Pénélope fut bientôt escortée par Rianel jusqu'à un balcon donnant sur le jardin.
Les nobles échangèrent des regards rapides, leurs yeux voletant entre eux. Ortega serra les poings si fort que ses jointures blanchirent.
À cet instant, une voix nonchalante résonna près de l'oreille d'Ortega.
« Excusez-moi, mais pourriez-vous me dire le nom de ce monsieur ? »
Ortega se retourna vivement. Le secrétaire de Pénélope, Lucas, avait rassemblé son courage pour poser la question à un noble qu'il n'avait jamais vu. L'interlocuteur ne put cacher son air incrédule.
« Vous avez passé les dix dernières années terré dans quelque contrée reculée ? Ce monsieur n'est autre que Son Altesse, le Grand-Duc de Rahinzel. »
« Pardon… ? »
Lucas cligna des yeux, hébété, sa confusion évidente.
Le Grand-Duc de Rahinzel… ? Le Rianel qu'il connaissait était l'administrateur en chef de Pellar. Bien sûr, il avait soupçonné que ce n'était peut-être pas le cas, mais tout de même…
« Quoi ?! Le Grand-Duc de Rahinzel ? Ce monsieur est le Grand-Duc ?! »
La voix de Lucas tonna dans la salle de banquet, résonnant assez fort pour ébranler les murs.
Marchant aux côtés de Rianel, Pénélope faillit perdre l'équilibre et trébucha sous le choc.
Lorsque Pénélope sortit sur le balcon, elle eut enfin un moment pour reprendre son souffle. La brise fraîche apaisa la chaleur qui montait à son visage rougi.
Cependant, son soulagement fut de courte durée. Elle se sentit soudain étouffer sous le poids du regard curieux de Rianel, fixé sur elle.
'Lucas, ta voix était bien trop forte.'
Pénélope réussit un rire maladroit en ouvrant la bouche pour parler.
« Donc, vous êtes le Grand-Duc de Rahinzel. »
« Vous ne semblez pas surprise du moins du monde. Puis-je demander quand vous avez deviné mon identité ? »
« Oh, heu, je ne savais rien, vraiment, je—hic ! »
Un hoquet lui échappa, et Pénélope se couvrit vivement la bouche de ses mains. Peut-être aurait-il mieux valu admettre qu'elle le savait depuis le début.
Rianel semblait partager cet avis, l'observant avec un air légèrement apitoyé.
« Lady Pénélope, vous ne semblez pas particulièrement douée pour la tromperie. »
'Pourquoi aurait-elle besoin d'exceller dans ce genre de chose… ?'
Pénélope abandonna sa dernière tentative de déni. À ce stade, cela ne marcherait pas sur Rianel de toute façon, et elle estimait avoir ses propres raisons d'être tout aussi indignée.
Raidissant les épaules, elle leva les yeux vers Rianel avec résolution.
« Vous n'essayiez pas exactement de le cacher, n'est-ce pas ? Vous avez ouvertement appelé Pellar votre domaine, sans compter que votre nom est Rianel. Vos chevaliers vous traitaient comme un dieu. Honnêtement, c'était assez évident. Je pensais que vous vouliez que je le découvre. »
« … Je vois. »
Rianel laissa échapper un bourdonnement, comme s'il réalisait qu'il avait peut-être été moins discret qu'il ne le pensait.
Pénélope pinça les lèvres.
'Honnêtement, cet homme peut être si insouciant parfois.'
« Quand l'avez-vous remarqué pour la première fois ? » demanda Rianel.
« Depuis un bon moment », admit honnêtement Pénélope. Il n'y avait aucun intérêt à mentir maintenant — cela ne marcherait pas, et elle trouvait qu'inventer une histoire était trop fastidieux. Les lèvres de Rianel s'étirèrent en un sourire.
« Au vu de la mention de mes chevaliers, il est juste de dire que c'était presque dès le début. »
Pénélope tressaillit. Comme on s'y attend d'un Grand-Duc, il avait une capacité déconcertante à lire les pensées des gens.
Un éclat d'amusement brilla dans les yeux de Rianel.
« Donc, vous connaissiez mon identité et vous m'avez quand même traité de la sorte. »
« … »
« J'ai dû être un sacré inconvénient pour vous, n'est-ce pas ? »
C'était… exact.
En lisant ses expressions changeantes, Rianel toucha juste à nouveau. Pénélope eut soudain l'impression d'être une suspecte dans une salle d'interrogatoire.
Décontenancée, elle lâcha : « N'ai-je pas assez fait pour vous ? Je vous ai même donné mon unique bureau, et j'ai fait de mon mieux ! »
« Ce n'est pas le cas. »
Rianel répondit vivement, semblant pris au dépourvu par sa soudaine explosion.
