« As-tu rencontré Rianel au banquet hier ? »
« Maintenant que j'y pense, je l'ai bien vu brièvement hier. Il s'avère que Rianel est en fait le Grand-Duc de Rahinzel. »
« …C'est vrai. »
Dès qu'Ahwin eut répondu, Lucas fit irruption comme s'il s'était retenu.
« "C'est vrai", dis-tu ? Tu te rends compte du choc que j'ai eu ? Je n'ai pas fermé l'œil de la nuit tant l'impact a été violent ! Si j'avais su que Lord Rianel était le Grand-Duc, j'aurais arrangé un traité entre nos territoires depuis longtemps… ! Non, sérieusement, pourquoi quelqu'un comme le Grand-Duc de Rahinzel se trouvait-il dans le territoire de Halo ? Pourquoi ? Quelle est la raison ? Dis-le-moi ! »
Lucas fixait Ahwin intensément, l'air de vouloir s'arracher les cheveux.
Ahwin toussa légèrement et attrapa un verre d'eau, soudainement assoiffé.
Lucas, les yeux cernés et enfoncés, l'interrogea davantage.
« Y a-t-il une autre vérité que je dois savoir, Ahwin ? Dis-le-moi maintenant, avant que je ne sois assommé par un autre choc plus tard. J'ai passé toute la nuit à me préparer mentalement. »
« Eh bien, moi… ! Il n'y a vraiment… hem… rien de particulier. »
« Si. Quelque chose d'important. »
La voix de Lucas était ferme, convaincue. Ahwin avala une autre gorgée d'eau.
Lucas croisa les bras et plissa les yeux, détaillant Ahwin de la tête aux pieds.
On aurait dit que Lucas avait commencé à assembler les pièces de l'identité d'Ahwin.
Son visage d'une beauté divine, ses talents magiques extraordinaires, et le fait qu'il parle si décontractément à quelqu'un d'aussi puissant que le Grand-Duc de Rahinzel.
« Si la vraie identité d'Ahwin est celle que je crois… Non, c'est impossible. Ce ne peut pas être lui… Est-ce possible ? »
La voix de Lucas tremblait de plus en plus à mesure qu'il parlait, s'amincissant à chaque mot.
Soudain, son visage pâlit, et il fit un pas en arrière. Il se tourna vers Penelope, les yeux écarquillés d'alarme.
Au même moment, des fragments de la conversation qu'il avait eue avec Penelope la veille lui revinrent en mémoire.
« Si je te disais la vérité, tu exigerais probablement de savoir pourquoi je te l'ai dit, n'est-ce pas ? »
« …C'est aussi grave que ça ? »
« C'est le cas. »
'Mademoiselle Penelope, vous ne m'avez pas dit que ce serait aussi choquant !'
Lucas se saisit la nuque, essayant de se stabiliser, mais ses jambes le lâchèrent et il trébucha.
Surprise, Penelope se leva de son siège.
« Lucas, ça va ? »
« Je… Non, ça ne va pas. Pas du tout. Puis-je aller m'allonger dans ma chambre un moment ? »
« Vas-y. »
Penelope ayant donné sa permission, Lucas acquiesça faiblement et quitta la salle à manger en traînant les pieds, les épaules affaissées comme s'il portait un poids immense.
'On dirait que Lucas a découvert la vraie identité d'Ahwin. Eh bien, pas surprenant qu'il soit aussi choqué avec le Maître de la Tour juste sous ses yeux.'
La seule existence du Maître de la Tour maintenait l'équilibre des pouvoirs sur le continent.
Un être transcendant capable de renverser les montagnes et d'inverser le cours des rivières. Le maître d'Arksante, la Tour de Magie qui avait maintenu l'équilibre du continent pendant mille ans. Les titres pour le décrire étaient innombrables, et ceux qui le vénéraient, innombrables.
'Et je lui fais faire du travail au noir à Halo depuis tout ce temps. Lucas doit trembler dans sa chambre en ce moment.'
Penelope, ayant absorbé une partie du choc grâce à sa connaissance de l'histoire originale, lança un coup d'œil en coin à Ahwin.
Sentant son regard, Ahwin tressaillit et demanda : « Quoi ? Pourquoi ? »
« Tu n'as pas quelque chose à me dire ? »
« Si je te le disais, est-ce que tu le supporterais ? »
« Eh bien… Je pense que je devrais d'abord y réfléchir. »
« Alors repousse-le. Autant que tu peux, comme tu le fais jusqu'à maintenant. »
Les yeux de Penelope s'écarquillèrent. Elle ne s'attendait pas à ce qu'Ahwin remarque ce genre de chose.
À cet instant, Penelope réalisa quelque chose d'important.
'Ahwin n'a jamais vraiment essayé de cacher son identité. Il ne l'a juste jamais dite ouvertement.'
Si Ahwin avait voulu cacher son identité, il n'aurait pas étalé sa magie si ouvertement. Pourtant, il lançait distraitement des sorts de haut niveau — de ceux qui feraient pâmer n'importe quel autre mage — sans y penser à deux fois.
'Peut-être n'a-t-il jamais eu l'intention de tromper qui que ce soit, au fond.'
Soudain, Ahwin se leva, posant une main douce sur l'épaule de Penelope en parlant.
