« Je n'en reviens pas que tu sois venu me voir en premier. C'est vraiment fascinant. »
La mère de Charter, madame Kaien, était à la fois heureuse et peinée en revoyant son fils après si longtemps.
« J'ai une grâce à te demander. »
En voyant son fils aller droit au but sans même la saluer, elle soupira et fit un geste pour l'inviter à parler.
« Tu dois savoir que je suis fiancé à lady Bornes. »
Un instant, les yeux de sa mère s'illuminèrent.
« Je vois. Sans même en parler à cette mère. »
Charter frémit des sourcils. Comme prévu, sa mère était déjà au courant. En réalité, il ne pouvait pas lui expliquer les circonstances de ses fiançailles, et encore moins dire qu'il s'était fiancé par amour.
Madame Kaien était en colère et attristée par son fils qui avait décidé de se marier. Pourtant, ils ne se parlaient guère d'ordinaire. Mais un tel fils, venant la voir le premier et lui demandant une faveur, la soulagea un peu.
« Parle, j'écoute. »
Charter hésita un instant avant d'ouvrir la bouche. « Arianne… je veux dire lady Bornes, je souhaite que mère lui donne une éducation prénuptiale. »
Sa mère fut stupéfaite. Au mieux, elle s'attendait à ce qu'il demande de l'aide pour les préparatifs du mariage, mais pour une éducation prénuptiale ? Son fils ne lui ressemblait guère. Elle se demanda donc s'il était sérieux.
« Une éducation… prénuptiale ? »
« Oui. Si tu l'autorises, je la ferai venir au manoir d'ici la fin de la semaine. »
Madame Kaien scruta son fils intensément.
Son fils, qui avait juré « je ne me marierai jamais », annonçait soudain qu'il se marierait. Et avant même le mariage, il voulait faire entrer la demoiselle au manoir ?
Qu'est-ce qui lui passait par la tête… Je me demandais quel genre de personne était cette dame pour le changer à ce point.
Eh bien, elle le saurait quand elles se rencontreraient.
Avant de le vivre elle-même, madame Kaien était du genre à ne pas juger les gens sur les rumeurs.
« Très bien, je le ferai. »
Charter se leva comme s'il avait terminé son affaire.
« Tu n'as pas le temps pour une tasse de thé ? »
« Je suis désolé. »
À ces mots, madame Kaien acquiesça avec un air résigné.
Quelqu'un occupant la position de duc était fait ainsi à l'origine. Il devait répondre de son vaste territoire et de ses nombreux habitants. De plus, il devait constamment penser, travailler et agir pour le bien de l'Empire.
Son mari avait vécu ainsi. Bien qu'elle n'approuvât pas cette vie, elle ne pouvait nier qu'il avait eu une existence dure. Et maintenant, Charter occupait cette place.
Le visage de madame Kaien, qui sirotait seule sa tasse de thé, se remplit de tristesse.
Je m'inquiète pour Layla. Je ne voudrais me soucier de rien, mais…
Connaissant sa personnalité arrogante et jalouse, elle ne pouvait chasser ses inquiétudes.
* * *
Le manoir du duc était un vieux château appelé « le duché de Kaien ». Un château magnifique, solide, fortifié, à l'image de la famille ducale et de sa longue histoire dans l'Empire. Le duché de Kaien, où l'on sentait le passage du temps dans les vieux bâtiments, pouvait paraître vieux et défraîchi, mais grâce à une bonne gestion, il affichait une allure plus élégante.
« Dame, nous sommes arrivées. »
« Hou~ »
J'inspirai profondément et soufflai. Je cherchais juste à évacuer un peu de tension.
Charter n'est pas là pour l'instant. Cela signifiait que je ne connaissais personne au duché.
Je n'étais pas douée pour les relations sociales. Je ne m'étais jamais fait de vrais amis et n'avais presque aucune activité mondaine. Même au comté, seules quelques servantes s'occupaient de moi. Elles ne parlaient que le strict minimum, donc je n'avais jamais eu de vraie conversation ni de vraie relation. Hormis le précepteur, je n'avais jamais parlé longtemps à qui que ce soit. Par conséquent, je n'avais aucune idée de comment me comporter lors de cette première rencontre.
