Quelqu'un avait empoisonné le punch et le lui avait fait boire. Ils avaient profité du chaos du bal pour exécuter leur plan.
'Beurk… Sérieusement, qui a fait ça ? Si je les attrape, ils sont morts…'
Même alors que sa conscience commençait à s'estomper, Penelope grincait des dents de rage.
À cet instant, Rianel l'enleva dans ses bras.
« Appuie-toi sur moi pour l'instant. Je t'emmène chez le médecin. »
Penelope fut saisie. Même dans son état second, elle était douloureusement consciente des regards posés sur elle.
'Il me porte vraiment comme une princesse… ? Tout le monde regarde ! Il n'avait qu'à me porter sur son dos…'
Ses lèvres bougèrent comme pour protester, mais aucun son ne sortit.
Et puis ça arriva.
L'atmosphère animée de la salle de bal changea brutalement. On aurait dit qu'une présence massive s'abattait d'en haut, étouffant tout le monde.
Penelope inclina légèrement la tête et vit que les nobles fixaient tous la même direction, figés sur place. L'air dans cette partie de la pièce semblait entièrement différent.
Du centre de tous les regards, Ahwin s'avança.
« ... ! »
« … »
Les nobles restèrent immobiles, paralysés comme des proies face au prédateur suprême.
À travers ses yeux à demi clos, Penelope observa Ahwin s'approcher. Ses cheveux dorés scintillaient sous la lumière, ses mystérieux yeux verts ressortaient sur sa robe blanche ornée d'inscriptions magiques complexes.
Ahwin s'accroupit pour examiner le visage de Penelope de près, fronçant les sourcils.
« Soupir… Qu'est-ce que tu as bien pu manger ? » marmonna-t-il, son regard froid se déportant sur Rianel.
« Pose-la. Ne fais rien d'inutile. »
« Elle a été empoisonnée », dit Rianel d'un ton égal.
« Je sais. »
Sans discuter, Rianel déposa délicatement Penelope au sol. Ahwin passa un doigt dans le sang sur sa main et le porta à ses lèvres.
Son visage se tordit de dégoût.
« Félox… aconit jaune… et fleurs de yu-do. Un poison mortel capable de tuer une baleine d'une seule goutte. Et quelqu'un l'a lâchement mélangé à la boisson. Un seul verre aurait eu un effet, mais tu as bêtement bu les deux. »
« Son état est donc critique ? » demanda Rianel, la voix tranchante.
Ahwin ne daigna pas répondre. À la place, il bougea lentement sa main gauche, libérant une douce lueur verte. Des symboles magiques se formèrent dans l'air avant de s'écouler dans le corps de Penelope.
Simultanément, Ahwin étendit sa main droite, traçant la magie résiduelle de l'auteur du poison.
« Aah ! Épargnez-moi… ! »
Un hurlement jaillit d'un côté de la salle de bal un instant plus tard.
Un serviteur en apparence ordinaire vola dans les airs vers Ahwin, qui l'attrapa sans effort par la gorge. Le serviteur, révélé comme un assassin déguisé, se débatit frénétiquement avant de perdre connaissance.
Tout en neutralisant l'assassin, Ahwin continuait de détoxiquer Penelope de son autre main.
'Vraiment un monstre', pensa Rianel avec un sourire ironique.
Ahwin lançait trois sorts différents simultanément sans transpirer. Pas seulement dans l'empire, mais sur tout le continent, il n'y avait jamais eu de mage aussi inégalé et écrasant qu'Ahwin.
Sans une once d'hésitation, Ahwin projeta l'assassin inconscient vers Rianel.
« Emmène-le et découvre qui tire les ficelles. »
« Bien sûr. Et je m'en occuperai comme bon me semblera. »
« Fais comme tu veux », répondit Ahwin froidement.
'Ils découvriront qui a fait ça… et je m'assurerai qu'ils paient. Merci… à tous…'
Penelope esquissa un faible sourire avant que sa conscience ne s'éteigne enfin.
« Tu te fous de moi ? Elle est empoisonnée, et elle sourit ? »
Ahwin grogna avec un rire sec. Malgré ses mots brusques, il ramassa délicatement Penelope inerte.
Un cercle magique bleu lumineux se forma autour d'eux, irradiant de l'énergie. En un instant, tous deux avaient disparu de la salle de bal.
« … ! »
Les nobles ne purent cacher leur choc face à une telle démonstration de puissance magique.
Pendant ce temps, le grand-duc de Lahinsel s'avança vers la comtesse Hinas, traînant l'assassin inconscient par les cheveux. Le corps inerte de l'assassin traînait sans vie derrière lui.
« Mon Dieu… » haleta la comtesse.
La comtesse Hinas fixa la scène macabre devant elle, les yeux tremblants, et avala sa salive nerveusement.
Le grand-duc de Lahinsel parla d'un ton impassible.
« Un incident regrettable s'est produit. Je m'occuperai personnellement de cet individu. »
« Ah, o-oui, faites-le, je vous en prie », bredouilla-t-elle.