« D'abord, finis ton repas. Tu as sauté le petit-déjeuner ; tu n'as pas faim ? »
« Il y a trop de choses à laquelle penser. Je n'ai pas envie de manger. »
« Ne dis pas ce genre de choses quand tu n'es pas si préoccupée que ça. »
« …Es-tu vraiment Ahwin ? »
Face à la question sceptique de Penelope, Ahwin haussa les épaules.
« Est-ce que je ne le semble pas ? Maintenant, arrête de trop réfléchir et assieds-toi. C'est toi qui me dis toujours de manger, allant jusqu'à me fourrer des patates douces dans la bouche quand j'étais allongé. »
« Je ne te les fourrais pas ; je te laissais les goûter. »
« Pour moi à l'époque, c'était assez traumatisant. »
Penelope se frotta la nuque à la réplique d'Ahwin. Maintenant qu'elle y pensait, elle avait bien fourré une patate douce dans la bouche du Maître de la Tour. Pourquoi avait-elle fait ça ?
'Quoi qu'il en soit, je ferais mieux de garder cet incident secret pour Lucas.'
Après une brève pause, Penelope se rassoit.
'À quoi bon s'inquiéter ? Si je saute les repas, c'est moi qui en pâtis. Autant manger.'
Décidant de se concentrer sur son repas, Penelope prit sa fourchette et son couteau.
Ahwin esquissa un faible sourire.
'Je savais que ça arriverait.'
De l'autre côté de la table, Ahwin observait tranquillement Penelope retourner sa salade avec sa fourchette. Son expression montrait clairement qu'elle se moquait éperdument de sa vraie identité.
Depuis la première fois qu'elle avait vu sa magie, elle avait été émerveillée et fascinée, mais jamais effrayée.
Même quand il l'avait emmenée au sommet de la tour de magie, elle avait eu peur de tomber mais avait tout de même contemplé avec émerveillement la vaste forêt du nord, les yeux brillants comme des étoiles.
Ahwin ne put s'empêcher d'être impressionné.
Pas même le défunt empereur ou Elizabeth n'avaient réagi à son pouvoir sans peur. La peur était un instinct naturel chez les humains face à une force écrasante.
'Mais pour qu'elle ne soit même pas déstabilisée par l'identité de Rianel…'
C'était une variable inattendue.
Baissant les yeux, Ahwin tapota légèrement la table du bout des doigts. Une irritation bouillonnante monta en lui, comme si des flammes s'étaient soudain embrasées.
'Il s'est passé quelque chose entre Penelope et Rianel au banquet impérial. Mais quoi ?'
Une vague de mécontentement intense le submergea. Il n'avait jamais envisagé la possibilité que Rianel s'interpose entre eux.
'Ce renard rusé… Devrais-je le tuer s'il fourre encore son nez ?'
Il y avait eu plusieurs occasions pour Ahwin de tuer Rianel auparavant, mais les conséquences de l'élimination du dirigeant du vaste territoire du nord auraient été trop embêtantes. Pour cette raison, Ahwin l'avait laissé tranquille.
Avec un léger soupir de regret, Ahwin claqua de la langue.
Juste à ce moment, le bruit de roues de carrosse résonna faiblement depuis la lointaine rue Verbel. Le carrosse avança à une vitesse douloureusement lente avant de s'arrêter devant la maison d'Ahwin.
'Un autre messager inutile, je suppose.'
C'était le trente-cinquième rien qu'aujourd'hui.
La déferlante de cadeaux que les nobles envoyaient à Penelope remontait tous à l'influence d'Elizabeth.
'Qu'est-ce qu'elle trame ?'
Même quand Ahwin avait été proche d'Elizabeth, il avait su qu'elle n'était pas quelqu'un qui apportait un changement purement positif aux autres.
Bien que ses raisons de favoriser Penelope restent floues, Ahwin était certain qu'elle comptait l'utiliser à quelque fin.
'Elle ignore mes avertissements, c'est ça ?'
Elizabeth semblait toujours considérer Ahwin comme l'idiot qui ferait le mort sur son ordre. Comme c'est commode pour elle.
Si elle ne comprenait pas les implications de provoquer quelqu'un sous la protection du Maître de la Tour, Ahwin devrait l'éduquer.
Tandis qu'il observait Penelope finir son repas, le bruit du messager frappant à la porte parvint à ses oreilles.
Lorsque le repas de Penelope fut presque terminé, le majordome entra dans la salle à manger. Ahwin, comme s'il s'y était attendu, affichait une expression irritée.
Le majordome hésita sous le regard d'Ahwin mais finit par parler.
« Un messager est arrivé du palais impérial. »
« Du palais ? »
« Oui. Sa Majesté l'Impératrice a envoyé une carte pour Mademoiselle Penelope. »
Le majordome tendit une enveloppe qui paraissait luxueuse au premier abord. Penelope l'accepta avec précaution.
Elle jeta un coup d'œil à Ahwin, qui la surveillait de près, et ouvra prudemment le bas de l'enveloppe du bout des doigts. À l'intérieur se trouvait une carte d'un blanc immaculé.
À sa surprise, l'écriture correspondait à l'invitation qu'elle avait reçue la fois précédente.