Si Halo connaissait soudain une croissance rapide, il était possible que d'autres seigneurs ou factions se sentent menacés et tentent d'enrayer son essor. Mais c'était un problème qui se poserait de toute façon, plus tôt ou plus tard.
Et si c'était inévitable, il valait mieux que cela arrive sous la protection de l'Impératrice.
C'était quelque chose qu'elle devait absolument faire.
Penelope acheva rapidement ses calculs et ouvrit la bouche.
« Je vous serais vraiment reconnaissante si lady Betty pouvait m'apporter son soutien. »
« Comme prévu, Penelope, tu gères toujours les choses avec une telle détermination. »
Elizabeth sourit chaleureusement, visiblement ravie.
Dans la ruelle sombre des arrière-rues de la capitale, un homme et une femme marchaient côte à côte. Leurs ombres s'étiraient longuement sous la lumière vacillante et faible.
Ces deux silhouettes n'étaient autres que Daniel et Fiora.
Daniel marchait d'un pas assuré, tandis que Fiora hésitait, son malaise transparaissant dans ses pas chancelants.
Ils se rendaient à la Guilde des Assassins.
Soudain, Fiora s'arrêta net et prit la parole, sa voix teintée de doute.
« Réfléchissons encore une fois. Et si ça tourne mal ? Si on échoue, nos vies sont finies. »
« Tu crois qu'on aura une autre chance ? À ce rythme, on ne récupérera peut-être jamais Halo avant notre mort ! Cette terre nous a été transmise par nos ancêtres ! Il est hors de question que je reste les bras croisés à regarder cette femme vile l'occuper ! »
Daniel éleva la voix, son ton dur et inébranlable. Ses paroles étaient douloureusement vraies.
Fiora mordit sa lèvre inférieure, frustrée, tandis que la colère montait en elle.
'Tout est de la faute de cette femme folle. Non seulement elle a séduit Jake, mais elle a aussi réussi à gagner tous les serviteurs du manoir. À cause d'elle, personne ne nous laisse même mettre les pieds dans le château du seigneur !'
'Pour Fiora, le château du seigneur de Halo était un lieu empli de souvenirs d'enfance. Elle y connaissait tout le monde, des serviteurs aux intendants en passant par le personnel.'
'Lorsque ces mêmes gens l'eurent repoussée avec des regards glacés, elle eut l'impression que son sang s'inversait dans ses veines.'
'Comment une simple substitue temporaire ose-t-elle chasser l'héritière légitime ? C'est absurde !'
Portée par sa colère renouvelée, Fiora reprit sa marche, le souffle court et laborieux. Daniel l'imita, le pas plus décidé encore.
'Cette fois, il faut aller jusqu'au bout, quoi qu'il en coûte.'
Daniel, quant à lui, croulait sous une montagne de dettes de jeu.
Il était toujours sur le point de décrocher le gros lot, mais n'avait jamais assez de fonds pour placer les paris qui auraient pu retourner sa chance.
Il avait emprunté au maximum auprès des usuriers et avait épuisé toutes les sources d'argent possibles, y compris sa famille et ses proches.
'Une fois qu'on aura repris Halo, je pourrai rembourser toutes mes dettes en un rien de temps. J'aurai même de quoi constituer mon capital de jeu. Un seul gros coup, et c'est réglé.'
Un sourire cupide étira les lèvres de Daniel.
Il s'imagina vivant respectablement en seigneur après avoir renoncé au jeu. Il estima que donner à Fiora un poste de gestion des finances du domaine la satisferait amplement.
Finalement, ils s'arrêtèrent devant une taverne.
« C'est bien ici, non ? » demanda Fiora.
« La taverne Hans, rue 3. C'est ce que m'a dit mon ami », répondit Daniel avec certitude avant d'ouvrir la porte et d'entrer.
La taverne grouillait de clients, des voix fortes et des rires d'ivrognes emplissant l'air. Daniel et Fiora se faufilèrent dans la foule jusqu'au comptoir où se tenait le tavernier.
« Qu'est-ce que je vous sers ? » demanda le tavernier.
« Votre plus vieux stock », dit Daniel d'un ton plat.
Le tavernier le fixa d'un regard lourd de sens avant de répondre.
« Une pièce d'or. Allez à droite et descendez au sous-sol. Frappez exactement cinq fois à la porte. »
Daniel tendit une pièce d'or sans hésiter.
Suivant les instructions du tavernier, tous deux descendirent au sous-sol. Devant la porte, Daniel frappa précisément cinq fois.
La porte s'ouvrit sans un bruit.
Échangeant un regard, Daniel et Fiora entrèrent.
Lorsqu'ils pénétrèrent dans la pièce faiblement éclairée, une voix masculine grave émergea de l'ombre.
« Donnez le nom de la cible. »
Pas de salutations ni de politesses, on allait droit au but.
Agacé par ce manque de tenue, Daniel fronça les sourcils et parla.