Eh bien, je saurai après avoir vu. Mais que dois-je faire ?
Je n'avais pas l'intention de me plier en quatre sous prétexte que mon interlocuteur était une famille ducale. Je me considérais sur un pied d'égalité avec Kaien dans un accord équitable, donc je pensais devoir adapter mon attitude selon la façon dont on me traiterait.
Si je dois prendre l'avantage, il faut que je frappe la première.
Parce que je ne dois pas souffrir ici.
Clac. La portière de la voiture s'ouvrit, et ce fut enfin le moment de descendre devant eux.
« Bienvenue, dame. »
« Salutations, dame. »
Moi qui descendais de la voiture, je fus surprise. Devant moi, des dizaines de personnes m'accueillaient.
« He… Bonjour ? »
Je bredouillai, embarrassée. Pour être honnête, je n'avais jamais imaginé une telle situation. Au mieux, je m'attendais à ce que seulement une poignée de personnes, dont le majordome et la gouvernante, se présentent.
« Vous avez eu du mal à venir de si loin. Je m'appelle Sebastian, le majordome de ce manoir. »
D'un geste poli, Sebastian, un homme d'âge moyen, mince, d'allure élégante, posa sa main droite sur sa poitrine gauche et inclina légèrement la tête pour me saluer.
« Cela ne prend qu'une heure environ. Enchantée. »
« Ohohoho~ Dame~ Enchantée. Je m'appelle Korel, la gouvernante. Quand j'ai entendu parler de vous, j'ai toujours hâte de vous voir. Comme prévu, vous êtes une belle personne, comme je le pensais. Il n'y a pas de raison que notre duc ne se marie pas. C'est juste qu'il n'avait pas rencontré la bonne personne. Voyant qu'il a rencontré une si belle dame et s'est finalement fiancé, j'avais raison. »
En un instant, j'eus le tournis à cause de Korel, qui parlait sans s'arrêter. C'était Korel qui parlait, mais je ne savais pas pourquoi c'était moi qui me retrouvais à bout de souffle.
« Arrête, Korel. Je suis désolé, dame, cette servante est un peu bavarde. »
« Oh~ Sebastian ! Je ne suis pas bavarde. C'est juste que je suis contente de voir dame. »
Mais qu'est-ce qui se passe ici ?
Je ne comprenais pas la situation actuelle.
Pourquoi m'accueillent-elles si bien ? Et pourquoi les gens derrière elles ont-ils des visages si heureux ?
« Oh, non. On a l'air de retenir dame trop longtemps. Je vais vous emmener à l'intérieur. Ah, derrière nous sont les serviteurs du manoir. Ils sont sortis comme ça, disant qu'ils voulaient voir dame le plus tôt possible. »
À la présentation de Sebastian, les serviteurs me regardèrent avec des yeux pleins d'attente. J'eus l'impression qu'il fallait que je dise quelque chose.
Mon visage, décontenancé par cet accueil inattendu et ces regards affectueux, se réchauffa doucement.
« Enchantée, tout le monde. Et… merci de m'accueillir. »
La dame a rougi et a parlé timidement ! Avec sa simple salutation, tous les serviteurs du manoir tombèrent instantanément sous le charme d'Arianne. Comment ne pas aimer une si mignonne et charmante dame ?
« Que faire ? Elle est si adorable ! »
« Chut ! Taisez-vous. Vous serez grondées si vous faites tout ce tapage. »
J'essayai d'ignorer les petits murmures, mais ne pus m'empêcher de rougir jusqu'au bout des oreilles. Heureusement, les serviteurs me firent un passage, et je suivis Sebastian à l'intérieur du manoir sous leurs regards bienveillants.
