« Ceci est encore en développement, donc ce n'est pas encore disponible sur le marché. Il devrait être lancé officiellement vers cet automne. »
« Vraiment ? Alors je suis la première personne à recevoir un cadeau de Penelope ! Wahou, je suis si heureuse. Vraiment ! »
Elizabeth rayonnait de joie, et la voir si ravie remplit Penelope de chaleur.
Les yeux d'Elizabeth pétillaient de curiosité tandis qu'elle demandait : « Y a-t-il autre chose que tu développes, Penelope ? »
« Il y a une chose de plus, mais une fois terminée, je te l'enverrai, Betty. »
« Je parie que ce sera quelque chose de brillant. Penelope, tes idées sont incroyables. Je ne sais pas comment tu fais pour en avoir de telles. »
« Haha, eh bien, merci pour le compliment… » Penelope rit maladroitement, éludant la question. Elle ne pouvait pas exactement expliquer qu'elle utilisait les connaissances de sa vie précédente — cela la ferait passer pour une folle.
Elizabeth, rangeant soigneusement le coffret de cosmétiques dans son sac, sortit soudain un rouleau de papiers de sa poche.
« J'ai aussi une bonne nouvelle pour toi, Penelope. Tadam ! »
Elle dénoua le ruban et déplia les papiers, révélant le titre : Plan du projet ferroviaire de Durek.
Les yeux de Penelope s'écarquillèrent de stupeur. Le chemin de fer de Durek était le projet même qui lui avait apporté une richesse considérable.
Elizabeth, visiblement fière, annonça : « N'est-ce pas incroyable ? Ce chemin de fer traversera tout le continent, et Halo sera l'un de ses arrêts. »
« …Vraiment ? Je n'en reviens pas. »
Penelope, les mains tremblant légèrement, examina les documents qu'Elizabeth lui tendait.
« Les travaux doivent commencer cet été. D'ici l'automne prochain au plus tard, tu devrais pouvoir prendre un train directement de la capitale à Halo. »
« Mon dieu… »
Penelope ne put refermer la bouche. Ce qu'elle n'avait fait qu'imaginer devenait réalité. Un chemin de fer reliant la capitale à Halo transformerait le territoire du jour au lendemain.
Déjà, des migrants affluaient vers la partie nord-ouest du continent. Si une gare était construite à Halo, la densité de population exploserait.
L'augmentation de la population entraînerait naturellement l'essor du commerce, de l'économie, de la banque, des arts, de la culture et de l'éducation — toutes les infrastructures nécessaires au développement.
C'est ma chance de faire de Halo une destination touristique de premier plan, résolut Penelope. Si le chemin de fer réussissait, son rêve de retraite anticipée pourrait devenir réalité.
« Alors, que comptes-tu gagner en remettant ça à Penelope ? »
La voix froide d'Ahwin trancha brutalement ses pensées, clouant Penelope sur place. Il fixait Elizabeth d'un regard glacial.
« Il n'y a aucune chance que tu donnes quelque chose gratuitement. Qu'est-ce que tu attends d'elle ? »
« … »
L'expression d'Elizabeth se figea face aux yeux perçants d'Ahwin, son regard teinté d'une amère émotion.
Elle poussa un profond soupir avant de répondre : « C'est vrai que je ne fais rien sans contrepartie. Investir à Halo est un pari calculé pour l'avenir. Mais tout ce que je propose profite à Penelope. »
« Il va falloir être plus précis », dit Ahwin, sur un ton acéré.
« …Je ne m'attendais pas à ça », marmonna Elizabeth, vidant sa chope d'une traite et la claquant sur la table. Elle s'essuya les lèvres négligemment du revers de la main avant de continuer.
« L'hiver dernier, l'effondrement des prix de l'herbe verte a failli détruire les territoires du nord. Le nouvel empereur venait à peine de monter sur le trône, et Yulis — enfin, l'empereur — a fait de son mieux pour gérer la crise, mais il n'a pas pu faire grand-chose. Puis, comme par miracle, Penelope est apparue — une seigneure remarquable qui a organisé les gens du nord et les a ramenés du bord du gouffre. Tu peux imaginer à quel point je lui suis reconnaissante ? »
« Si les prix de l'herbe verte avaient été correctement gérés dès le départ, le nord n'aurait pas subi une telle dévastation », rétorqua Ahwin.
Elizabeth soupira, les épaules affaissées. « Ça… c'était entièrement la faute de Yulis et la mienne. Mais crois-moi quand je te dis qu'on a tout fait pour l'empêcher. »
La voix d'Ahwin devint encore plus froide. « Et je devrais te croire sur parole ? Qu'est-ce que tu caches d'autre ? »
Les yeux d'Elizabeth se remplirent de peine tandis qu'elle le regardait. « Ahwin, tu as vraiment changé. Tu ne m'as jamais parlé comme ça. »
Sa voix était teintée de déception, et elle le fixait comme pour tenter d'atteindre quelque chose qui n'était plus là.
Si Penelope avait été à la place d'Elizabeth, elle se serait excusée sur-le-champ. Ahwin, lui, se contenta de ricanner, le coin des lèvres se retroussant en un rictus moqueur.
