« Alors, euh, Votre Majesté, cela fait une semaine ? » bredouilla Penelope, ne sachant que dire.
Elizabeth laissa échapper un rire léger, sa voix claire et rafraîchissante résonnant sur le balcon. Penelope sentit ses lobes d'oreille s'embraser de honte.
Elizabeth se tourna vers Rianel, son sourire s'adoucissant. « J'aimerais avoir une conversation avec Penelope. Pourriez-vous nous laisser un moment ? »
« Si tel est votre ordre, je m'exécuterai avec plaisir », répondit Rianel d'une expression parfaitement composée, s'inclinant légèrement.
Le sourire d'Elizabeth vacilla un instant, son expression teintée de déception. Penelope pensa qu'Elizabeth semblait presque blessée par la formalité de Rianel.
« … Donc, tu ne me traites plus en amie », dit Elizabeth doucement.
« Ce n'est plus une relation que nous puissions maintenir. Sa Majesté l'Empereur ne l'approuverait pas », répondit Rianel, sur un ton froid.
« Yulis ne se soucierait pas de telles choses. »
« Dois-je attendre ici, alors ? Mes excuses, mais je ne peux pas accorder trop de temps. La régente de Halo doit encore saluer les autres nobles », déclara Rianel, ignorant le commentaire précédent d'Elizabeth pour se concentrer sur son propre argument. Son ton, en tant que Grand Duc s'adressant à l'Impératrice, portait un glaçant qui semblait presque douloureux.
Elizabeth ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais finit par se contenter de détourner la tête. S'adressant à Penelope, elle demanda : « Il y a un pavillon au centre du jardin. Voulons-nous parler là-bas ? »
« Je vous suis », répondit Penelope.
« Allons-y, alors. »
Elizabeth lança un bref regard à Rianel avant de descendre l'escalier menant au jardin. Penelope hésita un instant, jeta un coup d'œil à Rianel, puis se hâta de suivre Elizabeth.
Le pavillon vers lequel Elizabeth la mena était une belle structure blanche au milieu du jardin. Des lampes magiques diffusant une lueur chaleureuse éclairaient le pavillon et la table sous celui-ci.
La table était chargée d'une profusion de gourmandises, du thé chaud et des boissons fraîches aux fruits et aux gâteaux.
« Asseyez-vous, je vous en prie », dit Elizabeth en gesticulant.
« Vous d'abord, Votre Majesté », répondit poliment Penelope.
« Très bien, je m'y mets », dit Elizabeth en s'affalant sur la chaise avec une décontraction qui ne collait pas à son titre. Elle croisa les jambes, sa posture rappelant une enfant boudeuse plus qu'une impératrice.
Penelope s'assit en face d'elle lentement, mesurant ses mouvements.
Elizabeth prit la parole la première. « Permettez-moi de commencer par des excuses. Je ne voulais pas vous effrayer, Penelope. J'avais mes raisons, mais je suis désolée d'avoir caché mon identité. Étiez-vous très surprise ? »
« Oh, n-non, pas du tout », répondit Penelope hâtivement, prise au dépourvu.
Le ton d'Elizabeth n'était pas celui d'une impératrice hautaine. Elle semblait plutôt une noble confiant à une paire de son âge. Il était facile d'oublier qu'Elizabeth n'avait qu'un an de plus que Penelope. Même en comptant les trois années qu'elle avait gagnées en revivant sa vie, elle n'avait encore que vingt-cinq ans.
Vingt-cinq ans ? Encore une gamine.
Même si Elizabeth avait été méticuleuse et calculatrice en poursuivant sa vengeance contre l'empereur, elle ne ressentait peut-être plus le besoin d'une telle vigilance.
« J'y ai beaucoup réfléchi. Tout ce que je voulais, c'était vous rencontrer, Penelope, et j'ai failli faire exploser la barrière magique impériale dans le processus. »
« … Excusez-moi ? » La voix de Penelope monta d'incrédulité.
Penelope cligna des yeux, totalement abasourdie. Elle ne pouvait pas comprendre ce qu'Elizabeth venait de dire.
« C'était une erreur de ma part. Ne vous en faites pas », dit Elizabeth en secouant la tête comme pour balayer l'affaire avant de continuer.
« Je ne me suis pas correctement présentée avant. Je m'appelle Elizabeth. Vous pouvez m'appeler Betty. »
« Je suis Penelope Ash Halo…, Betty », répondit Penelope hésitante.
Le visage d'Elizabeth s'illumina de joie en entendant son surnom. On aurait dit qu'elle venait de tomber sur un trésor inattendu.
Elle avait toujours adoré qu'on l'appelle Betty. C'était le surnom que sa famille utilisait quand elle était jeune.