« Oh mon Dieu… »
En entrant dans le grand hall du manoir, je restai bouche bée, fascinée. En voyant l'extérieur, je pensais que c'était juste un vieux manoir antique, mais l'intérieur dépassait mes attentes.
De l'autre côté de l'immense hall, partant du centre et se divisant des deux côtés, se trouvait un magnifique escalier en marbre menant au deuxième étage. Le plafond du hall était très haut et orné d'un immense lustre. L'espace s'étendait symétriquement des deux côtés autour du plafond, où étaient peints des anges, des démons et la création du ciel et de la terre. Comme s'il attendait ma réaction, Sebastian me donna le temps d'observer, puis recommença à me guider quand mon regard revint vers lui.
« Dame, par ici, s'il vous plaît. Madame attend dans le salon. »
« Ah… oui. »
« Parlez confortablement à présent, » dit Sebastian avec un sourire bienveillant qui apaisa ma nervosité.
Mes yeux s'écarquillèrent devant la vue depuis l'entrée jusqu'au salon. Dans l'ensemble, tout était harmonieux et beau, même avec des intérieurs antiques assortis de blanc et d'or, des meubles qui leur correspondaient et des tapis au sol. Je regardai autour de moi, à nouveau fascinée un moment, puis j'entendis soudain une voix.
« Entrez, demoiselle Arianne. »
Je sursautai et regardai dans la direction d'où venait la voix. Une femme d'âge moyen et une dame à peu près de mon âge étaient assises sur le canapé dans le salon antique. Guidée par Sebastian, je m'approchai d'elles et les saluai poliment.
« C'est la première fois que je vous salue. Je m'appelle Arianne Bornes. »
« Enchantée. Je m'appelle Dolorens Kaien. Voici Layla Rumbojio, la fille de ma meilleure amie. »
Une madame d'allure élégante me présenta la femme assise sur le canapé à côté d'elle. C'était une femme aux cheveux bruns ondulés.
« Enchantée. »
Les yeux de Layla me regardaient comme si elle était ravie de me rencontrer, mais son regard me parut plutôt froid, ce qui me déconcerta.
« Asseyez-vous pour l'instant. Sebastian, apportez le thé à nouveau. »
« Oui, je comprends. »
Je m'assis et réfléchis. Maintenant, de quoi diable devions-nous parler ?
D'abord, je devais la remercier d'avoir accepté de m'enseigner les choses prénuptiales.
Juste au moment où j'allais ouvrir la bouche, Layla me parla : « Demoiselle Arianne. Vous êtes un peu différente de la dernière fois où je vous ai vue au banquet impérial. »
Ah… elle m'a dû voir à ce moment-là. Alors madame aussi m'a dû voir.
Moi qui me rappelais ma tenue de l'époque, je m'agaçai légèrement.
Maintenant. Elle l'a fait exprès, n'est-ce pas ?
Je n'en croyais pas mes yeux qu'elle soit comme ça dès la première rencontre… C'était le moment où je constatai que Layla ne m'aimait pas, tout comme sa façon de m'accueillir tout à l'heure. Non, devrais-je dire qu'elle m'était hostile ? C'est pour ça qu'elle était sortie comme ça, n'est-ce pas ?
« Ah, je suis désolée, demoiselle Layla. Je n'avais aucune idée que vous étiez là. Je me souviens de presque tout le monde qui y était, mais je pense que c'est la première fois que je vois le visage de demoiselle. »
Au lieu de m'excuser pour ma tenue, je répondis par son manque de présence qui faisait que je ne l'avais même pas remarquée. Le visage de Layla se renfrogna quand elle comprit le sens caché, qu'elle soit idiote ou non.
Je ne pouvais pas participer à des activités mondaines, mais je connaissais les informations de base sur les familles et les figures influentes de l'Empire. Mais mon précepteur n'avait pas mentionné la famille Rumbojio, donc il était clair qu'ils n'étaient que des nobles de campagne. Cependant, si elle agissait comme ça, cela signifiait qu'elle croyait soit au pouvoir de madame, soit qu'elle me méprisait, moi qui venais d'une famille de comte. Ou les deux.
