— Ça alors ?
Navier baissa les yeux sur le mouchoir dans ma main et me le rendit, la tête penchée de côté.
— J'ai cru entendre qu'on l'offrait pour souhaiter la victoire à quelqu'un, non ?
— Alors pourquoi me le donnes-tu ?
— Eh bien… Tu crois qu'il y a qui que ce soit d'autre pour te le donner, à part moi ?
— … Je n'avais rien à répondre.
— J'ai touché juste, hein ?
— Bruyant.
J'arrache le mouchoir des mains de Navier et le fourre brutalement dans ma poche. Puis je demandai : « Qu'est-ce que tu fiches ici ? Toi qui hériterais du titre de comte Bornes sans lever le petit doigt ? »
— C'est… parce que ça a l'air intéressant ?
Je levai les yeux vers Navier, l'air las. « Comment as-tu su que je participais ? »
Navier répondit, les yeux languides, comme s'il se souvenait : « Quand j'ai appris que l'empereur avait émis des lettres officielles, je suis allé au comté, mais on m'a dit qu'elle avait déjà été prise. Par ta servante. » Alors il regarda Madrenne. Madrenne se couvrit la joue sous son regard, comme honteuse.
Mon visage se crispa. J'avais l'impression que mes oreilles pourrissaient. « Pourquoi convoites-tu une lettre officielle envoyée à ma famille alors que tu peux en obtenir une de la tienne ? »
À la question acérée d'Arianne, Navier ne répondit que par un sourire. Parce que son frère aîné a déjà brûlé la lettre officielle parvenue chez eux. Son frère ne semblait pas vouloir lui laisser la moindre chance.
« Je garde le mouchoir. Dégage, maintenant. Si on traîne ensemble, ta bêtise va me contaminer. »
« D'accord. Alors je t'attendrai au retour. »
« Non, tu peux juste partir. »
« Heung~ Sœur, je t'attendrai jusqu'à ton retour~ Il faut que tu reviennes. » Navier, qui vit le visage sévère d'Arianne, changea de place en souriant.
« Comme le jeune maître est prévenant ! Absolument parfait… »
— Mon fusil !
Sur l'ordre d'Arianne, Madrenne reprit vivement ses esprits et se mit à la flatter. « Bien sûr, personne n'est aussi parfait que ma Lady. Que ce soit pour l'apparence ou l'intelligence ! D'ailleurs, regardez votre talent au tir. Vous avez mis à terre le sieur Glock de la famille Colt. »
Je ne pouvais pas la gronder pour avoir dit les bonnes choses.
« Au fait, Lady ! Je ne m'y attendais vraiment pas. Participer à une compétition de chasse ! Lady va gagner, n'est-ce pas ? »
Je jetai un coup d'œil à Madrenne, toute excitée, puis dis : « Bien sûr, pas la peine de demander. J'aimerais une écharpe en fourrure de renard cet hiver. »
« C'est un choix avisé. Alors, j'attendrai votre retour en harcelant Leni, alors attrapez-en beaucoup. »
« Oh, tu ne me dis même pas de me porter bien ? »
« Quel animal oserait vous toucher ? À moins d'avoir envie de crever. »
Les bêtes le sauraient bien. Que ma Lady est plus féroce qu'un ours. Quels que soient les vrais sentiments de Madrenne, Arianne, qui lui souriait, se dirigea vers le terrain de chasse, un revolver à la cuisse, une dague à la cheville et un long fusil en main. Paku, qui l'observait de loin, la suivit en gardant une légère distance.
J'allai droit au cœur de la forêt. Dès que j'y pénétrai, j'avais depuis longtemps oublié ma promesse à Charter.
« Il y a un animal spécial, et c'est lui qu'il faut viser en premier. Si personne ne l'attrape jusqu'à la fin, celui qui en aura pris le plus l'emportera. Comme prévu, ces idiots ne savent pas qu'on n'y arrive ni d'un côté ni de l'autre si on ne court qu'après un hasard incertain. »
Moi qui marmonnais « ruban d'or » depuis le début et repensais aux gens dont les yeux s'étaient embrasés, secouai la tête. Peu après, j'atteignis l'endroit où la ligne rouge était tracée et la franchis sans hésiter.
« Bon, on commence ? »
* * *
Navier poussa un soupir en s'affalant sur sa chaise, seulement après qu'Arianne eut pénétré dans la forêt.
Quand même, ça m'inquiète. La compétition de chasse…
Navier allait participer à la compétition de chasse. Bien qu'il fût le successeur du comte Bornes, il ne savait pas ce qui adviendrait à l'avenir. Le comte Bornes pourrait chercher un autre successeur. C'était pas impossible, ce vieux étant encore en vie. Si c'était le cas, alors Arianne n'avait strictement aucune chance.
Navier avait toujours voulu être cette famille sur qui elle pourrait s'appuyer à tout moment. C'est pourquoi il cherchait la lettre officielle et visait le titre de baron.