« Je ne l'ai caché que parce que votre identité me semblait bien trop dangereuse pour être ouvertement reconnue. Et si vous y réfléchissez, vous m'avez trompé aussi, non ? »
« C'est… vrai. Vous avez raison, Lady Pénélope. »
Rianel acquiesça en signe d'accord, son ton reconnaissant sincèrement son point. Pénélope se sentit se détendre légèrement face à cette concession.
Malheureusement, la curiosité de Rianel n'était pas si facilement satisfaite.
« Pourtant, vous saviez qui j'étais, et vous n'avez fait aucune tentative pour m'utiliser. Pourquoi ? »
« Quelle étrange question. Qui aime se faire utiliser par quelqu'un d'autre ? »
« … »
Rianel tomba silencieux, fixant Pénélope comme si elle était une créature inexplicable. Ce n'était pas la première fois qu'elle voyait ce regard de sa part.
'Excusez-moi ? Je ne suis qu'une humaine ordinaire et intéressée. Faut-il me regarder comme si j'étais une espèce rare ?'
Pénélope ravala sa réplique sarcastique et se força à dire autre chose.
« Si vous l'appreniez plus tard, ne seriez-vous pas blessé ? Je ne voulais pas me mettre à dos un Grand-Duc. »
Elle parla aussi honnêtement qu'elle put. Rianel, cependant, parut encore plus perplexe.
'Ce que je dis est si difficile à comprendre ?'
Elle lui jeta un bref coup d'œil avant de baisser à nouveau les yeux.
Alors, Rianel demanda soudain : « Allez-vous accepter les sentiments du sorcier ? »
« … Pardon ? De quoi parlez-vous ? » Pénélope inclina la tête, confuse.
Rianel effleura ses lèvres du bout des doigts, comme s'il ne comprenait pas lui-même pourquoi il l'avait dit. Il parut décontenancé.
Pénélope plissa les yeux et répondit fermement : « Comme je l'ai déjà dit, je ne pense pas que cela vous regarde. »
« Mes excuses. C'était déplacé », dit Rianel, présentant des excuses promptes et sincères. Son retrait immédiat laissa Pénélope sans réaction. Elle n'était pas assez mesquine pour rester fâchée contre quelqu'un qui s'excusait si sincèrement.
« Eh bien, tant que vous ne reposerez pas ce genre de questions… »
« Je pourrai la poser une fois de plus. »
« … Quoi ? » Le visage de Pénélope se figea de surprise.
Rianel évita son regard, son expression étrangement gênée.
Pénélope sentit le coin de ses lèvres tressaillir.
'Que suis-je censée faire de ça ? M'énerver ? Ou laisser tomber ?'
Tandis qu'elle luttait contre sa confusion, Rianel posa soudain une main sur sa poitrine et s'inclina avec grâce.
« Sa Majesté l'Impératrice approche. »
« Alors, vous étiez tous les deux ici. Je vous cherchais. »
« … ! »
Pénélope faillit sauter hors de sa peau.
Se forçant à tourner son cou raide, elle vit une silhouette s'avancer sur le balcon dans un uniforme blanc immaculé.
De longs cheveux d'argent soyeux, un petit visage pâle, des yeux violets royaux — tout en elle correspondait aux descriptions que Pénélope avait lues dans l'histoire originale.
'Donc la dernière fois, c'était une perruque ou camouflé par la magie.'
L'Impératrice portait un insigne symbolisant sa position de chef des Chevaliers Royaux, et une épée d'une beauté éblouissante pendait à sa taille.
'Maintenant que j'y pense, elle était chevalière avant de devenir Impératrice.'
L'héroïne de l'histoire originale avait été pleinement exploitée et abandonnée par l'ancien empereur dans sa première vie, tout cela parce qu'elle avait prêté serment de loyauté en tant que chevalière. L'empereur avait désiré Élisabeth comme femme, mais elle avait refusé de lui céder. Enragé, il l'avait tourmentée de mille façons, la menant elle et sa famille à la ruine et à la mort.
Dans sa seconde vie, cependant, Élisabeth avait pris sa revanche, tuant l'empereur et s'emparant du trône.
Élisabeth sourit chaleureusement à Pénélope.
« Quelle surprise de se revoir. »
« Ah… bonjour », répondit Pénélope, stupéfaite.
Puis elle tressaillit.
'Ce n'est pas ça.'
Après plus d'une semaine de leçons d'étiquette rigoureuses de la part de Lady Linda, tout s'était envolé. Les protocoles complexes ne voulaient tout simplement pas lui revenir en tête.
Pénélope bredouilla : « Heu, euh, heu… » et en fut réduite au bord des larmes.