Layla était d'une sensibilité extrême, nerveuse à fleur de peau. L'invitation au banquet impérial n'était arrivée que cinq jours avant l'événement, mais Layla ne parvint pas à se procurer une nouvelle robe, malgré tout. Madame posa un instant sur le visage pâle de Layla un regard empreint de pitié, puis détourna les yeux.
Le regard de Layla restait rivé sur Arianne. Arianne, dans sa robe neuve de chez Gaveniel, était d'une beauté insupportable.
En comparaison, moi… Layla baissa les yeux sur sa propre tenue. C'était une robe colorée, magnifique, mais qu'elle avait déjà portée en public.
Si j'y vais comme ça, qu'est-ce que mes amies vont dire… L'inquiétude de Layla était naturelle. Car c'était exactement ce qu'elle faisait d'habitude. Elle relevait toujours le fait qu'une personne se présentât dans une robe déjà vue.
« Oh ! Milady, n'est-ce pas la robe que vous portiez la dernière fois ? Mon Dieu… »
Elle était souvent sarcastique, demandant si l'on était assez pauvre pour ne pas pouvoir s'acheter une nouvelle robe. Car le seul moyen qu'elle connaissait pour se valoriser était de rabaisser les autres.
« Si je me présente avec la robe que j'ai déjà portée, comment vont-elles réagir… ? »
Qui plus est, cette fois, la nouvelle des fiançailles entre Charter et Arianne s'était déjà répandue. Elle avait clamé haut et fort qu'elle deviendrait la duchesse Kaien, aussi craignait-elle la réaction de ses connaissances qui avaient appris la nouvelle.
Peut-être vont-elles m'accabler. Parce qu'elles ont toujours été jalouses de moi.
En réalité, plutôt que de la jalousie, elles manifestaient leur aversion pour l'attitude arrogante de Layla, mais comme à son habitude, Layla l'interprétait à sa guise.
Quelle que soit la façon dont elle retournait le problème, elle ne voyait rien de bon à ce banquet d'aujourd'hui.
Et si je n'y allais pas ? Non, jamais. Elle ne pouvait pas rester comme une perdante qui, une fois effondrée, ne se relève pas.
C'est tout à cause de cette femme !
Layla lança un regard noir à Arianne. Après tout, elle estimait qu'Arianne était la racine de tous ces problèmes.
Charter gardait le silence. L'aura glaciale qui émanait de lui tenait les domestiques à distance, les cantonnant à observer autour d'eux.
« Pourquoi notre maître a-t-il la mine basse ? »
« Je ne sais pas. Peut-être parce qu'il n'y a pas longtemps du banquet impérial et qu'il doit y retourner déjà ? »
Était-ce vraiment la raison ?
« Charter, je te vois maintenant. Qu'as-tu fait de toute ta journée d'hier ? »
« …J'ai été occupé. »
Je vois. Mais pourquoi évite-t-il mon regard ?
C'était un secret absolu que Charter se fût endormi après une gorgée de bière. J'appelai discrètement Sebastian et lui ordonnai de transporter Charter dans sa chambre. Bien sûr, j'essuyai ses saignements de nez avant cela.
Il n'y avait aucune chance que Charter, qui avait déjà perdu connaissance, se souvînt qu'il s'était fait battre par moi et qu'il avait saigné du nez. Si c'est le cas, est-ce simplement par gêne de montrer sa faiblesse face à l'alcool ?
Comme c'est mignon.
« Qu'est-ce que j'ai comme allure ? » lui demandai-je, relevant l'ourlet de ma robe et me retournant.
Charter me regarda alors, dans ma large robe bleu ciel creuse qui dévoilait ma clavicule, et dit :
« Belle. »
Dans ses yeux, Arianne était d'une beauté éblouissante, ses cheveux argentés brillant dans la lumière, et sa robe en mousseline bleu ciel.
« Merci, Charter. Tu as fière allure aujourd'hui aussi. »
Le visage durci de Charter s'adoucit légèrement.
Une étincelle brilla dans les yeux de Layla en les voyant. Qu'est-ce que vous faites devant moi, maintenant ? Vous me traitez comme un meuble ?
Layla ne serrait que son éventail innocent pour calmer sa colère. Ce ne fut que lorsque madame eut fini de s'apprêter qu'elles purent monter dans la voiture qui les menait au palais impérial.
* * *
La voiture noire lustrée du duc Kaien s'arrêta devant le palais annexe où se tenait le banquet impérial. La portière s'ouvrit, et après que Charter eut saisi et escorté sa mère, il m'escorta, moi qui descendais derrière elle.
« Merci. »
« Ce n'est rien. »
Toujours, peut-être parce que c'était la deuxième fois, le bout de ses doigts ne tremblait pas comme la première fois.
