Dès qu'Élisabeth pénétra dans les appartements de l'empereur, Yulis demanda : « Comment s'est-ce passé ? »
« Elle est plus pure et plus mignonne que je ne l'imaginais », répondit Élisabeth avec un faible sourire.
Yulis, absorbé dans un rapport sur la construction ferroviaire, leva les yeux vers elle en haussant un sourcil. « C'est tout ? »
Élisabeth haussa les épaules. « Elle est mon parfait opposé. Elle ne suranalyse rien, elle n'est pas inutilement compliquée. Contente ? »
« Tu te mets soudain à te critiquer toi-même ? »
Yulis tenta de donner un sens à ses paroles, mais elles semblaient tourner en rond. Élisabeth continua sans transition.
« Cela faisait si longtemps que je n'avais rencontré quelqu'un d'une telle pureté d'âme que j'ai eu l'impression que la mienne s'en trouvait lavée. Nous avons fini par bavarder de tout et de rien. C'est si peu moi que j'en suis restée surprise moi-même. »
« … »
Yulis la fixa, stupéfait. Cela faisait des lustres qu'Élisabeth ne s'était pas exprimée avec autant d'animation. Depuis son accession au trône d'impératrice, elle affichait souvent un air las, comme si l'accomplissement de sa vengeance de longue date l'avait laissée vide et sans but.
Yulis ne put s'empêcher de devenir encore plus curieux au sujet de la régente de Halo.
« Alors, comptes-tu la revoir ? Je crois que je viens d'avoir un tout petit peu de jalousie. »
« Ne t'en mêle pas. Même moi, je n'aurais aucune chance pour l'instant. Le Maître de la Tour comme le Grand-Duc du Nord s'intéressent à elle. »
« … Quoi ? » Les yeux de Yulis s'écarquillèrent d'incrédulité tandis qu'il se tournait entièrement vers Élisabeth. « La régente de Halo est une femme ? »
« Tu vois ? Je le savais, tu t'en fiches complètement ! » Élisabeth marcha sur lui, furibonde. Yulis, décontenancé, regarda son impératrice.
Sur le lit s'empilaient des montagnes de rapports confidentiels et de documents en provenance de tout l'Empire d'Ellano, menaçant de s'effondrer. Juste en suivre le flux laissait à Yulis à peine le temps de manger.
En empereur fraîchement couronné, qui avait conquis le trône en exécutant le précédent, Yulis faisait face à des tâches monumentales rien que pour prendre la mesure de l'État de l'empire. La plupart des documents de l'administration précédente étaient soit inutiles, soit détruits, l'obligeant à repartir de zéro.
Élisabeth poussa un profond soupir en promenant son regard sur les piles de papier accablantes. Avec tant à gérer, il n'était pas étonnant que Yulis n'ait même pas remarqué si la régente de Halo était un homme ou une femme.
« Tu sais au moins où se trouve Halo ? »
« Dans la partie nord-ouest du continent, près du Grand-Duché de Pelos », répondit Yulis promptement, son intelligence aussi affûtée que jamais.
Élisabeth sentit son irritation monter d'un cran. « Bien, laisse-moi te faire un résumé : le seigneur de Halo est mort dans un accident, et sa veuve a pris la régence. Tout le monde s'attendait à ce que le territoire s'effondre cet hiver, mais au lieu de cela, il s'est développé à une vitesse remarquable. Elle a engagé le Maître de la Tour et lancé une affaire de savon à base d'herbes vertes ainsi qu'un projet de chauffage par le sol. Les deux ont été d'énormes succès, attirant foules et richesses à Halo. »
« Elle a engagé le Maître de la Tour ? Comment ? » demanda Yulis, le visage peint de l'incrédulité.
Élisabeth haussa les épaules. « Aucune idée. Les actes d'Ahwin m'ont déconcertée plus d'une fois. Peut-être a-t-il eu le coup de foudre. »
« … »
L'expression de Yulis s'assombrit. Le Maître de la Tour, Ilriel Ahwin, avait autrefois été son rival en amour. Pour ce que Yulis en savait, quelqu'un comme Ahwin n'abandonnait jamais ses sentiments une fois qu'il les avait conçus. En fait, Yulis avait cru qu'Ahwin emporterait son amour non partagé pour Élisabeth dans la tombe.
« Je comprends maintenant que je l'ai rencontrée. Pénélope a un charme qui attire des gens comme nous. »
« Maintenant, moi aussi je veux la rencontrer », remarqua Yulis, intrigué.
« Absolument pas ! » Élisabeth haussa la voix, faisant arquebouter les sourcils de Yulis. Cela faisait longtemps qu'elle ne lui avait pas parlé avec une telle intensité.
