« Merci. Parlez-moi confortablement. »
« Alors, ça vous va ? Parce qu'on est de la famille maintenant. »
Famille…
J'esquissai un sourire de circonstance, songeant à la mienne, qui valait pire que tout. C'est ça. Ils étaient peut-être plus une famille que mon père, qui ne voyait en son enfant qu'un outil, et ma mère, qui avait abandonné sa fille comme un fardeau.
Je n'aurais même pas jeté mon chien comme ça.
Pourtant, ma mère savait comment sa fille serait traitée au manoir des Bornes, et elle m'abandonna tout de même. Je les comparais à ma famille de sang. Ne serait-ce que pour un an, pendant ce temps, ils me mettraient à l'abri derrière la clôture qu'on appelle « famille ».
Chaque fois que je voyais cette madame trop prévenante, je ressentais une certaine pression. Était-ce ce qu'on appelle la culpabilité ?
Elle m'avait même offert des cadeaux d'anniversaire…
Était-ce seulement à cause des cadeaux d'anniversaire ? En outre, je ne pouvais m'empêcher de percevoir les attentions douces de madame, prévenante envers moi qui vivais dans un lieu inconnu.
D'où les gens sortaient-ils que c'était une famille stricte et arrogante ?
Ils étaient si gentils et attentionnés. La salle à manger était calme et silencieuse, mais chaleureuse. La sensation douce et irritante qui montait de mon cœur n'était pas désagréable. Oui. Ces gens… peut-être… Pouvait-être ma famille, non ?
Puis, lorsque Sébastien poussa le chariot, toutes mes émotions se glaçèrent.
« C'est… un gâteau. »
Un gâteau décoré de crème blanche et de divers fruits était posé sur la table.
« On ne peut pas manquer de gâteau pour un anniversaire. »
« …c'est vrai. »
Au coup d'œil de madame, Sébastien trancha le gâteau, le déposa sur l'assiette et le plaça devant moi.
Humm.
Le simple regard du gâteau me nouait l'estomac. Le souvenir de mon premier gâteau, ancré dans mon esprit, me hantait encore. Ce ne fut que lorsque Sébastien eut servi les autres que madame prit la parole.
« Allez-y, tout le monde. Le chef a dit qu'il l'avait préparé avec un soin tout particulier pour l'héroïne du jour. »
Il n'avait pas à y accorder tant d'attention…
Devais-je dire que je ne mange pas de gâteau ? Cependant…
Si j'avais été au comté, j'aurais hurlé : « Pourquoi avez-vous apporté ça ! » et j'aurais renvoyé le chef. Mais cet endroit n'était pas mon domicile, et le large sourire du chef me revenait en tête.
« La cuisine est devenue plus agréable depuis l'arrivée de la jeune demoiselle. Dites-moi si vous avez un plat de prédilection. Et vous pouvez toujours me trouver quand vous avez besoin de moi. Haha. »
Était-ce seulement le chef ? Non, tous les domestiques de ce manoir me traitaient de la même façon. Et si tout le monde découvrait que je n'étais pas ce qu'ils croyaient, une sauveuse ? De si chaleureuses et amicales attentions s'évanouiraient sans laisser de trace. Et tous me regarderaient avec froideur, pensant que je leur avais menti.
Me voyant plongée dans mes pensées, Charter demanda : « Ça va ? »
Ce n'est qu'alors que je repris mes esprits, sourit maladroitement et répondis : « Oui, ça va. Je suis juste un peu rassasiée… »
« Tu n'as pas à te forcer pour manger. »
Comme prévu, Charter semblait avoir remarqué mon malaise. Alors il prit mon assiette et se mit à prélever le gâteau.
« Ah, c'est le mien… » dis-je.
Le gâteau, que la fourchette avait massacré, fut mangé par lui avec naturel.
« Le chef a dit qu'il y avait mis un soin particulier, et c'est plus délicieux que je ne le pensais, alors j'en goûte un peu plus. »
« Alors il vaudrait mieux en reprendre un neuf », me dit-elle, qui regardait mon gâteau dont il ne restait plus que la moitié.
« Le chef ne serait-il pas déçu si ton assiette restait intacte ? »
Ah…
« Je n'y avais pas pensé. Merci. »
Je fus toujours surprise par cet autre visage de cet homme, qui de prime abord semblait insensible. Je ne m'attendais pas à ce qu'il se soucie des sentiments du chef autant que des miens.
Sans Charter, le chef aurait été très déçu.
Si j'avais expliqué la situation au chef plus tard, son cœur aurait déjà été blessé.
Il faut que je parle au chef plus tard. Je ne peux pas manger de gâteau.
Comme ça, je ne gâcherai ni le temps ni les efforts de quelqu'un d'autre. Et je ne voulais pas qu'il soit blessé.
Charter me fit signe quand je me levai après le dîner.
« Peux-tu m'accorder un peu de temps ? »
« Oui, bien sûr. J'ai du temps. Alors quoi ? »
Je suivis les pas de Charter.
Layla, qui était restée jusqu'au bout, était toujours assise, le visage comme battu.
« Quoi ? Il a mangé la nourriture que quelqu'un d'autre avait touchée ? »
Il ne mangeait jamais quand je lui apportais. N'a-t-il pas même pris son assiette tout à l'heure ? Hein.
« Mais qu'est-ce qui lui prend ! »
Les serviteurs, qui rangeaient les sièges, tressaillirent au cri de Layla. Sébastien, qui observait la scène, cessa son activité et quitta la salle à manger. Le devoir du majordome était de comprendre et de répondre aux hôtes séjournant au manoir. Même si cet hôte était, pour l'instant, un invité non désiré pour eux.