Tu t'es trompée de personne. Comment oses-tu me toucher ?
Les yeux de madame, observant silencieusement la scène, se remplirent d'intérêt.
C'est plutôt bien. La première impression de madame sur Arianne n'était franchement pas bonne. Elle s'était présentée dans une tenue embarrassante au banquet impérial et avait attiré l'attention. Peu après, elle avait ruiné sa tenue et était partie en hâte, ce qui avait fait penser à madame qu'elle était une demoiselle immature. Madame ne comprenait pas pourquoi son fils était tombé amoureux d'une telle femme. Mais en la revoyant aujourd'hui, elle fut plutôt impressionnée.
Mis à part son apparence angélique, elle n'avait pas été ébranlée par une autre personne qui révélait sa honte, mais avait plutôt percé la faiblesse d'autrui et brisé sa fierté. J'ai entendu dire qu'elle ne s'engageait jamais dans des activités mondaines. Mais elle est plutôt douée.
Arianne avait l'air de ne pas pouvoir dire des choses haineuses, mais était comme un serpent à l'intérieur. Est-ce parce qu'elle tient de son père ? Madame Kaien apprécia Arianne. La maîtresse de maison du duc ne devait pas être facilement influençable par les paroles des autres. En ce sens, Arianne passa le test.
Puis son regard se porta sur Layla.
Layla est la fille de ma meilleure amie, mais elle ne convenait pas à la position. Peu importait d'où venait sa famille, tant que les gens allaient bien. Comme c'était la fille de sa meilleure amie, elle s'était un jour demandé si elle pouvait en faire sa belle-fille.
Mais les capacités de Layla étaient limitées. Elle avait un complexe d'infériorité face à son bas statut. Cela n'avait pas d'importance si elle pouvait gagner une position plus élevée. Malgré son manque de capacité, elle était avide, et son estime de soi était haute, donc elle croyait au pouvoir du duc, qui vivait avec elle, et agissait avec arrogance.
Je n'ai rien dit d'amer parce qu'elle était la fille de ma meilleure amie… Mais je ne m'attendais pas à ce qu'elle agisse ainsi envers la fiancée du duc.
Madame Kaien jeta un coup d'œil à Layla qui mordait sa lèvre inférieure comme si son estime de soi était blessée. Puis elle poussa un petit soupir, tourna à nouveau son regard vers Arianne et dit : « Layla est la fille du vicomte Rumbojio du Sud. Leur famille est ma parente. Comme vous le savez, le Sud est à la campagne, donc elle est venue à la capitale parce qu'elle veut recevoir une éducation. Notre famille s'occupe d'elle. »
« Je vois. À la capitale, on peut recevoir une éducation variée, » répondis-je avec un sourire, acquiesçant aux paroles de madame.
Ensuite, nous bûmes le thé et parlâmes dans une atmosphère amicale de l'éducation et de la mode à la capitale. Seule Layla me fixait sans dire un mot. Pendant que nous discutions depuis un moment, le majordome entra.
« Le maître est arrivé. »
« Est-il déjà si tard ? Très bien, sortons d'ici. »
Sur les mots de madame, Layla et moi nous levâmes de nos sièges et sortîmes dans le grand hall pour accueillir Charter.
La porte centrale s'ouvrit, et un bel homme aux cheveux noirs entra.
« Je suis de retour, mère. »
« Tu as bien travaillé. Nous discutions avec demoiselle Arianne. »
À peine les mots de madame finis, Charter se tourna vers moi.
« Je suis désolé de ne pas être venu te chercher. »
Après ces mots d'excuse, Charter saisit ma main, s'inclina et baisa poliment le dos de ma main.
« Han ! »
« Oh mon Dieu… »
Tous ceux qui se trouvaient dans le grand hall furent choqués, moi y comprise.
Charter releva la tête, me regarda droit dans les yeux et dit : « Arianne, bienvenue au duché. »