« Ah, donc tu t'inquietais vraiment pour mes talents de danseuse. Je croyais que tu ne m'appréciais tout simplement pas. »
« Oh, non, ce n'est pas ça. C'est juste… Je viens d'un territoire rural, alors je n'ai jamais vraiment eu l'occasion de danser… »
Penelope s'interrompit, portant la main a ses joues en feu. Elle ne parvenait pas a chasser l'impression d'en dire trop sur des details sans importance.
« Je ne suis pas tres sure de moi, mais j'essaierai. Donc, euh, qu'est-ce que je fais maintenant ? »
« Prends juste ma main. »
En posant la sienne dans celle d'Enrique, Penelope se laissa guider. Il posa habilement la main sur sa taille et se mit a bouger sur l'air enjoué.
'Ah…'
Des le premier pas, Penelope sentit la tete lui tourner. Le tempo de la musique etait bien plus rapide qu'elle ne l'avait prevu.
Au moment ou ils acheverent la piece, elle etait completement epuisee.
'J'ai… reussi, d'une facon ou d'une autre…'
Voyant l'air soulagé sur son visage, Enrique pouffa doucement.
Penelope prit soudain conscience qu'elle avait soif. La danse l'avait echauffee et dessechee.
A cet instant, elle remarqua un domestique qui passait pres d'eux avec un plateau de punch. La boisson melait jus de citron, glace, vin rouge et sirop — ideale pour les soirees.
« Puis-je avoir quelque chose a boire ? » demanda-t-elle.
« Bien sur. J'en prendrais bien un moi-meme. »
Enrique fit signe au domestique, qui leur apporta le plateau. Penelope vida un verre d'une traitee, sentant la chaleur se repandre dans son ventre. Ce devait etre le vin rouge, meme melange.
Enrique porta le sien aux levres avec grace, sourire aux levres en la regardant.
Sentant ses nerfs se detendre, Penelope boudeur légèrement et demanda : « Pourquoi ris-tu a chaque fois que tu me regardes ? »
« Parce que la dame de Halo est bien differente de ce que j'imaginais. »
« Et quelles idées preconçues avais-tu ? »
« Pour etre honnete, j'imaginais une femme d'affaires rusée et ambitieuse. »
« Il semble que ma reputation dans le monde me dépeigne comme une entrepreneuse impitoyable », repondit Penelope avec un sourire ironique.
Enrique rit a nouveau, confirmant ses soupçons.
« Si j'avais su a quel point tu etais charmante, je t'aurais cherchee plus tot. »
« … »
Penelope resta sans voix. Son visage brula, devenant ecarlate en un instant.
'Charmante ? Est-ce vraiment approprie de dire ce genre de chose a quelqu'un qu'on vient de rencontrer a une soiree ?'
Elle ouvrit la bouche pour repondre mais hesita, sentant sa gorge se dessecher a nouveau.
« Puis-je avoir un autre verre de punch ? »
« Bien sur. »
Enrique fit signe au domestique une fois de plus. Penelope accepta le verre et en but une gorgée prudemment cette fois, decidée a ne pas l'avaler trop vite.
Pourtant, malgre ses efforts, le verre fut bientot vide apres seulement quelques petites gorgées.
'Etrange. J'ai a peine bu, mais le verre est deja vide.'
Une vague de confusion la submergea. Avant qu'elle n'ait le temps d'y reflechir, la soif revint.
Puis la voix d'Enrique parvint a ses oreilles.
« Voulez-vous aller quelque part de plus calme pour continuer notre conversation ? »
« Oh, euh… quoi ? »
Penelope cligna des yeux, fixant Enrique d'un air hébété. Sa suggestion avait une resonance etrangement lourde, pourtant quelque chose ne semblait pas tout a fait reel.
Et sa soif persistante la distrairait.
'C'est parce que j'ai bu trop vite ? Mon estomac est etrangement chaud. »
« Pardonnez-moi, mais Penelope a deja un engagement avec moi. »
« …! »
Surprise, Penelope tressaillit, les epaules se raidissant. Rianel se tenait pres d'eux, les observant tous deux d'un regard calme mais perçant.
« Oh, tu es la ? »
Penelope le salua d'une expression hébetée, a quoi Rianel repondit par un sourire fluide.
« Je vous ai vue danser. Vous vous en sortez assez bien », remarqua-t-il.
« …Tu te moques de moi, n'est-ce pas ? »
« Avec ce niveau, je crois que vous pourriez danser avec moi aussi. »
Lorsque Rianel lui tendit la main, le brouhaha autour d'eux retomba. Penelope sentit les regards des nobles derriere leurs eventails.
Ce n'etait pas etonnant. Rianel, en tenue de soiree, eclatait littéralement dans le bal. Ses larges epaules, sa grande silhouette fine et ses traits harmonieux allaient a ravir a l'habit. Sa posture droite laissait deviner des annees d'entrainement discipliné en tant que noble.