« Tu crois que faire cette tête va m'ébranler ne serait-ce qu'un peu ? Je te connais mieux que personne, Betty. Tu es le genre de femme qui calcule exactement à quel point pleurer jouera en sa faveur avant de verser une seule larme. »
Elizabeth plissa les yeux.
« …Qui es-tu, vraiment ? Es-tu vraiment Ahwin ? »
« C'est qui j'ai toujours été. Tu n'as juste jamais fait attention. »
« … »
Le visage d'Elizabeth devint blanc, comme si elle avait été frappée par une révélation soudaine. Un sourire amer joua sur ses lèvres avant qu'elle ne parle enfin.
« Très bien, puisque tu es si curieux, je vais tout te dire. »
Sur ces mots, Elizabeth se mit à expliquer calmement.
« Tous les vassaux liés au service de Yulis n'agissent pas selon sa volonté. L'accord commercial avec le Continent oriental n'était pas censé être précipité comme ça. Le plan initial était d'acheter les herbes du nord en gros, puis d'imposer des droits de douane sur les biens importés. Nous allions ajuster progressivement les prix du marché, étape par étape. »
Elizabeth grinca des dents, glairant dans le vide comme si elle fixait des ennemis invisibles. Ses yeux violets brillaient d'une lumière dangereuse.
« Mais ensuite ! Ces imbéciles avides de pouvoir parmi les vassaux se sont mis à agir de leur propre chef. Ils ont décidé unilatéralement que cela aiderait l'empereur et ont foncé sans permission. Maudits idiots ! S'ils agissent sur leur seule autorité, qu'ils en assument la responsabilité ! Pourquoi faire le bordel et s'attendre à ce que quelqu'un d'autre nettoie ? Franchement, ils peuvent tous crever pour ce que j'en ai ! »
« … »
Penelope tressaillit.
Qu'est-ce que c'est que ça ? Elle est terrifiante.
Elle croyait bien connaître l'héroïne, mais maintenant elle n'en était plus si sûre.
Être impératrice devait être épuisant.
L'Empire Ellano occupait les deux tiers du continent, avec six duchés et deux territoires autonomes sous sa coupe. Six royaumes limitrophes bordaient l'empire.
Gérer une telle masse de terre n'était pas une mince affaire.
Pour réussir, il fallait mener d'innombrables batailles d'esprit contre les seigneurs, les ordres de chevaliers, les grands prêtres et les bureaucrates.
Même l'empereur et l'impératrice avaient des territoires dont ils étaient personnellement responsables.
Si on me faisait faire ça, je prendrais la poudre d'escampette.
À quoi bon un statut royal si on se tue à la tâche ?
Penelope claqua de la langue intérieurement.
'Maintenant que j'y pense, l'héroïne est vraiment à plaindre. Elle ne voulait que se venger de l'empereur qui l'avait tuée, et au lieu de ça, elle s'est retrouvée avec le boulot le plus difficile du monde.'
Penelope ressentit une pointe de sympathie pour Elizabeth, imaginant le poids qu'elle portait.
Ahwin, lui, semblait parfaitement imperturbable. Croisant les bras, il demanda :
« Donc ? Tu veux utiliser Penelope pour bâtir ton pouvoir ? »
« Bien sûr ! Elle est capable, facile à comprendre, et c'est exactement le genre de personne dont l'empereur et moi avons désespérément besoin en ce moment. »
Elizabeth vida le reste de sa bière et claqua la chope avec un souffle fort. Son regard acéré trahissait sa frustration.
« Maintenant tu es satisfait ? Tout ce que je propose profite à Penelope. Pour que Halo survive, il lui faut des tunnels, des chemins de fer — peu importe le prix. D'ailleurs, avec toi à ses côtés, il n'y a aucune chance que je propose quelque chose qui lui nuirait. »
Ahwin ricana et se tourna vers Penelope. « Tu as assez entendu, non ? La décision t'appartient. »
« … »
Penelope avala sa salive. Dire « je ne sais pas » semblait une invitation pour Ahwin et Elizabeth à toutes deux la déchiqueter.
Le ton d'Elizabeth s'adoucit, presque coaxant.
« Je te le promets, Penelope, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que cela te profite. Aucun noble n'oserait maltraiter une seigneure dont l'impératrice s'est personnellement intéressée. »
Ses yeux demandaient pratiquement : Tu me fais confiance, n'est-ce pas ?
Penelope hocha vite la tête, jetant un coup d'œil furtif à tous deux avant de parler hésitamment.
« Eh bien, je n'ai pour l'instant que l'autorité d'une régente… »
« Alors je t'accorderai la pleine autorité de seigneure. Qu'est-ce qu'il te faut d'autre ? Dis-le, et je ferai en sorte que ça arrive », répondit Elizabeth sans hésiter.
Un frisson d'exaltation parcourut Penelope.
D'une phrase, l'impératrice l'avait officiellement reconnue comme la véritable seigneure de Halo. Avec l'aval d'Elizabeth, personne n'oserait plus la mépriser.
Wouah, c'est ça le pouvoir absolu. C'est grisant.
Un picotement lui courut le long de la colonne vertébrale.
En vérité, prolonger le chemin de fer jusqu'à Halo faisait partie du plan de Penelope depuis le début.
Le fait que ce projet monumental — qui aurait nécessité la moitié du budget annuel de Halo — lui soit maintenant offert gratuitement tenait du miracle. Il n'y avait aucune raison de refuser.