Plus tard, Layla tendit la main, mais Charter l'ignora proprement et se dirigea vers la salle de bal, me tenant la main. La main de Layla trembla dans le vide. Elle, qui peinait à maîtriser son expression, releva la tête et nous suivit.
« Madame Kaien fait son entrée. »
« Le duc Kaien et dame Arianne font leur entrée. »
« Dame Layla fait son entrée. »
L'attention de tous se porta sur le son de l'annonce à l'entrée. Bientôt, des murmures s'élevèrent de toutes parts. Je pouvais le deviner sans écouter.
Ils parlent probablement de moi.
La dernière fois, les mouches m'avaient assiégée parce que j'étais seule, mais cette fois j'étais venue avec Charter. Grâce à cela, tout le monde me regardait et chuchotait, mais personne ne s'approchait. Quand je regardai Charter, il ne semblait pas se soucier des regards ni des murmures d'autrui.
« Les gens ne regardent que nous. »
« Cela te dérange ? »
« Non. »
Ils ne faisaient que commérer et ne représentaient aucune menace. Alors cela ne me dérangeait pas. Madame Kaien, qui observait depuis le côté, m'appela.
« Arianne. Je vais te présenter à mes connaissances. Veux-tu venir avec moi ? »
« Merci, Maman. »
J'étais disposée à participer aux soins de madame. Madame s'approcha de ses connaissances et me présenta.
« Cela fait longtemps, dame Roderein, dame Creiden. Voici la fiancée de mon fils, Arianne. »
« Enchantée. Quelle belle dame. Je suis l'épouse du marquis Roderein. »
« Enchantée. Elle est si charmante. Je suis la mère du comte Creiden. »
« C'est un honneur de vous rencontrer. Je m'appelle Arianne Bornes. »
Conformément au caractère droit de madame, ses connaissances étaient également polies. Elles devaient avoir beaucoup de questions, mais elles ne dirent rien qui pût m'offenser. Grâce à cela, je pus me détendre et participer à la conversation.
Charter ne quittait pas Arianne des yeux. Une à une, il grava l'image d'elle souriant et saluant les connaissances de sa mère. Elle paraissait si naturelle, sans aucun signe de timidité ni de nervosité.
À un moment comme celui-ci, elle ressemble à une noble expérimentée. Elle avait l'air de la demoiselle habituelle, pure et innocente, comme une enfant. Pourtant, à d'autres moments, elle rossait sauvagement des voyous, et maintenant elle se comportait comme une noble expérimentée. Vraiment. C'est une demoiselle étrange.
Aucune intention ne se lisait dans ses actes, mais Charter devait se méfier. Les expressions et les gestes d'Arianne semblaient innocents, mais ses actions n'étaient pas celles d'une noble ordinaire.
Charter lui-même était ébranlé par son innocence et son excentricité. Juste au point de boire de l'alcool qu'il ne supportait pas. Mais cette fois, il devait protéger le second prince, et au cas où elle s'approcherait du second prince avec un but impur… Il devait écarter tout ce qui serait un danger pour son ami proche. Quels que soient ses sentiments, l'essentiel était le bien-être de l'Empire. Il espérait simplement qu'elle ne s'approchait pas de lui avec un but impur.
Te perdre… est quelque chose que je ne veux pas qu'il arrive. Charter pensa cela en regardant Arianne sourire au loin.
* * *
Layla était offensée par le sentiment d'être devenue invisible. Tout le monde regarde-t-il cette femme ?
Depuis son entrée dans la salle de bal, tous les regards étaient fixés sur Charter et Arianne. Pas une seule personne ne la regardait. Ses connaissances, les hommes qui lui avaient témoigné de la faveur, ne regardaient qu'eux à cet instant.
Layla était mécontente de cette situation où elle ne recevait pas d'attention. Elle préférait encore être critiquée que traitée comme une personne invisible.
Elle se fraya un chemin à travers la foule et s'approcha de ses connaissances.
« Ravi de vous voir toutes. Qu'est-ce que vous regardez ? »
Ne regardez pas là-bas, regardez-moi.
Layla leur parla, mais ses connaissances continuaient à chuchoter entre elles et n'acceptèrent pas le salut de Layla. L'anxiété de Layla la submergea.
« Dame Dalia, ne m'entendez-vous pas ? »
À ses mots acérés, Dalia tourna la tête et parla comme si elle était agacée : « Oh, dame Layla. Je ne savais pas que vous veniez. »
Elle ne savait pas que je venais ?
« Y a-t-il une raison pour que je ne puisse pas venir ? Mais n'est-ce pas impoli de tourner le dos à quelqu'un ? »
Aux mots de Layla, la femme nommée Dalia pivota et dit : « Je suis désolée, dame Layla. Nous fréquentons des gens du bon niveau. Tu ferais mieux d'arrêter… et de trouver quelqu'un qui correspond à ton niveau. »
Dalia, qui avait dit cela, tourna immédiatement le dos et recommença à chuchoter avec son groupe.