Rianel parla a nouveau.
« Vous avez danse avec le jeune vicomte d'Elrn, mais pas avec moi ? »
« Eh bien, euh, tu as deja vu que je ne suis pas douee, non ? Je risque de te marcher sur les pieds », repondit Penelope, la voix teintee de nervosite.
Levant les yeux vers Rianel dans un brouillard, elle se secoua rapidement pour chasser ses pensées et ajouta prudemment.
Les levres de Rianel s'etirerent en un sourire tandis qu'il tirait legerement sa main.
Avant que Penelope ne puisse reagir, elle se retrouva entrainée de nouveau sur la piste de danse.
Enrique, les observant, haussa les epaules et se tourna, laissant Penelope jeter un regard gene vers son dos qui s'eloignait.
Rianel se placa pour couper sa ligne de vue, puis demanda : « Qu'est-ce que tu regardes ? »
« Oh, euh, le jeune vicomte d'Elrn. Il a dit vouloir parler davantage avec moi, mais je ne sais pas ce qu'il voulait dire par la. »
L'expression de Rianel devint incrédule.
« Qu'est-ce que tu penses qu'il voulait dire, Penelope ? »
« Eh bien, d'habitude, ca veut dire de l'interet, non ? C'est comme ca dans les territoires ruraux, en tout cas. Mais ici c'est la capitale, alors j'ai pensé que ca pourrait signifier autre chose… » marmonna-t-elle, s'eteignant.
Rianel la fixa un instant avant de la rapprocher par la taille juste au moment ou la musique reprenait.
« …! »
Penelope bougea vite les pieds pour suivre sa conduite.
Apres deux tours et une serie de pas d'eloignement et de retrouvailles, Penelope retrouva enfin son calme.
A cet instant inattendu, Rianel parla d'un air negligent.
« Il semble que le jeune vicomte d'Elrn s'interesse pas mal a vous. Est-ce que j'interfere, par hasard, dans quelque chose entre vous deux ? »
Le regard de Rianel la transperca. Penelope sentit ses mots se bloquer dans sa gorge.
C'etait la premiere fois qu'elle croisait les yeux de Rianel d'aussi pres, et cela la laissa etrangement troublée. Ses joues rougirent, tout son corps se raidit.
Detournant le regard de cette intensite, elle marmonna : « Non, ce n'est pas ca… Si c'est son intention, je devrais refuser. Apres tout, ce n'est probablement pas moi qui l'interesse, mais le territoire de Halo. »
« Ca pourrait etre de l'interet pour toi, Penelope. »
La voix de Rianel etait basse, pres du murmure. Ses yeux froids et aigus ne laissaient rien deviner de ses pensées.
Penelope baissa les yeux et laissa échapper un doux bourdonnement.
« Tomber amoureuse au premier regard, surtout pour une dame d'un domaine rural qui vient d'arriver ? Je ne suis pas assez naive pour y croire. »
« Tu es bien trop dure avec toi-meme, Penelope. Tu es bien plus charmante que tu ne le penses. Et, bien sur, tout a fait adorable. »
Penelope mordit sa levre inferieure, tout son visage et meme son cou brulant. Elle commencait a avoir la tete qui tourne, surement a cause du vin dans le punch.
'Pourquoi mon corps reagit-il aussi bizarrement apres seulement deux verres de punch ?'
Normalement, elle supportait bien un verre ou deux de vin pendant les repas. Cette reaction etrangée la laissait perplexe et mal a l'aise.
Peut-etre que ce n'etait pas le punch. Peut-etre que c'etait la facon dont le regard inebranlable de Rianel semblait la transpercer.
« Au fait… pourquoi tu m'appelles Penelope si familierement ? »
Alors que Penelope relevait la tete, sa vision tourna. La piece se flouta, son estomac se retourna.
Au moment ou ses jambes la lacherent, une grande main l'attrapa par l'epaule.
« …! »
« Ca va ? »
La voix grave prononçant son nom sonnait lointaine.
Penelope leva les yeux vers Rianel avant de les fermer hermétiquement.
« J'ai… la nausée… »
Les mots a peine sortis, elle vomit. Ce qui sortit n'etait pas seulement le punch qu'elle avait bu.
Se cachant la bouche de la main, Penelope fut submergee par la honte et la confusion.
Et puis, les exclamations autour d'elles atteignirent un paroxysme.
« Aah ! »
« Appelez un medecin ! Vite ! »
« Quelqu'un est en train de mourir ! »
Les cris paniques des nobles retentirent dans la salle, et la valse s'arreta net.
'Pourquoi me regardent-ils tous comme ca ?'
A travers sa vision trouble, Penelope baissa les yeux sur sa main. Elle etait tachee de rouge fonce.
Ce n'etait pas le punch.
C'etait du sang.
'Du poison… C'est du poison… Qui… ?'