Yulis ricana doucement. « Plus tu insistes, plus j'ai envie de la rencontrer. »
« Oublie. La dernière fois que quelqu'un a essayé de rencontrer Pénélope en secret, Ahwin a failli pulvériser la barrière impériale dans un accès de rage. Tu veux te faire gronder par le mage de la cour ? J'ai goûté, et c'est pas drôle. »
Yulis étudia Élisabeth un instant avant de conclure : « Ahwin doit être sérieux avec elle. »
« Je pense que Rianel l'est aussi », ajouta Élisabeth.
« Hum. Dans ce cas, peut-être que je devrais… »
Les sourcils levés d'Élisabeth firent rire Yulis en silence.
« Bon, pas de blagues. Préparons un cadeau pour Pénélope — quelque chose qu'elle ne pourra absolument pas refuser. »
« Et ça ? » Yulis brandit le rapport qu'il examinait quelques instants plus tôt. Élisabeth se pencha pour l'examiner de près.
C'était une proposition de projet pour l'extension du chemin de fer de Durek, une initiative qu'Élisabeth avait à l'origine proposée et que Yulis priorisait actuellement.
« Étendre le chemin de fer de Durek jusqu'à Halo ? Pénélope adorerait. Elle a l'air très ambitieuse pour développer son territoire », songea Élisabeth.
« Faisons-le », décida Yulis, lui rendant le rapport et parcourant les détails nécessaires.
Un allié fort et compétent dans le nord, pensa-t-il.
Pour la première fois depuis longtemps, Élisabeth sentit un regain d'entrain.
***
Le lendemain matin.
Pénélope sortit du lit difficilement, tard le matin. Elle ne s'était endormie qu'à l'aube, après le banquet impérial tardif.
« Songer que j'ai eu une audience privée avec l'Impératrice au palais impérial… ça a toujours l'air d'un rêve. »
Elle avait encore du mal à croire ce qui s'était passé la veille — rencontrer Élisabeth, l'héroïne de l'histoire originale, et avoir une vraie conversation avec elle.
« C'est surprenant comme on s'est bien entendues. Peut-être à cause de nos situations similaires ? »
Mais Pénélope secoua vite la tête.
Leurs situations n'étaient pas similaires du tout. Comparées aux énormes responsabilités portées par Élisabeth, les luttes de Pénélope étaient insignifiantes.
De plus, Pénélope nourrissait une pensée peu glorieuse : « Si ça devient trop dur, je peux toujours abandonner le territoire et m'enfuir. »
« Quelqu'un comme Élisabeth devrait être aux commandes. Le peuple en bénéficierait vraiment. Quant à moi, j'ai juste eu de la chance. »
Elle s'évaluait avec une franchise brutale.
Après une toilette rapide, elle enfilait ses vêtements de tous les jours et s'affala sur le canapé du salon, s'offrant un moment de paresse.
Elle savait qu'elle devait manger, mais elle se sentait coupable de déranger le personnel, qui se reposait probablement après les tâches du matin.
« Il doit bien y avoir quelque chose à la salle à manger. »
Sinon, elle pourrait toujours demander au cuisinier de préparer un en-cas simple.
Décidée, Pénélope se dirigea vers l'étage inférieur, vers la salle à manger. Alors qu'elle traversait le salon d'un pas décidé, elle se figea net, sous le choc.
Près de l'entrée, le salon était encombré de montagnes de boîtes cadeaux enveloppées dans du papier coloré et nouées de rubans.
« C'est pour Ahwin ? »
Intriguée, Pénélope s'approcha de l'entrée.
Le majordome, qui venait d'entrer en portant une énorme boîte, la remarqua et la salua poliment.
« Bonjour. »
« Oh, bonjour. Au fait, c'est quoi tous ces colis ? »
« Ce sont tous des cadeaux pour vous, dame Pénélope. »
« … Quoi ? »
Les yeux de Pénélope s'écarquillèrent.
« Pourquoi est-ce que qui que ce soit m'enverrait tout ça ? Et qui les a envoyés ? »
Son esprit tourbillonnait de confusion.
À cet instant, ses pensées revinrent à la veille au banquet, où d'innombrables nobles l'avaient abordée avec une amabilité inhabituelle. Elle avait été submergée par le nombre de salutations et de présentations.
« Sûrement pas… ce ne serait pas d'Ortega, par hasard ? »
Mal à l'aise, elle demanda prudemment : « Tout ça ne vient pas d'une seule personne, j'espère ? »
« Non, ce n'est pas le cas. Je préparerai la liste des nobles expéditeurs et vous la transmettrai plus tard. Voulez-vous prendre votre petit-déjeuner d'abord ? »
« Oh… oui, merci », répondit-elle, hochant la tête, soulagée.
Alors qu'elle se détournait, elle fit un bond de surprise.
Ahwin se tenait là, dévisageant la montagne de cadeaux avec une grimace profonde.
« Qu-Que fais-tu là ? »
« Je vérifie si l'un des expéditeurs pourrait prétendre au titre de rival », répondit-il d'un ton plat, les yeux toujours fixés sur les boîtes.