Le champ magique d'Ahwin s'étendit comme les racines d'un arbre ancestral enfoui sous terre, dévorant voracement la majeure partie de la capitale. Il pouvait tout percevoir — humains et bêtes, jusqu'aux cadavres de rats flottant dans la crasse des égouts — comme si le bout de ses doigts les effleurait.
En cet instant, Ahwin tenait de l'être tout-puissant. N'importe quelle présence à l'intérieur de son champ magique pouvait être broyée entièrement, réduite à néant, par le simple serrement de sa main.
Martin cria d'une voix paniquée : « Maître, je vous en prie, calmez-vous ! Le palais impérial est ici ! Les protections du Mage de la Cour réagiront ! »
« C'est bien ce qui va arriver, » répondit Ahwin avec nonchalance. Puis, d'un ton calme, il ajouta : « C'est justement le but. Plus personne ne pourra s'infiltrer dans mon domaine comme un rat sans mon accord. »
Elizabeth, plus perspicace que quiconque, comprendrait sans nul doute l'avertissement.
Sans un mot de plus, Ahwin s'engagea résolument vers l'escalier et gravit les marches jusqu'au second étage.
La respiration de Penelope restait lente et régulière, son rythme inchangé. Elle s'était probablement endormie, épuisée d'avoir appris l'étiquette de cour auprès de Lady Linda. La pensée le fit sourire doucement.
L'Empereur et l'Impératrice se fichent probablement de l'étiquette. Néanmoins, si elle tient à l'apprendre, c'est son choix, après tout.
Il songea un instant à ouvrir la porte comme à son habitude, sans ménagement, mais se retint. Si cela ne changeait rien pour lui, il réalisa que Penelope y verrait sans doute une grossièreté.
À contrecœur, Ahwin se détourna de la porte. Bien que chaque pas lui parût pesant, il se força à partir, résolu à maintenir les apparences pour Penelope.
***
Enfin, le jour du banquet impérial se leva.
Penelope choisit une robe bleu sarcelle parmi les innombrables options envoyées par l'atelier et orna ses cheveux de l'épingle à perles offerte par Ahwin — un choix qui alliait parfaitement élégance et praticité.
« Bon voyage ! »
« Ne t'inquiète pas. »
« Même si tu fais une erreur, ce n'est grave. Laisse juste pas les autres nobles t'intimider. »
« Je comprends. »
Giselle, le visage plein d'inquiétude comme si elle envoyait un enfant jouer au bord de l'eau, raccompagna Penelope avec anxiété.
Penelope la rassura d'un sourire confiant.
« Je gèrerai tout très bien. Fais-moi confiance. »
« Bien sûr, je ne fais confiance qu'à toi, milady. »
Après avoir appris avec assiduité l'étiquette de cour auprès de Lady Linda, Penelope monta dans la voiture avec une détermination ferme.
Son secrétaire, Lucas, l'escorta à l'intérieur.
« Il semble que le magicien ne participera pas au banquet aujourd'hui. »
Penelope répondit avec une expression légèrement gênée.
« Eh bien, Ahwin a ses raisons. Je ne peux pas tout te dire, cela dit. »
« Et même si j'étais curieux, j'imagine que tu ne me le dirais pas pour l'instant, n'est-ce pas ? »
La question inattendue fit cligner des yeux Penelope, surprise. Lucas, semblait-il, s'impatientait de ne pouvoir satisfaire sa curiosité persistante.
Penelope répondit d'un sourire entendu : « Si je te disais la vérité, tu te plaindrais probablement de ce que je te l'ai dit. »
« … C'est si grave que ça ? »
« C'est le cas. »
Lucas serra les lèvres, posa son menton sur sa main. Son visage s'assombrit légèrement tandis qu'il marmonnait : « Peut-être vaudrait-il mieux que je ne sache pas. »
« Tu finiras par le savoir. D'ici là, tiens bon et fais semblant de ne rien savoir. »
« Comme toi, milady ? »
« … »
Penelope se trouva un instant sans voix. Elle n'avait pas prévu que Lucas le remarque.
Avec prudence, elle lança un regard de biais et demanda : « … C'était si évident ? Je croyais bien le cacher. »
« Vous faites de gros efforts pour jouer la comédie, milady. Mais le magicien et Lady Rianel ont tous deux plus d'un aspect suspect, non ? »
« … »
Une fois de plus, Penelope resta muette.
Aucun des deux ne semble particulièrement pressé de cacher sa vraie identité, songea-t-elle avec ironie.
Pourtant, elle n'avait pas envie de révéler la vérité par anticipation. Cela ressemblait à remettre un devoir scolaire au tout dernier moment.
Tandis qu'ils échangeaient des propos légers, la voiture finit par arriver à l'entrée de la salle du banquet impérial.
Penelope avala sa salive en contemplant le palais impérial scintillant, resplendissant.
« On descend ? »
« On dirait qu'on marche sur un champ de bataille. »
« Ce ne sera pas si différent. »
« Tu as probablement raison. »
Sur ce, Lucas descendit le premier.
