«Est-ce que tu es rentrée saine et sauve hier soir ?
Notre conversation m'a vraiment réconfortée après si longtemps.
Même si nous nous sommes quittées hier, tu me manques déjà.
Si ce n'est pas trop te déranger, pourrais-tu me consacrer un peu de temps ce dimanche ?
Je t'attendrai à la première boutique de la rue Medrick, 8e Avenue.
– Ta chère amie, Betty. »
Penelope lut la carte d'une traite et demanda : « … Au fait, où se trouve la rue Medrick ? »
« Tu n'as pas à t'en soucier. Je t'y emmènerai. »
« … Ahwin ? »
Penelope répéta sa question, et Ahwin acquiesça.
« Oui. J'irai avec toi ce jour-là. »
Le regard d'Ahwin était glacial, tranchant et inflexible, laissant entendre qu'aucune objection ne serait tolérée. Ses yeux brillaient d'une lueur dangereuse, comme ceux de quelqu'un qui réprime à peine sa colère.
'Hein, l'héroïne ? Le Maître de la Tour est soudain furieux pour une raison quelconque ?'
Mal à l'aise, Penelope tripotait le bord de la carte, évitant son regard.
Elle sentait bien qu'Ahwin en voulait à Elizabeth, mais la raison exacte restait un mystère.
'Qu'est-ce que l'héroïne a bien pu faire pour le mettre dans cet état ?'
Penelope avait l'impression d'être une crevette prise entre deux feux, le dos figurativement brisé sous la pression. Elle se frotta machinalement l'arête du nez, cherchant à chasser ce malaise.
Pablo faisait sans cesse la navette entre la capitale et Halo, menant une vie épuisante mais gratifiante.
Le commerce du savon aux herbes vertes à destination de la noblesse avait enfin décollé. Les grands nobles ayant lancé la mode, la demande de la classe moyenne dans la capitale avait explosé.
De quoi faire entrer l'argent à flots chaque jour, au point que Pablo en avait presque le rire aux lèvres.
« L'offre ne suit pas la demande. Il va me falloir ouvrir d'autres ateliers à Halo. J'en parlerai à la seigneure quand je la verrai. »
Fredonnant un air joyeux, Pablo rangeait ses livres de comptes lorsqu'un messager s'approcha et lui murmura à l'oreille.
« Vous avez un visiteur. »
« Qui est-ce ? »
« Le directeur de la Banque impériale, Rihenze. »
Pablo parut un instant perplexe, puis sourit comme si de rien n'était.
De telles visites impromptues ne le surprenaient plus. Autrefois, quand il avait eu du succès, tous ceux qui flairaient l'argent comme des limiers s'étaient collés à lui comme de la glu.
'Tiens, je me demande quel genre de proposition le directeur de la banque me fait cette fois-ci ?'
Tout en riant en lui-même, Pablo, en bon marchand, accueillit chaleureusement Rihenze.
« Bienvenue, Directeur. Asseyez-vous, je vous prie. Quelqu'un, apportez-nous du thé. »
« Oui, tout de suite. »
Un instant plus tard, le thé fut servi. Rihenze parcourut le bureau du regard, comme pour l'évaluer, puis afficha une mine mécontente.
'Quel type arrogant.'
En observant Rihenze avec attention, Pablo rompit enfin le silence.
« Qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui ? Si vous me le dites, je ferai de mon mieux pour vous aider. »
« Je suis venu vous présenter un excellent contrat. »
« Un contrat ? »
Au moment où Pablo reprenait le mot, Rihenze releva le menton avec assurance et se mit à expliquer.
« J'ai ouï-dire que vous dirigiez un atelier de savon et une affaire de chauffage au sol à Halo. Si vous déplacez ces activités dans le domaine Hilos, je peux vous garantir une prime à la signature d'un million de pièces d'or. »
« … »
Pablo fixa Rihenze un moment, hébété.
« Inutile de vous soucier des frais d'acquisition des bâtiments ou des pénalités de résiliation. Nous prendrons tout à notre charge. »
Le regard sûr de lui de Rihenze semblait hurler : *N'est-ce pas une offre qu'on ne peut refuser ?*
Pablo parvint tout juste à réprimer son rire, mordant un rictus moqueur avec un effort considérable.
« Je crois que vous vous trompez, Directeur. »
Pablo toussota pour se recomposer et continua.
« Je suis désolé, mais l'atelier de savon et l'affaire de chauffage au sol ne m'appartiennent pas. Pour faire simple, tous les brevets et droits sur le savon aux herbes vertes et les chaudières de chauffage au sol appartiennent à la seigneure de Halo. Je ne peux pas les déplacer, quand bien même je le voudrais. »
Rihenze regarda Pablo avec une exaspération polie, comme si l'explication l'ennuyait.
« Ne pouvez-vous pas trouver un moyen de contourner l'obstacle ? »
Le visage de Pablo devint glacial, son expression se durcit comme de l'acier gelé.
'Ah, c'est juste une ordure.'
Rihenze ne suggérait pas simplement un déménagement. Il demandait en réalité à Pablo de voler tout le savoir-faire et la technologie des ateliers de savon aux herbes vertes et de l'affaire de chauffage au sol. Le million de pièces d'or n'était rien d'autre qu'un pots-de-vin pour une trahison.