* * *
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est de la bière. »
« Quoi, la bière ? »
Charter pencha la tête et me parla comme s'il ne comprenait pas mes mots.
« Je me souviens que j'avais promis de t'offrir une bière pour ta majorité. »
« Ah~ »
C'était pendant le marché de nuit. Il se souvenait de chaque détail. Et je n'arrivais pas à croire qu'il avait préparé ça. Était-ce un mensonge de dire qu'il était trop occupé pour s'occuper de moi ? Peu importe.
Je souris à la bière et aux simples en-cas sur la terrasse.
« Merci de t'en souvenir. Mais c'est tout pour mon cadeau d'anniversaire ? »
« ? »
Devant ma question taquine, Charter resta sans voix.
De quoi d'autre avais-je besoin ?
Les commissures de mes lèvres tressaillirent.
L'homme qui ne connaissait même pas les « relations amoureuses » de sa vie avait dû faire de son mieux pour préparer ça. Même si je le savais, le voir si tourmenté me donnait envie de le taquiner encore plus.
« C'est rien~ Ta mère m'a acheté trois de ces robes merveilleuses. Avec une parure de diamants. »
Mais toi, as-tu préparé quelque chose ? C'est vraiment tout ? Voyant mon expression qui semblait poser ces questions, Charter fut perplexe.
« Je ne savais pas qu'il fallait préparer un cadeau à part. »
Pfff.
Je ne pus retenir mon rire et finis par éclater de rire.
« Ahaha. C'est une blague, juste une blague. »
« Tu es sûre que c'est juste une blague ? » demanda Charter. Il savait bien que j'avais une franchise sans détour, alors il espérait ne pas commettre d'erreur sans connaître mes vrais sentiments.
« Bien sûr. Ton cadeau d'anniversaire est mon préféré. »
En fait, les cadeaux de sa mère étaient meilleurs. Mais c'était un secret.
Le sourcil froncé de Charter se détendit. Comme je me tenais devant la chaise, Charter m'escorta en la repoussant quand je m'assis. Puis il remplit lui-même mon verre et dit : « Joyeux anniversaire, Arianne. »
Je répondis d'un sourire radieux : « Tu es sûr de ne pas boire ? »
« Oui, ça va. »
Je dis, les larmes aux yeux : « C'est pas drôle parce que je bois toute seule. Fais semblant de boire, alors. »
À la demande d'Arianne, Charter dévisagea le verre de bière devant lui.
Ça ira. Ça fait dix ans.
À quinze ans, il avait participé à la bataille du royaume voisin comme s'il y avait été poussé par son oncle. Après la première bataille, il avait bu avec l'armée impériale et perdu la tête avec une seule gorgée.
Charter ne but plus jamais d'alcool après ça. L'instant où il perdit la tête, il sut exactement que les assassins surgiraient pour le viser. Même après que la menace d'assassinat eut disparu lorsqu'il devint adulte, l'habitude de ne pas boire resta.
Mais maintenant qu'il était adulte, ne serait-ce pas bon d'en prendre une gorgée ? Sa partenaire avait dit qu'il n'était pas drôle. Il ne voulait pas être une personne ennuyeuse.
Glou.
La légère stimulation qui descendit dans son œsophage ne fut pas très agréable.
« C'est un goût intéressant, non ? D'abord, c'est quoi cette sensation ! On dirait que ça me gratte la gorge ! Mais après quelques gorgées, c'était rafraîchissant. Donc c'est ça, le goût de la bière. »
« … »
« Tu sais ce que Madrenne a dit ? Quoi ? Pourquoi tu ne réponds pas ? »
Moi qui injuriais ferme Madrenne, je me tournai vers Charter, qui ne répondait pas.
Hein ?
Depuis quand on était si proches ?
Je fus surprise de voir Charter assis tout près, le buste et la tête penchés vers moi. Une couleur étrange émanait de Charter avec ses yeux à demi clos.
« Tu fais quoi ? Tu mets l'ambiance ? »
Malgré mes mots sur un ton incrédule, Charter ferma lentement les yeux, les rouvrit, me fixa, et ouvrit la bouche.
« Arianne… »
Puis il referma les yeux et… heu ? Pas possible ?!
Son visage s'approchait lentement.
Non ! Attends une minute ! C'est trop tôt !
J'étais agitée et me reculai de toutes mes forces.
Que faire ? Un baiser d'un coup ? Qu'importe nos fiançailles… Devrais-je le faire en faisant semblant de ne pas pouvoir lui résister ? Que faire ?
Trop proche !
Son visage vint si près qu'elle put sentir son souffle.
Pow !
Thud.
Il y eut un bruit de quelque chose heurté violemment.
Je retirai ma main tendue et parlai comme pour m'excuser.
« Tu'étais trop près… c'est pour ça que je t'ai poussé… Tu vas bien ? »
La tête de Charter, qui s'était rejetée en arrière, revint. Au bout d'un moment, un filet de sang coula le long de son beau nez.
« ! »
Charter, qui gardait encore les yeux fermés, ne semblait avoir aucune intention d'essuyer son saignement de nez. Était-ce parce qu'il était gêné ?
« Hé, Charter, tu vas bien ? »
Peu importe le nombre de fois où je l'appelai en le regardant, il ne répondit pas.
« Cet homme… Il s'est endormi ? »
Et le lendemain, je ne vis même pas l'ombre de Charter de la journée. On dit qu'après s'être levé à l'aube et avoir quitté le manoir, il ne rentra qu'à minuit.