« Je suppose qu'elle pense encore pouvoir devenir duchesse. Pourquoi essaies-tu de t'intégrer, toi, campagnarde ? »
« Je sais, c'est vrai. Je déteste la voir arrogante, mais elle a mérité cette situation. »
Bien qu'elles sussent que Layla les écoutait, elles parlaient ouvertement.
Dalia était la fille du comte Praud. C'était celle qui consolait toujours Layla. Au fond, elle ne l'utilisait que pour attirer l'attention du duc Kaien. Pourtant, Layla n'était plus digne de son utilité, alors elle changea immédiatement d'attitude. Jusqu'à récemment, c'étaient elles qui disaient qu'elle avait raison même quand elle avait tort. Mais dès qu'elles apprirent la nouvelle des fiançailles de Charter, elles changèrent instantanément d'attitude.
Au fond, le monde mondain n'était qu'une question de pouvoir. Layla le savait bien. Tout ce qu'elle pouvait offrir, c'était son joli minois et sa relation avec la famille du duc Kaien. Mais l'apparence seule avait ses limites. Et il y avait beaucoup de demoiselles aussi jolies qu'elle. Elle n'était rien de plus que la fille d'un campagnard.
Le pouvoir et la richesse étaient plus importants que l'apparence. C'était pour cela qu'elle voulait désespérément faire partie de leur famille. Quand Charter annonça qu'il ne se marierait pas, elle crut que c'était plutôt une bonne chose.
Au final, Charter n'aurait pas d'autre choix que de se marier comme sa mère le lui disait, à cause de la question de l'héritier. Elle ne doutait pas que si elle tenait bon jusqu'alors, la position de duchesse serait la sienne. Et avant de l'épouser, elle savait qu'elle pourrait utiliser la position de future duchesse, alors elle pensait que toute la situation jouait en sa faveur.
Mais à cause d'Arianne. Avec l'apparition de cette femme, tout changea. Maintenant, tout ce qui restait à Layla, c'étaient l'accusation et le mépris. Ceux qui s'appelaient amies ne l'étaient que par intérêt mutuel. Maintenant, Layla n'était plus qu'inutile pour elles.
Elle ressentit du ressentiment et de la honte. Je n'aurais pas dû venir. On avait l'impression que tout ce qu'elle avait construit s'effondrait jusqu'au fond. Elle ne pouvait pas rester ici plus longtemps. Comme elle s'apprêtait à partir en hâte, la femme debout à côté de Dalia parla.
« Ah, dame Layla. Cette robe… Je crois l'avoir vue la dernière fois, non ? Je suppose que votre famille est foutue. Vu que vous n'avez même pas l'argent pour vous acheter une robe. Oups. »
« … »
Le visage de Layla devint écarlate. Il n'y avait place pour aucune réplique. Des larmes montèrent, mais elle ne pouvait absolument pas verser de larmes devant elles. Elle serra les dents et partit.
Je regardais Layla quitter la salle de bal dans la disgrâce. Pff. Après tout, ce sont des femmes.
Peu après le départ de Layla, le domestique annonça l'arrivée de la famille impériale.
« Sa Majesté l'Empereur et Sa Majesté l'Impératrice font leur entrée. »
« Son Altesse le prince héritier et Son Altesse la princesse héritière font leur entrée. »
« Son Altesse le prince Ruiden fait son entrée. »
C'était la première fois que je voyais les visages des membres de la famille impériale. Je les fixai. L'empereur et l'impératrice passèrent, puis le prince héritier au visage arrogant et la princesse héritière passèrent. Et à la fin.
Est-ce que cette personne est le second prince ?
En regardant le prince Ruiden, nos yeux se croisèrent. Un instant, je vis ses yeux s'élargir légèrement avant de se rétrécir à nouveau.
Cheveux blonds et yeux bleus… C'est l'image complètement opposée à celle de Charter. Au premier regard, le second prince semblait sourire, mais peu importe.
L'empereur s'avança vers le devant et dit : « Je suis ravi que tout le monde ait pu assister malgré l'invitation soudaine. Alors, regardons les invités distingués de ce banquet. Je vous prie d'accueillir le prince Paku de l'Empire de Kelteman. »
Au bout des mots de l'empereur, la porte d'entrée de la salle de bal s'ouvrit et trois hommes entrèrent. Par ailleurs… l'apparence de l'homme devant me semblait familière.
Mais… la description de l'homme devant me semblait familière. Cheveux gris aux yeux dorés ? Non, jaunes…
Le regard de l'homme qui marchait vers l'empereur se tourna vers moi. Je croisa son regard.