L'excitation d'Elizabeth débordait tandis qu'elle disait : « Oh, Penelope, j'utilise le savon que vous avez fabriqué, et il est incroyable ! En seulement deux semaines, ma peau s'est transformée. J'avais l'habitude d'avoir des taches à force de rester sous le soleil pendant l'entraînement à l'épée, mais elles ont complètement disparu. »
Entendre que son invention avait été utile procura à Penelope une chaleureuse fierté.
« Je suis si heureuse de l'entendre. »
« Heureuse ne couvre même pas la moitié. Les dames de la capitale sont désespérées de découvrir qui l'a fait », dit Elizabeth avec un sourire complice, comme si elle partageait un grand secret.
« Ce ne peut pas être Ahwin qui a eu une idée pareille. C'est entièrement la vôtre, n'est-ce pas ? »
« … »
Penelope sourit maladroitement, incapable de répondre. Elle se sentit décontenancée. Elle n'avait pas imaginé que sa conversation avec l'héroïne coulerait si naturellement — ni si franchement.
Est-ce vraiment Betty ? La même Betty ?
L'Elizabeth qu'elle connaissait dans l'histoire originale avait l'habitude de parler par détours, de dissimuler soigneusement ses pensées et de laisser des indices subtils à la fin de chaque conversation. Mais maintenant, sa franchise était presque déconcertante.
Maintenant que j'y pense, elle parlait comme ça avant sa régression…
Penelope se remémora les jeunes années d'Elizabeth, quand elle s'entraînait à l'escrime aux côtés des hommes dans l'ordre des chevaliers. Sa personnalité candide et décontractée l'avait rendue assez populaire à l'époque.
Peut-être montre-t-elle son vrai visage maintenant qu'elle n'a plus à maintenir une façade ?
Cela sembla une théorie plausible à Penelope. Cependant, Elizabeth ne lui laissa pas beaucoup de temps pour réfléchir.
« Je m'inquiétais de quoi faire des herbes du nord depuis que leur valeur a chuté, mais grâce à vous, un problème est résolu. »
« … Je vois », marmonna Penelope, clignant des yeux vers Elizabeth.
Depuis l'ouverture du commerce avec le Continent Oriental, l'empire avait amassé d'énormes richesses, et le peuple chantait souvent les louanges de l'impératrice. Le rôle d'Elizabeth dans la conclusion de cet accord commercial était sa plus grande réussite. Penelope n'avait pas imaginé que l'impératrice se soucierait du prix des herbes du nord.
Les mots suivants d'Elizabeth arrivèrent sous forme de question directe. « L'accord commercial soudain avec le Continent Oriental a dû vous causer pas mal d'ennuis. M'en voulez-vous pour cela ? »
« Pour être honnête, j'ai été assez rancunière au début… »
L'expression d'Elizabeth se figea, ses sourcils s'abaissant légèrement. Elle semblait accablée par sa responsabilité d'impératrice.
Penelope continua : « Mais ce qui est fait est fait, et les vivants doivent continuer. Je n'avais d'autre choix que de trouver mes propres solutions. »
Ses paroles étaient fermes et honnêtes, non destinées à consoler Elizabeth, mais elles eurent cet effet. L'expression tendue d'Elizabeth se détendit, et un fin sourire courba ses lèvres.
« Donc vous avez fait du savon avec des herbes vertes et même développé le système de chauffage par le sol ? Vous n'êtes pas seulement un génie, vous ? »
« Oh, eh bien… Ahwin, je veux dire, le sorcier a beaucoup aidé… » bredouilla Penelope, surprise qu'Elizabeth sache même pour le chauffage par le sol.
Alors que Penelope cherchait ses mots, Elizabeth l'étudia intensément, ses yeux violets scintillant sous la lueur des lampes magiques.
« Je suis sincèrement curieuse à votre sujet, Penelope. Vous prenez si bien soin de vos gens. Je me demande souvent comment vous faites et j'aimerais apprendre de vous. »
« Comment pourrais-je éventuellement conseiller Votre Majesté… »
« Inutile de tant de modestie. Grâce à vous, beaucoup dans le nord ont survécu à l'hiver rude. »
L'expression d'Elizabeth s'assombrit, comme si elle avait personnellement vu la souffrance des sujets impériaux pendant l'hiver.
Penelope ne put s'empêcher de se demander : Pourquoi se soucie-t-elle tant du nord ? Est-ce son sens des responsabilités en tant qu'impératrice ? Sûrement, elle n'a pas voulu le trône pour autre chose que la vengeance.
Comparée à Elizabeth, Penelope se sentait insignifiante. Ses actions avaient été motivées par le désir d'assurer son propre avenir, ses gens passant au second plan.
Tout ce que je voulais, c'était bien vivre, et maintenant je suis louée par l'impératrice. C'est un peu embarrassant.
Elizabeth sourit chaleureusement à Penelope, croisant son regard directement.
« Ne pensez-vous pas que nous pourrions devenir de grandes amies ? »