« J'y ai mis pas mal d'efforts, tu sais. Laisse-moi en profiter un instant. Toi aussi, tu as été surprise au début. »
La mâchoire de Penelope s'affaissa. Ce n'était pas son frère — c'était Elizabeth elle-même !
Ahwin claqua la langue, irrité.
« C'est pour ça qu'on dit que tu as une personnalité exécrable. »
« Ah, je ne le nierai pas », répondit Elizabeth sur le ton de la badine, clignant d'un œil. Elle ajouta vivement :
« Mais Ahwin, ne trouves-tu pas que ton attitude à mon égard a radicalement changé ? Je pensais qu'on pouvait rester amis. »
« Amis ? »
Le visage d'Ahwin se figea, comme si elle avait prononcé quelque chose d'inconcevable.
L'atmosphère devint glaciale, comme si un bloc de glace solide s'était installé entre eux.
Il était clair qu'il y avait eu des sentiments amoureux d'un côté, mais à présent on avait l'impression qu'ils étaient ennemis mortels.
Sentant l'orage venir, Penelope intervint prestement :
« Pourquoi n'irions-nous pas quelque part à l'intérieur ? J'ai l'impression qu'on nous dévisage, ici dehors. »
Ahwin jeta un coup d'œil à Penelope et haussa un sourcil, puis détendit ses traits. Elizabeth, qui l'observait, offrit un sourire amer.
« Je connais un bon endroit. On y va ? »
« Cela tombe à pic », répondit Penelope hâtivement, pressée de fuir la tension.
« Par ici, alors », dit Elizabeth en ouvrant la marche. Penelope la suivit de près, son parasol à la main, tandis qu'Ahwin grognait mais les rejoignait en silence.
Penelope décocha un regard furtif à Ahwin. Avec sa capuche rabattue bas, elle ne distinguait pas clairement son visage, mais sa raideur était manifeste.
'Il est d'une humeur encore pire.'
Dans l'histoire originale, Ahwin n'éprouvait plus de sentiments pour Elizabeth à la fin. Ce devait être ça, l'après.
'C'est logique, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit si… réel.'
Elizabeth les mena dans une petite taverne. L'endroit semblait fermé en journée, pas une âme en vue.
Elizabeth tira nonchalamment une clef de sa poche et déverrouilla la porte comme chez elle.
'Oh, je crois me souvenir de cet endroit dans l'histoire originale.'
C'était la planque qu'Elizabeth utilisait pour glaner des informations. Ici, elle rencontrait divers alliés et prenait des décisions cruciales qui façonnaient sa vie.
L'intérieur de la taverne était sombre et silencieux.
Elizabeth se dirigea vers la cuisine tandis qu'Ahwin repoussait sa capuche et verrouillait la porte de l'intérieur.
Leurs gestes étaient si naturels, comme si c'était une routine pour eux. Penelope, elle, se sentait comme une intruse maladroite.
'C'est… gênant.'
Elle resta là, à examiner l'intérieur de la taverne, avant de jeter un coup d'œil à Ahwin. Il croisa son regard et désigna d'un coup de menton une porte au fond.
« Allez. On entre. »
« Oh, d'accord. »
Suivant Ahwin, Penelope le rejoignit avec hésitation.
Quand la porte s'ouvrit, elle découvrit une pièce confortable, de taille modeste.
D'un petit geste d'Ahwin, une orbite lumineuse magique suspendue au plafond s'alluma d'un orange chaleureux, éclairant l'espace.
Juste à ce moment, Elizabeth entra avec un plateau de chopes de bière.
« Tenez, prenez-en une », dit-elle gaiement.
« De la bière ? » demanda Penelope.
« C'est une taverne, après tout. C'est tout ce qu'on a pour l'instant. À moins que tu n'aimes pas la bière ? »
« Non, je n'aime pas pas ça », répondit vivement Penelope en secouant la tête.
Dans sa vie précédente, elle trouvait souvent du bonheur à déboucher une bière après le travail et à boire jusqu'à s'endormir. Depuis qu'elle était devenue noble, elle s'en était abstenue pour les apparences — la plupart des nobles buvaient du vin — mais si l'occasion s'en était présentée, elle se serait jetée dessus avec empressement.
Ahwin lui lança un regard de travers et remarqua :
« Si ça ne te plaît pas, tu n'es pas obligée de forcer. »
« J'aime la bière, en fait », insista Penelope.
« Je ne t'ai jamais vu en boire », rétorqua Ahwin.
Penelope tressaillit.
« C'est parce que je n'ai jamais eu l'occasion d'en boire au manoir. »
« Tu en as eu l'occasion ailleurs ? »
« Ben… non, mais… » Penelope bredouilla, mal à l'aise.
Penelope pinça les lèvres, rendue muette par l'acharnement d'Ahwin à se mêler de tout.
Sentant son irritation, Ahwin hésita un instant avant de parler, l'air légèrement embarrassé :
« Si c'est si important pour toi, bois une gorgée. Ou bon, un verre, ça devrait aller. »
Sur quoi Elizabeth éclata de rire — un son clair et joyeux. Penelope sentit ses joues chauffer en réponse.
'Est-ce que je baisse trop ma garde face à l'héroïne ?'