***
À l'entrée de la salle du banquet impérial, des chevaliers montaient la garde avec une prestance imposante.
Penelope tendit l'invitation reçue du courrier impérial à l'intendant qui gérait la liste des invités.
L'intendant examinait l'invitation et dit poliment : « Bienvenue, régente de Halo. »
Penelope acquiesça légèrement avant de pénétrer dans la salle.
La salle de banquet fourmillait déjà de monde. Des orchestres en grande tenue jouaient des airs élégants, des serviteurs portaient des plateaux de punch, et des intendants guidaient les nobles vers leurs places.
Au milieu de cette activité vibrante, les nobles ressortaient le plus.
Vêtus de redingotes impeccables et de robes éblouissantes, ils rayonnaient d'assurance sous la lueur des lampes magiques. Leur élégance était si frappante que Penelope eut l'impression d'entrer dans un jardin méticuleusement entretenu par son propriétaire.
Pourtant, pénétrer dans ce jardin lui donnait le sentiment d'être une intruse pieds nus, posant un pas prudent après l'autre.
Elle se pencha vers Lucas et chuchota : « Si je m'évanouis tout à coup, ne sois pas trop alarmé. »
« Je pourrais t'en dire autant, » répondit Lucas, une perle de sueur coulant le long de sa tempe.
Penelope riposta, vive et piquante : « Mais tu viens du palais impérial, non ? »
« Je n'ai jamais fait que m'enfermer dans la bibliothèque du palais. »
« C'est pas de quoi se vanter. »
En tant que noble rurale de Halo et ex-bibliothécaire de la bibliothèque impériale, Penelope comme Lucas se trouvaient submergés par la grandeur qui les entourait.
À cet instant, un noble d'un groupe voisin s'approcha de Penelope et s'inclina courtoisement.
« Il me semble qu'on ne s'est jamais croisés dans la salle de banquet. Puis-je connaître votre nom ? »
« Oh, je suis… »
Avant que Penelope ne puisse répondre, une voix assurée coupa court.
« Permettez-moi de la présenter. »
Penelope tourna la tête, surprise, les yeux s'écarquillant en reconnaissant l'interlocuteur.
C'était nul autre qu'Ortega, le jeune maître de la baronnie Hilos.
Pourquoi es-tu là, de tous les endroits ?
Penelope se souvenait vivement de leur désagréable rencontre dans le train de génie magique vers la capitale. Cela ne datait que de deux semaines, bien trop court pour oublier un visage aussi odieux.
Plus important encore, pourquoi se porte-t-il volontaire pour me présenter ? Pourquoi… ?
Rendue muette par l'absurdité de la situation, Penelope ne put que fixer Ortega. Ses pensées s'arrêtèrent net, comme si quelqu'un avait coupé la lumière dans son esprit.
Ortega sourit avec suffisance et déclara : « Voici Penelope Ash Halo, la régente de Halo. C'est sa première fois à la capitale, j'espère que vous saurez tous la guider avec bienveillance. »
Qui t'a donné le droit de faire des demandes en mon nom ?
Les lèvres de Penelope s'entrouvrirent, mais aucun mot ne sortit.
Pendant ce temps, Lucas, qui avait percé les intentions sournoises d'Ortega, serra la mâchoire de frustration.
Quel scélérat fourbe.
Le comportement d'Ortega — se montrant excessivement familier avec Penelope et la présentant aux autres nobles — était un coup calculé pour établir publiquement un lien entre eux. Comme s'il proclamait à tous qu'il était proche de Penelope.
Cela amènerait inévitablement certains nobles à mépriser Penelope en l'associant à Ortega, et d'autres à supposer une relation entre eux.
Réalisant cela trop tard, le visage de Penelope s'empourpra de colère tandis qu'elle dévisageait Ortega.
Juste à ce moment, une voix familière l'interpella.
« Lady Penelope, vous voilà. Je vous cherche depuis mon arrivée. »
« Ah, Lord Rianel ? »
« … ! »
À la salutation décontractée de Penelope, les expressions des nobles observant la scène devinrent pures stupeur.
Même Ortega, qui savourait sa mesquine victoire, se figea de choc.
S'approchant de Penelope se trouvait nul autre que le Grand-Duc de Rahinzel, maître des vastes territoires du nord.
Une simple noble de province apostrophant si familièrement le Grand-Duc de Rahinzel ? Comment est-ce possible ?
Le visage d'Ortega pâlit tandis qu'il avalait sa salive audiblement, incapable de masquer son malaise.
Rianel, imperturbable, parcourut les lieux d'un regard impassible avant de s'approcher de Penelope.
« C'est assez bruyant ici. Voulez-vous aller quelque part de plus calme ? »
« J'allais juste m'effondrer avec mon aide, alors je vous saurais gré, » répondit Penelope, sa voix teintée d'une exaspération feinte.
À sa réponse, Rianel laissa échapper un rire sourd, et l'étonnement des nobles grandit encore.
Le Grand-Duc de Rahinzel… qui rit ? Et devant une femme, qui plus est ? Qui était cette femme ?