Maudit Roland ! Quel type mesquin. Si son frère aîné n'avait pas brûlé la lettre officielle, il n'aurait pas eu à envoyer Arianne seule aujourd'hui. Son inquiétude pour sa petite sœur creusa un sillon profond entre ses sourcils.
— Est-ce que cette place a un propriétaire ? Sinon, puis-je m'asseoir ici ?
La tête de Navier se releva. La femme se couvrit la bouche avec son éventail, comme gênée, et désigna le siège à côté de lui. À cela, Navier plissa les yeux. Les coins de ses yeux tombants lui donnaient un air assoupi, mais ils étaient charmants. La femme, sans s'en rendre compte, poussa un petit cri et se frappa la poitrine.
— Oui, elle a déjà son propriétaire, alors cherche ailleurs.
— Ah ? Ah, je vois.
La femme, fascinée par son sourire des yeux, ne réalisa même pas qu'il l'avait rudement éconduite. Son sourire des yeux lui resta gravé au cœur.
* * *
J'allai de plus en plus profond dans la forêt après avoir franchi la ligne rouge. Plus j'avançais, plus l'ombre s'épaississait, la lumière du soleil bloquée par les arbres serrés.
« Il est temps qu'il se passe quelque chose… »
J'avais déjà décidé de faire une écharpe avec la fourrure de renard, et en traversant la forêt, je pensais à en faire une pour Charter aussi, s'il en restait.
« Y a-t-il seulement un ours ici ? Pourquoi c'est si vide ? »
L'instant où je grommelai : « Je suis venue si loin. Pourquoi je n'ai toujours pas un seul poil de queue de renard ? » Quelque chose de blanc leva la tête dans l'herbe devant moi.
« Hein ? Une belette de Sibérie ? Non… c'est une belette naine ? »
Hum, une écharpe en fourrure de belette naine, c'est pas mal, non ? Je braquai immédiatement mon fusil sur la cible et fixai la visée.
Un peu plus, juste un tout petit peu plus… Je vis celle qui sortait la tête à travers l'herbe, allongeant son long cou.
« Hein ? Ruban d'or ? »
Quel coup de chance ! Mes yeux brillèrent.
Il n'y avait pas pareille aubaine. Pourtant, je ne pouvais pas croire que le prix de la victoire venait d'apparaître sous mes yeux… Je m'en approchai prudemment et regardai autour de moi pour voir si quelqu'un d'autre était dans les parages.
Mais alors, crac. Je marchai sur une branche. Comme prévu, la belette naine blanche fut surprise et se mit à fuir vite.
« Hé ! Arrête-toi ! »
Paku, qui observait Arianne courir après la belette naine blanche, ouvrit la bouche. « Elle s'est ruée dans la zone des prédateurs sans peur et a rencontré l'animal spécial ? C'est vraiment la chance ? Ou est-ce qu'elle le savait d'avance ? »
D'abord, il ne pouvait pas laisser la Lady intrépide seule dans la zone dangereuse. Paku se hâta dans la direction où Arianne avait disparu. Malgré sa carrure imposante, il n'y avait aucune trace de passage.
« Gasp, gasp. Elle est plus rapide que je pensais. Elle doit être passée par là, non ? »
Mes yeux scrutaient les alentours et aperçurent un objet blanc au loin.
C'est ça ! Je m'approchai prudemment, me félicitant de ma vue affûtée par le tir. Bien sûr, je n'oubliai pas de vérifier le sol cette fois. Comme mes forces physiques avaient déjà atteint leur limite, je redoublai de prudence, sachant que si je ratais encore ce salaud agile, je ne pourrais plus le retrouver.
La belette naine blanche resta immobile sur place, bien que notre distance se fût resserrée jusqu'à environ 10 mètres. C'est bizarre. Elle ne se cache pas dans l'herbe, alors pourquoi s'arrête-t-elle au milieu du chemin ?
Ma question trouva sa réponse quand moi, qui trouvais ça étrange, sortis légèrement la tête des trois où je me cachais.
Il y a un loup !
Un loup gris grognait, la tête baissée, devant la belette naine blanche. La belette naine blanche semblait paralysée par la peur. Le superbe ruban d'or autour de son cou tremblait pitoyablement.
Que faire ?
* * *
À ce moment-là, on jouait à cache-cache au palais impérial.
— Emily ! Où te caches-tu ? Emily !! La voix pressée de Luiden résonna dans le palais silencieux.
Après avoir erré çà et là un moment, Luiden aperçut Charter qui marchait au loin. Il se rua vers lui à l'instant et désespéra en voyant la main de Charter vide.
— On dirait qu'elle ne s'est pas cachée à l'est.
Aux mots de Charter, Luiden parla, incrédule : « Non. Je suis sûr qu'elle doit être quelque part dans le palais impérial. Cherchons encore. »
Charter ne comprenait pas pourquoi Luiden devenait si sensible tout d'un coup pour chercher son animal.
