« Ce genre de personne n'existe pas. Vraiment, d'où tiens-tu de telles idées… » Penelope entama sa réponse, puis s'arrêta net au milieu de sa phrase.
Il y avait eu un homme qui lui avait manifesté des intentions douteuses la veille — Ortega Hilos.
Alors que Penelope froncait les sourcils, le regard aigu d'Ahwin changea instantanément. « Qui c'était ? »
« Ah, tu l'as déjà vu. L'homme qu'on a croisé dans le train… »
« Ah, cet humain stupide et visqueux. Ne t'en fais pas. »
« Je n'en fais pas », répondit fermement Penelope.
Après tout, la veille, elle avait été escortée par Rianel et avait même eu une audience privée avec l'Impératrice. L'attention des nobles s'était complètement déplacée, laissant quelqu'un comme Ortega entièrement oublié.
« Ah, c'est pour ça que tous ces cadeaux sont arrivés. C'est leur façon de dire qu'ils veulent s'entendre avec moi. »
Penelope comprit enfin le sens de ces cadeaux et se sentit un peu abattue.
« Je n'ai jamais voulu attirer autant d'attention. »
Son rêve d'une retraite calme et paisible s'éloignait davantage. Elle s'était imaginé un avenir où elle transmettrait la seigneurie à un successeur le plus tôt possible pour vivre confortablement dans une villa bien aménagée.
« Voyager à travers l'empire, vivre des romances autant que je veux… »
L'attention, cependant, attirait inévitablement l'hostilité. Plus les gens manifestaient d'intérêt pour elle, plus elle risquait de se faire d'ennemis.
Penelope poussa un profond soupir et secoua la tête.
« Inutile d'y penser. Ce qui est fait est fait. S'inquiéter ne changera pas ce qui s'est passé hier soir. »
Elle avait anticipé ce résultat dès l'instant où l'Impératrice lui avait envoyé une invitation. Elle n'avait simplement pas prévu que les répliques arriveraient si vite.
« Alors, qu'est-ce qui s'est passé exactement hier soir ? » demanda Ahwin.
« … » Penelope se claqueta la bouche, son silence trahissant son hésitation. Le regard d'Ahwin devint plus soupçonneux.
Il n'y avait aucune partie de la veille — qu'il s'agisse d'être escortée publiquement par Rianel ou d'avoir une rencontre privée avec l'Impératrice — qu'Ahwin serait ravi d'entendre.
« Je crois que j'ai faim. On mange d'abord ? » détourna-t-elle.
« … D'accord », acquiesça Ahwin avec une conformité surprenante, sachant à quel point Penelope prenait ses repas au sérieux. Elle ne put s'empêcher d'esquisser un faible sourire face à cet aspect de lui.
'Cette part de lui est mignonne, honnêtement.'
Marchant derrière elle en direction de la salle à manger, Ahwin ressemblait à un gros chiot remuant la queue, avide de l'attention de sa maîtresse.
Assise face à Ahwin, Penelope se demanda soudain à voix haute : « Mais pourquoi mes cadeaux sont-ils livrés chez toi ? »
« … Tu t'en aperçois seulement maintenant ? Toutes les robes que tu as commandées à la boutique sous ton nom ont été envoyées ici aussi », fit remarquer Ahwin en croisant les bras.
« Ah, c'est pour ça… Les nobles travaillent vraiment vite », marmonna Penelope, toujours émerveillée par leur efficacité et leur proactivité.
« Alors, qu'est-ce qui s'est passé hier soir ? » insista Ahwin.
« Eh bien… j'ai eu une audience privée avec l'Impératrice », finit par admettre Penelope.
Le regard d'Ahwin devint instantanément plus froid.
'Je savais qu'il n'aimerait pas.'
Elle s'attendait à cette réaction et pouvait déjà sentir son irritation. Elle le comprenait, toutefois, saisissant son point de vue.
'Si quelqu'un qui m'a rejetée se mettait à fréquenter une autre personne, je ressentirais la même chose. N'importe qui le serait.'
Toutefois, la femme en question était l'Impératrice, et Penelope n'avait d'autre choix que d'accepter la convocation.
'C'est ce qui arrive quand on est prise entre deux géants.'
Penelope soupira intérieurement, pleinement consciente de sa position.
Juste à ce moment, les serviteurs commencèrent à dresser la table. Ahwin resta silencieux, les bras croisés, tandis que Penelope fixait les plats.
Après une longue pause, Ahwin demanda d'une voix basse : « Qu'est-ce que Betty t'a promis ? »
« Rien. Elle ne m'a rien promis du tout. » La réponse de Penelope fut immédiate et sincère.
Ahwin leva un sourcil comme s'il venait d'entendre quelque chose d'absolument bizarre.
« L'Impératrice ne t'a rien promis ni offert ? »
« Non. »
« Alors qu'est-ce que vous avez bien pu faire toutes les deux ? »
Il semblait véritablement curieux, incitant Penelope à répondre.