« Merci pour votre coopération. Alors, si vous voulez bien m'excuser. »
Le grand-duc s'inclina poliment avant de se retourner. À son signal, ses subordonnés soulevèrent l'assassin et disparurent du domaine sans laisser de trace.
La comtesse Hinas eut la tête qui tournait.
'Pourquoi un tel désastre a-t-il dû arriver sur mes terres, de tous les endroits ?!'
Un assassin déguisé en serviteur avait tenté d'empoisonner une noble. Qu'un tel événement odieux se soit déroulé lors de son bal était impensable.
Si les choses tournaient mal, même elle, en tant qu'hôtesse, n'échapperait pas aux reproches.
'Si la dame de Halo mourait, ce serait catastrophique…'
Mordillant sa lèvre inférieure avec anxiété, la comtesse tenta de se calmer. Juste à ce moment, la voix de la vicomtesse Elrn parvint à ses oreilles.
« C'était… le maître de la Tour tout à l'heure ? »
« En effet. J'avais entendu dire qu'il s'était retiré dans la Tour pour de nouvelles recherches magiques. Je n'avais aucune idée qu'il était dans la capitale. »
« Il y avait des rumeurs sur sa visite à la boutique de Lirot récemment, et je suppose qu'elles n'étaient pas infondées après tout. »
Les nobles échangèrent des chuchotements curieux, leurs visages emplis d'intrigue. Dans la capitale, la présence du maître de la Tour était aussi significative, sinon plus, que celle de l'empereur.
La comtesse Hinas sentit une lueur d'espoir au milieu du chaos.
'Oui ! Si le maître de la Tour lui-même la soigne, la dame de Halo ne mourra sûrement pas.'
Quel soulagement.
Mais alors, une autre pensée la frappa.
'Pourquoi le maître de la Tour s'occupe-t-il de la dame de Halo ? Et pourquoi le grand-duc de Lahinsel semble-t-il si préoccupé par elle ?'
C'était la question sur toutes les lèvres dans la salle de bal.
Ailleurs, dans la Tour de Magie
« Le maître de la Tour a disparu. »
« Où a-t-il pu aller ? »
Un mage senior, la barbe épaisse et hirsute, poussa un profond soupir. Les jeunes mages autour de lui se mirent en émoi.
« Le maître de la Tour a disparu ? Mais qu'adviendra-t-il de ma nouvelle formule magique ? »
« La mienne devrait être traitée en priorité ! »
« Non, la mienne est la priorité ! Le maître de la Tour a personnellement dit qu'il examinerait mes réalisations ! »
Les mages haussèrent la voix, chacun rivalisant pour réclamer l'attention du maître de la Tour.
La vérité, c'est que le maître de la Tour ne leur avait rien promis. Il avait simplement lancé de vagues rassurances pour échapper à leur harcèlement incessant.
Mais les mages, n'entendant que ce qu'ils voulaient entendre, avaient pris ses paroles pour une promesse de révision immédiate. De telles interprétations égoïstes étaient la marque des magiciens.
Les mages de la Tour étaient obsédés par l'avancement de leur puissance magique, désespérés de saisir ne serait-ce que la hemme de la robe du maître de la Tour.
Le mage senior aboya avec colère : « Vous, les imbéciles qui lui collez aux basques comme des parasites, êtes la raison pour laquelle c'est arrivé ! Maintenant, il se cache probablement si soigneusement qu'on ne retrouvera pas un seul de ses cheveux ! »
Un jeune mage, troublé, demanda hésitamment : « Alors… qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
« Quoi d'autre ? Vous n'aurez qu'à améliorer votre magie par vous-mêmes, non ? »
***
Pendant ce temps, à la résidence d'Ahwin.
Penelope ouvrit les yeux.
Au-dessus d'elle, un plafond familier — c'était sa chambre dans la maison d'Ahwin.
'Est-ce que je rêvais de l'histoire originale ?'
Clignant des yeux lentement, Penelope tenta de se rappeler le rêve. C'était une scène où le maître de la Tour, le cœur brisé après avoir été rejeté par l'héroïne, disparaissait soudainement, laissant les mages de la Tour sous le choc.
'Juste un rêve absurde.'
Elle l'écarta après une brève réflexion.
Puis elle essaya de reconstituer pourquoi elle était allongée dans son lit. Elle se souvenait avoir assisté au bal de la comtesse Hinas la veille au soir…
« Ah ! »
'J'ai bu du punch empoisonné ! Et puis… Rianel m'a portée… et Ahwin est apparu ?'
Penelope s'efforça de clarifier ses souvenirs fragmentés, haletant alors que quelque chose lui revenait.
'Ai-je… dansé avec Rianel ?'
Elle s'en souvenait maintenant.
Sa première danse avait été un maladroit pas de deux avec le jeune vicomte d'Elrn. La seconde danse, cependant, avait été avec Rianel.
Elle n'avait pas refusé l'invitation du vicomte, en partie parce que la comtesse Hinas, l'hôtesse du bal, l'y avait subtilement encouragée, et en partie parce que refuser net aurait été considéré comme impoli dans la société noble.