— Pourquoi tu cherches Emily tout d'un coup ? Elle doit être planquée quelque part. Elle ne se cachait pas d'habitude ?
Malgré les paroles rassurantes de Charter, l'air inquiet de Luiden ne changea pas.
— C'est bizarre, en fait.
— Qu'est-ce que tu veux dire ?
— La tête de ce type qui a soudain désigné un animal spécial qui n'existait pas avant était si ravie que j'en ai eu la nausée ! Peut-être… » dit Luiden, rongeant nerveusement son ongle.
Aux mots de Luiden, Charter comprit enfin la situation. « Pas possible… Tu penses qu'Emily est l'animal spécial que le prince héritier a mis en jeu comme prix d'honneur ? »
— Pourquoi serait-il si content ? Il n'est content que de mon malheur, non ? Je l'ai senti quand il m'a jeté un coup d'œil en parlant de l'animal spécial. Sa cible, c'est encore moi.
Charter jugea que Luiden n'avait pas tort. Le prince héritier, cet enfoiré atteint de trouble de la personnalité, était resté le même. C'était le genre de type à te planter un couteau dans le dos en riant. Il n'y aurait pas l'ombre d'une once de culpabilité chez lui.
Le prince héritier avait tout depuis sa naissance, personne ne pouvait rien lui dire, et il n'avait jamais à demander pardon pour quoi que ce soit. Pour faire simple, c'était un fou détenteur du pouvoir suprême dans l'empire.
C'était aussi la raison pour laquelle Charter était du côté de Luiden. Bien que les idées de Luiden collassent bien aux siennes, la raison la plus importante était d'empêcher le prince héritier de devenir empereur. L'instant où il le deviendrait, cet empire serait littéralement ruiné.
Emily était l'animal de compagnie de Luiden et un membre précieux de sa famille. Emily avait été nommée d'après la reine Emily, la mère biologique de Luiden. Contrairement à l'impératrice, mariée par alliance politique, la reine Emily s'était mariée par amour avec l'empereur. Elle et l'empereur, qui s'aimaient depuis l'enfance, étaient parvenu à la position de reine malgré l'opposition de la famille.
Elle avait déjà prévu ce que son choix apporterait, mais elle ne put ignorer l'empereur qui s'accrochait à elle. Et quand elle découvrit qu'un bébé grandissait dans son ventre, elle prit une décision. Elle devait protéger son enfant de l'impératrice, déjà en disgrâce auprès de l'empereur et qui cherchait à éliminer sa famille d'une façon ou d'une autre. Son enfant devait être placé au rang de prince pour que l'impératrice ne puisse pas s'en prendre à lui à la légère.
Malgré la persécution de l'impératrice, qui s'intensifia après la naissance de Luiden, la reine Emily protégea et éleva fermement son enfant. Cependant, l'impératrice, qui ne voulait pas qu'elle ait d'autres enfants, lui administra des drogues stérilisantes. La reine, dont le corps fut affaibli par les effets secondaires, resta alitée plusieurs années et finit par décéder.
Après la mort de la reine Emily, la mère biologique de Luiden, la famille de sa mère fut piétinée par l'impératrice. Toutefois, du fait de l'opposition de l'empereur et de l'histoire de la famille, celle-ci ne put être piétinée jusqu'à la racine. La famille de sa mère, qui avait à peine survécu, fut entièrement déracinée il y a quelques années à peine.
Pour que la dernière lignée surviving puisse vivre, cette personne décida de laisser l'empire derrière elle. Avant de partir, elle rencontra secrètement Luiden sous la protection de Charter. Elle dédia à Luiden le symbole de la famille, la belette naine blanche. En larmes de sang, elle supplia Luiden de devenir empereur, de venger et rebâtir leur famille. Luiden sanglota et jura de le faire.
Ayant tout regardé, Charter comprit ce que ressentait Luiden. Le prince héritier fou a dû mener Emily sur le terrain de chasse pour la faire tuer. Et ce n'était pas de sa main, mais par des gens qui ne savaient rien.
Ce n'était pas un endroit miséricordieux. Dans les compétitions de chasse, le gibier finit généralement tué, et il n'y a pas de cas où il ne serait que capturé. Peu importe à quel point la proie est petite et faible.
Pas étonnant que le prince héritier ait semblé d'humeur particulièrement bonne aujourd'hui…
— Alors, au lieu de rester comme ça, retournons au terrain de chasse tout de suite.
Peut-être pourront-ils encore sauver Emily.
— Est-ce qu'elle… sera encore en vie ?
Charter regarda Luiden, inquiet, et dit en souriant : « Est-ce vraiment cette Emily ? »
Une belette naine méfiante et difficile à approcher, qui n'autorisait le toucher de personne sauf Luiden. N'avait-elle pas aussi repoussé le toucher de Charter, qu'elle voyait depuis des années ?
Luiden hocha la tête avec conviction. Il voulait croire qu'Emily se cachait bien.