« Penelope Ash Halo. »
« C'est une cible... délicate », répondit l'homme immédiatement. « L'assassinat direct est impossible, mais on pourrait arranger pour qu'elle soit empoisonnée lors d'un banquet. »
Daniel le regarda, incrédule.
« Comment pouvez-vous être sûr qu'elle mourra du poison ? N'y a-t-il pas un moyen d'envoyer des assassins directement après elle ? »
« La régente de Halo est sous étroite surveillance du palais impérial. Un faux pas pourrait entraîner la destruction de la guilde du jour au lendemain. Si vous cherchez des assassins compétents, je vous suggère d'aller voir ailleurs. »
Le ton de l'homme était indifférent, comme s'il n'avait aucun intérêt à accepter le contrat.
Daniel grimaça de frustration. C'était la seule guilde d'assassins qu'il connaissait.
« Bien. Quel est le coût ? »
« Le total est de 10 000 pièces d'or. Un acompte de 5 000 est requis. »
« Q-Quoi ? Qu'est-ce qui peut bien justifier un prix si élevé ? »
« Pour l'empoisonner, il nous faudrait infiltrer soit la salle de banquet impérial, soit un domaine noble. C'est une tâche incroyablement risquée pour nous. J'espère que vous comprenez qu'une telle mission n'est réalisable que par des individus hautement qualifiés. »
« Et si elle ne meurt pas du poison ? »
À la question de Daniel, l'homme laissa échapper un rire silencieux, comme amusé par sa naïveté.
« Même un ours gros comme une maison mourrait d'une seule goutte de ce poison. Si par miracle elle survit, elle restera une infirme, incapable de bouger ou même de penser pour le reste de sa vie. »
C'était exactement ce que Daniel voulait entendre.
Jettant un œil à Fiora, il vit un sourire satisfait sur ses lèvres.
'C'est encore mieux si elle ne meurt pas et vit en infirme. Je me moquerai de sa misère chaque jour.'
Daniel sortit une bourse de pièces de sa poche. Il avait hâte de voir la chute de Penelope.
Tôt le matin.
Penelope reçut une pile d'invitations des mains du majordome.
« Il semble que vous deviez en honorer au moins cinq, madame. En particulier, ces trois familles sont des maisons nobles très influentes, même dans la capitale », conseilla le majordome.
L'expression de Penelope s'assombrit.
Son séjour dans la capitale s'éternisait bien plus qu'elle ne l'avait prévu.
Si tisser des liens avec la noblesse et nouer des relations avec de hauts fonctionnaires était bénéfique, Penelope ne parvenait pas à chasser ce sentiment grandissant d'inquiétude.
Ses pensées ne cessaient de revenir vers le territoire de Halo.
Surtout, elle s'inquiétait pour Sane, qu'elle avait laissé au château seigneurial.
'J'aurais dû emmener Sane avec moi. Il est encore si jeune et doit se sentir terriblement seul.'
Les enfants s'épanouissent mieux sous l'attention bienveillante des adultes, mais pour l'instant, Sane était livré à lui-même.
Bien qu'ils s'expriment chaque soir via le cristal de communication, leurs conversations se terminaient toujours par la même question mélancolique de Sane :
« ... Mais, madame, quand reviendrez-vous ? »
« Je suis désolée, il y a plus à faire ici que je ne le pensais. Je rentrerai dès que possible. Peux-tu patienter encore un peu ? »
« Je suis doué pour attendre », répondait-il, bien qu'il ne parvienne pas à dissimuler complètement la tristesse dans sa voix.
'C'est un enfant orphelin qui n'a personne d'autre sur qui compter. La personne à qui il s'est enfin attaché, c'est moi.'
Le cœur de Penelope se serra. Elle ne voulait pas que la séparation d'avec Sane s'éternise davantage.
'Peut-être devrais-je simplement amener Sane ici. Je demanderai d'abord à Ahwin.'
Ayant pris sa décision, Penelope quitta sa chambre.
Les quartiers d'Ahwin n'étaient pas loin des siens.
Alors que Penelope descendait le couloir et s'approchait de la porte d'Ahwin, celle-ci s'ouvrit comme s'il l'attendait.
...
Penelope baissa maladroitement la main qu'elle avait levée pour frapper.
Ahwin toussota et prit la parole le premier.
« Quelle occasion ? Tu viens me voir de ton propre chef ? »
« Je voulais te consulter au sujet de Sane. »
« Si c'est pour lui, entre d'abord. »
Ahwin s'effaça pour la laisser entrer. Penelope jeta un bref coup d'œil dans le couloir avant de pénétrer dans la pièce.
Elle inspira instinctivement, saisie par la scène qui s'offrait à elle.
La chambre d'Ahwin était superbe. Une grande fenêtre d'un côté inondait l'espace de lumière dorée, qui s'y déversait comme une chaleur liquide. Les rideaux d'un blanc immaculé ondulaient doucement dans la brise.