Penelope toussota maladroitement et effaça son expression pour retrouver une neutralité de façade.
Elizabeth, toujours souriante, s'adressa à Ahwin sur un ton taquin :
« Je n'ai jamais vu qui que ce soit tenir tête à Ahwin comme ça. Laisse-la boire. Est-ce vraiment nécessaire d'être aussi protecteur pour une seule bière ? »
« Tu dis ça parce que tu ne sais pas comme elle est frêle », riposta Ahwin sèchement.
« Ah… »
Elizabeth en resta là, visiblement à court de mots face à la surprotection d'Ahwin.
'Tu peux pas calmer le jeu, un peu ?'
Réprimant l'envie de marcher sur le pied d'Ahwin, Penelope porta hardiment la chope à ses lèvres et en but une grande gorgée, mousse comprise.
'Ah, c'est ça, le goût !'
Ahwin l'observa d'un air bizarre avant de demander : « C'est bon ? »
« C'est délicieux. Je peux revenir ? »
« Fais comme tu veux », répondit Ahwin, le ton adouci, comme si son humeur s'était améliorée.
Elizabeth, en revanche, regarda maintenant Ahwin avec un mélange d'incrédulité et d'amusement.
« Maintenant, puis-je enfin avoir une conversation cosy avec Penelope sans être interrompue, Maître de la Tour ? »
« Pfft… Tousse, tousse ! »
Penelope faillit recracher sa bière, s'étouffant sur la révélation brutale.
'Elle vient vraiment de l'appeler Maître de la Tour, comme ça, de but en blanc ?'
La bière lui sembla coincée dans la gorge.
Ahwin, visiblement interloqué, lança un regard à Penelope avant de décocher un regard noir à Elizabeth. Cette dernière leva les sourcils mais recula aussitôt, l'air surpris.
« Quoi ? Elle ne connaissait pas encore l'identité d'Ahwin ? »
« Non. Mais grâce à toi, maintenant si », dit Penelope sur le ton sec.
« Oh, j'ai cru que tu le savais déjà… Tu es très surprise ? »
« Ben… »
Penelope alterna son regard entre Elizabeth et Ahwin. Ahwin évita ses yeux, baissant la tête vers le sol.
Au bout d'un moment, il releva prudemment les yeux vers elle, l'air quelque peu inquiet.
« Tu ne le savais vraiment pas ? Pas du tout ? Je pensais que tu soupçonnais quelque chose. »
« Ben, j'avais un peu deviné. J'espérais que ce ne soit pas vrai, mais à la fin j'ai juste décidé d'accepter si tu le disais toi-même. »
« … »
Le regard d'Ahwin vacilla légèrement, ses émotions illisibles.
« C'est tout ? »
Tout ? Penelope n'avait même pas mentionné la partie la plus critique. Elle ajouta fermement :
« Au fait, je n'ai pas d'argent. Tu sais bien que je ne suis pas assez riche pour me payer les services du Maître de la Tour, non ? Les salaires que je te devais ont été réglés la dernière fois, donc il n'y a pas de retour en arrière possible. »
« …Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Ahwin marmonna en se grattant la nuque. Il haussa le ton, incrédule :
« Attends, tu dis que le problème c'était mon salaire ?! »
« Tu croyais que c'était quoi d'autre ? Il y avait un autre problème ? »
Ahwin secoua la tête, exaspéré.
« Laisse tomber. Oublions. Plus on en parle, plus c'est épuisant. »
« Ça m'arrange », répondit vivement Penelope.
Ça s'est mieux passé que prévu. Quel soulagement.
'Pfft, je suis surprise que le sujet ait été balayé si facilement.'
Pourtant, elle ne s'attendait pas à ce que l'identité d'Ahwin soit révélée si… sans cérémonie. Bien sûr, elle le savait depuis un moment, mais il y a une sacrée différence entre le réaliser en privé et l'entendre confirmer ouvertement.
Juste à ce moment, Elizabeth battit des mains et dit :
« Donc, y a plus de problème entre vous deux, hein ? »
Le regard d'Ahwin se durcit, et Elizabeth tressaillit, se réfugiant derrière Penelope.
Comprenant l'appel au secours d'Elizabeth, Penelope rebondit prestement :
« Ah, c'est vrai ! J'ai préparé un petit cadeau pour toi, Betty. »
« Vraiment ? C'est quoi ? Je suis trop curieuse ! » s'exclama Elizabeth, son humeur s'éclairant instantanément.
Penelope sortit une boîte de son sac et la lui tendit.
« C'est pas grand-chose, juste un cadeau de remerciement pour m'avoir invitée au banquet impérial. J'ai passé un moment merveilleux, grâce à toi. »
« Je m'y attendais pas, mais je suis ravie ! »
Elizabeth ouvrit la boîte avec un air excité. À l'intérieur, un ensemble de cosmétiques dans d'élégants pots de verre.
Elizabeth prit un pot contenant une crème d'un joli vert pâle et l'examina, curieuse.
« C'est quoi, ça ? »
« C'est un cosmétique à base d'herbes vertes. Si tu l'utilises avec le savon, les effets sont encore meilleurs. »
« Wahou, donc Halo fait aussi des cosmétiques ? Pourquoi j'en savais rien ? Si j'avais su, je les aurais achetés depuis des lustres ! »