« Euh… on a juste parlé de choses et d'autres ? Elle a dit que gérer un territoire devait être difficile et qu'elle aimerait apprendre de moi. Ah, et elle a mentionné qu'elle apprécie le savon à l'herbe verte ! »
Ahwin la regarda, visiblement peu impressionné.
« C'est tout ? Betty t'a fait venir juste pour faire la conversation ? »
« Oui, enfin… elle a dit qu'elle voulait se rapprocher de moi. »
Ahwin fronça les sourcils, son expression teintée d'incrédulité. Penelope comprenait pourquoi.
Elizabeth n'était pas du genre à rencontrer des gens à moins d'en tirer un avantage. Elle ne perdrait pas son temps en conversations futiles.
« Alors, qu'est-ce que tu as répondu à ça ? »
« Qu'est-ce que j'aurais pu dire d'autre ? Bien sûr, je lui ai dit que j'en serais ravie. Qu'est-ce que tu voudrais que je dise à l'Impératrice — "Non, merci" ? »
Ahwin poussa un soupir exagéré. « À quoi as-tu passé la semaine entière à apprendre auprès de dame Linda ? Tu aurais dû utiliser le langage des nobles — rester vague, pour que personne ne sache si c'est un oui ou un non. Cette ambiguïté exaspérante. »
Penelope laissa échapper un doux « Ah », se couvrant la bouche de ses mains, les yeux écarquillés de réalisation. Ils virevoltèrent nerveusement, visiblement troublés.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Ahwin en plissant les yeux.
« J'ai tout gâché. Quand j'ai rencontré l'Impératrice hier soir, je n'arrivais pas à me souvenir d'une seule règle d'étiquette de cour. J'ai fini par la saluer aussi familièrement que je te salue », avoua Penelope, l'air horrifié.
Ahwin poussa un profond soupir, posant son menton sur sa main. Après un moment de réflexion, il dit : « La nourriture refroidit. Mangeons d'abord. »
« Tu crois que ça ira ? C'est l'Impératrice, quand même. Et si elle s'offusque plus tard ? »
« Ne t'inquiète pas. Betty n'est pas du genre à se soucier de ce genre de choses », répondit Ahwin négligemment.
Rassurée par ses mots, Penelope hocha la tête et saisit un sandwich, le mâchant pensivement.
'Pourquoi ça me semble… bizarre ?'
Pour une raison quelconque, entendre Ahwin appeler Elizabeth si familièrement « Betty » lui grattait les nerfs. C'était comme une minuscule épine qui lui piquait la poitrine, lui donnant envie de la gratter. Mais l'exprimer la ferait passer pour mesquine.
'Bref, ils sont proches, après tout', se rappela-t-elle.
Après tout, n'était-ce pas Elizabeth son premier amour ? Ahwin connaissait probablement tout d'elle.
'Il se rend même compte à quel point il l'appelle Betty ouvertement ? Il n'essaie même pas de le cacher. Typical Ahwin.'
Penelope sentit ses lèvres former une moue avant de pouvoir les arrêter.
« Y a-t-il autre chose qui s'est passé ? » demanda Ahwin, brisant son fil de pensées.
« Non, pas vraiment… J'étais trop occupée à gérer tous les nobles qui m'entouraient », répondit Penelope vaguement.
« Et… ? »
« Et… rien », dit-elle en évitant son regard, feignant de se concentrer sur son sandwich.
Ahwin plissa les yeux vers elle, essayant manifestement de deviner ce qu'elle cachait.
'Comme si tu allais le deviner rien qu'en regardant.'
Penelope croqua nonchalamment une grosse bouchée de son sandwich, ignorant son regard insistant.
Ahwin jeta un coup d'œil à ses lèvres pendant qu'elle mâchait et détourna soudain le regard, les oreilles visiblement rougies.
'Il… rougit ?'
Penelope faillit rire mais se retint, continuant son repas. Étrangement, son humeur s'améliora un peu.
Juste à ce moment, des pas résonnèrent depuis l'extérieur de la salle à manger. Quelques instants plus tard, Lucas entra, l'air complètement débraillé. Ses cernes et ses joues creusées étaient si prononcés que Penelope en resta figée de choc, incapable même de le saluer.
'Mais qu'est-ce qui lui est arrivé en une seule nuit ?'
Lucas repéra Ahwin et Penelope ensemble et se précipita immédiatement, balbutiant : « C'est vrai que lord Rianel est le grand-duc de Rahinsel ? »
« … »
Penelope offrit un sourire gêné.
'Ah, c'est vrai. L'identité de Rianel a été révélée hier soir.'
Le chaos de la soirée l'avait laissée trop submergée pour traiter correctement la révélation, d'autant qu'elle connaissait son identité depuis le début et n'y avait pas prêté plus d'attention que ça.
Ahwin, saisissant la situation, se tourna vers Penelope avec une expression de compréhension naissante, comme si tout prenait soudain sens.