Grincant des dents de frustration, Pablo parvint à peine à avaler sa colère et répondit :
« Pour un marchand, la confiance est plus précieuse que la vie. Me demandez-vous de troquer ma vie contre un misérable million de pièces d'or ? »
« Alors, combien en voulez-vous ? »
Pablo répondit fermement : « Un milliard. Si vous me promettez un milliard de pièces d'or, j'y réfléchirai. »
« Vous êtes gourmand, hein ? »
Rihenze fronça les sourcils, dévisageant Pablo avec dédain.
« Vous osez réclamer un milliard de pièces d'or pour un simple déménagement d'entreprise ? Avez-vous encore toute votre tête ? »
« Ce que je veux dire, Directeur, c'est que je rejette votre proposition. Mais il semble que vous ayez mal compris. »
Les paroles de Pablo restaient courtoises, mais aux oreilles de Rihenze, elles sonnaient comme : *Êtes-vous assez bête pour ne même pas comprendre ça ?*
Rihenze sentit ses entrailles bouillir, comme de la lave en fusion qui remonte.
Le siège de la Banque impériale lui avait déjà signalé que Halo avait intégralement remboursé ses dettes. Qui plus est, la banque poussait à réinvestir des fonds à Halo, en utilisant Rihenze comme intermédiaire.
Cela le mettait hors de lui. Sa relation avec Penelope allait basculer radicalement, et pas en sa faveur.
'Je voulais voir cette femme tomber.'
Rihenze avait un passe-temps pervers et malsain : regarder de fiers nobles, qui l'avaient autrefois méprisé, s'effondrer sous ses yeux. Son poste de directeur d'agence bancaire lui avait toujours procuré ce plaisir unique.
Pablo conclut sans ambages : « Pour l'honneur, faisons comme si cette conversation n'avait jamais existé. J'espère qu'on ne se reverra pas. »
Rihenze serra les poings si fort que ses jointures blanchirent, le visage vidé de tout sang.
Enfin arriva le dimanche qu'Elizabeth avait fixé.
Penelope passa la matinée à s'habiller nerveusement et à prendre son petit-déjeuner.
Une fois prête, elle descendit l'escalier et trouva Ahwin qui l'attendait déjà près de la porte d'entrée, vêtu de sa cape à capuche habituelle.
'Il compte vraiment venir avec moi.'
Penelope poussa un profond soupir intérieur.
Elle avait espéré qu'Ahwin changerait d'avis, mais il était clair qu'il n'avait aucune intention de revenir sur sa parole.
De plus, il était évident que sa colère envers Elizabeth ne s'était pas apaisée.
'Je ne sais pas pourquoi il est en colère, mais j'espère qu'il n'en fera pas des tonnes. Haha…'
Penelope lança un regard gêné à Ahwin et força un sourire.
« On y va, alors ? »
« Allons-y. »
Ahwin répondit sèchement.
Dès qu'ils franchirent le seuil, Penelope regarda autour d'elle, confuse. Ahwin le remarqua et demanda :
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Je me demandais où était la voiture. »
« On ne prend pas de voiture. La rue Medrick est juste au coin. Dix minutes à pied suffiront. »
« Ah… »
Elle ne s'attendait pas à ce que le lieu de rendez-vous soit si proche.
Penelope comprit qu'Elizabeth avait fait exprès de tout arranger pour que ce soit le plus commode possible pour elle.
'Elle est étonnamment prévenante, non ?'
Une fois de plus, l'affection de Penelope pour Elizabeth grandit. Depuis leur rencontre, elle ne pouvait s'empêcher de ressentir une admiration constante.
« Alors, en route. »
Penelope ouvrit son parasol et franchit le portail, Ahwin se rangeant naturellement à ses côtés.
« Par ici », dit-il.
Docile, Penelope le suivit.
Au bout d'une dizaine de minutes, ils arrivèrent dans une rue propre et calme, bordée de peupliers des deux côtés. À l'entrée, un panneau indiquait « Rue Medrick ».
'Je ne savais pas qu'il y avait une si belle rue près de la maison d'Ahwin. Je devrais y revenir un de ces jours.'
C'avait l'air de l'endroit idéal pour une promenade paisible.
Penelope se mit à regarder autour d'elle, cherchant Elizabeth.
Juste à ce moment, une voix grave l'interpella.
« Tu cherches qui ? »
« Hein… ? »
Surprise, Penelope se retourna pour découvrir un superbe jeune homme, assez élégant pour sembler sortir d'un tableau, qui s'approchait d'elle.
Il était vêtu de manière décontractée : pantalon marron, gilet assorti, bretelles et chapeau à bords courts, une tenue qui lui allait à la perfection.
'Attends, je l'ai déjà rencontré ? Pourquoi son visage me dit quelque chose ? Ah ! C'est ça… !'
Les traits du jeune homme rappelaient frappant ceux d'Elizabeth. Si Elizabeth avait un grand frère, il ressemblerait probablement à ça.
'Mais l'héroïne n'a pas de frère ni de sœur.'
Alors que Penelope penchait la tête, perplexe, la voix glaciale d'Ahwin vint de son côté.
« Il n'est pas temps d'arrêter de jouer ? Tu n'as pas dit que tu manquais de temps ? »
À cette remarque d'Ahwin, l'expression du jeune homme se renfrogna instantanément, son visage se plissant d'agacement.