cet anneau. L'empereur devait même accorder un vœu inconditionnellement à la personne qui apportait cet anneau.
En d'autres termes, s'il ne tenait pas sa promesse, allez voir l'empereur et exigez-le. C'est ce que signifiait Luiden. Il eut de quelque manière l'idée que cette femme pourrait demander plus qu'un titre, mais il trouva cela intéressant aussi. Bien sûr, il ne la laisserait pas aller voir l'empereur.
« Le contrat est conclu. »
« Tu as l'air d'aimer les contrats », répondit Luiden à mes mots.
À cela, je relevai mon sourcil gauche. « Comme prévu, tu le savais. »
Luiden dit avec un sourire : « Parce qu'il n'y a pas de secrets entre nous. »
« Tu ne savais pas que nous étions si proches ? » Charter apparut à travers les buissons.
En me voyant avec Luiden, Charter fit une expression incompréhensible. Puis il vit Emily dans mes bras. « Emily ? »
Je levai Emily et dis : « Oui, j'ai gagné. J'ai bien travaillé, n'est-ce pas ? »