« La pensée de mon peuple mourant de faim m'a poussée à intervenir. La plupart auraient gelé cet hiver si je n'avais pas agi. »
« Je vois. »
Elizabeth sourit doucement, comme si quelque chose avait fait tilt dans son esprit en réponse à la réponse de Penelope.
'Que cherche exactement l'héroïne à confirmer auprès de moi ?'
Une fois encore, le doute rongeait Penelope. Elle en savait trop sur l'héroïne pour accueillir aveuglément sa bienveillance.
Elle ne fait confiance à personne et utilise tout ce qu'elle peut à son avantage.
À cet instant, Elizabeth prit la parole.
« J'aimerais avoir une conversation plus approfondie avec vous, madame Penelope, mais je ne pense pas avoir le temps aujourd'hui. Serait-il possible de demander une autre rencontre à l'avenir ? »
« …Pas demain ? »
« Ce pourrait être difficile pour un moment. Je ne suis pas venue ici avec une autorisation formelle. »
« Pardon ? »
Les yeux de Penelope s'écarquillèrent de surprise. Elle observa Elizabeth avec prudence et demanda : « Vous n'êtes pas… Lady Linda, n'est-ce pas ? »
« Je me présenterai formellement quand nous nous reverrons. Ah, je dois vraiment y aller maintenant. »
Elizabeth se leva brusquement, son empressement évident, et quitta rapidement le salon.
Penelope se leva prestement, cherchant ses mots pour saluer son départ, mais Elizabeth avait déjà disparu de sa vue avant qu'elle ne termine.
« Au revoir… ? Qu'est-ce que c'était que ça ? »
Penelope bouda de frustration.
'Elle vient juste pour me jauger et repart sans la moindre explication ?'
Il était clair qu'Elizabeth s'était introduite sans la permission d'Ahwin. Il n'y avait pas d'autre raison pour qu'elle parte avec une telle précipitation.
Elle doit croire qu'elle a réussi à cacher sa véritable identité à mes yeux.
Penelope se gratta le front du bout des doigts, ses pensées s'emballant.
'Je suppose que je devrai faire semblant d'être surprise la prochaine fois que nous nous verrons.'
S'imaginant feindre la stupeur en réalisant que la visiteuse du jour n'était autre que l'Impératrice lui fit dresser la peau sur les bras. La tromperie n'était pas quelque chose qui lui venait naturellement.
Juste à ce moment —
Toc, toc.
« Entrez », appela Penelope.
Sur son invitation, le majordome entra dans le salon, visiblement troublé.
« Lady Linda est arrivée. »
« …Quoi ? »
« J'ai revérifié, et elle s'est présentée comme Lady Linda. »
« …Très bien. »
Penelope hocha la tête, gardant son calme. Cette fois, ce devait être la vraie Lady Linda.
Elle ordonna calmement : « Faites-la entrer. Oh, et cette fois, servez du café au lieu de thé. Et prenons des biscuits au lieu de gâteau. »
« …Compris. Je vais m'en occuper. »
À cet instant, Ahwin se trouvait chez un vieil ami.
La vaste table était couverte de divers schémas, et des bibliothèques alignées sur un mur regorgeaient de volumes. Aux bords de l'atelier étaient éparpillées des inventions inachevées.
Bien que son ami n'ait pas achevé bon nombre de ses créations, chacune de celles terminées était devenue un jalon dans l'histoire de l'ingénierie magique de l'Empire.
C'était l'atelier du savant et ingénieur magique renommé, Orlan.
Ahwin, étudiant l'un de ses propres schémas détaillés d'un air sérieux, demanda à Orlan : « Qu'en pensez-vous ? »
« S'il est construit selon ces schémas, c'est certainement faisable », répondit Orlan avec assurance. Ahwin, s'attendant à une telle réponse, hocha la tête avec un « Hmm » discret.
Orlan jeta un coup d'œil à Ahwin avec une expression curieuse et demanda : « Mais un dispositif magique pour sécher les cheveux mouillés ? Je suis surpris que vous ayez eu l'idée de quelque chose d'aussi attentionné et altruiste. Vous n'avez jamais été du genre à vous soucier des tracas des autres. »
En tant que personne connaissant Ahwin depuis longtemps, Orlan avait une compréhension précise de sa personnalité.
Ahwin leva un sourcil et répondit : « Ce n'est pas mon idée. Quelqu'un que je connais y a pensé. J'ai conçu les schémas avec l'ingénierie magique en tête, cependant. »
« Quelle personne remarquable ils doivent être ! J'adorerais les prendre comme apprenti », dit Orlan, les yeux brillants.
« Cela n'arrivera pas. Ils pensent déjà à faire fortune avec ça. »
« Ah… »
Orlan parut un instant décontenancé avant d'éclater d'un rire franc. Ahwin croisa les bras et attendit que le vieil homme finisse.
Devoir regarder un fou obsédé par l'ingénierie magique rire en un si beau jour lui semblait déjà fastidieux.
Lorsque Orlan se calma enfin, il parla, encore amusé.
« Vous devez vous être fait un ami bien intéressant pendant votre absence de la Tour. Il semble qu'ils possèdent un talent de niveau génie, n'est-ce pas ? »
« Je ne sais pas pour le génie, mais ils pensent définitivement hors des sentiers battus. Je ne sais pas combien vous avez entendu, mais c'est aussi eux qui ont suggéré de faire du savon avec des herbes vertes. »
« …Une femme ? »
À la question d'Orlan, Ahwin fronça les sourcils et pointa du doigt le schéma, feignant de ne pas remarquer.
« Concentrez-vous sur l'achèvement de ceci d'ici la fin du mois. Nous testerons sa fonctionnalité, et s'il n'y a pas de problème, nous déposerons un brevet. »
Mais Orlan ne laissa pas la tentative d'Ahwin de changer de sujet passer inaperçue.
« Donc cet ami à vous est celui derrière le savon aux herbes vertes qui met toute la capitale en émoi ! Où sur terre avez-vous trouvé une personne si extraordinaire ? »
La curiosité d'Orlan ne fit que grandir alors qu'il insistait.
« Bien sûr, vous me les présenterez, n'est-ce pas ? »
« … »
Ahwin ne put cacher sa fatigue grandissante.
'C'est exactement pour cela que je ne voulais pas rencontrer Orlan.'
Même s'il n'avait pas mentionné l'idée de Penelope pour la « chaudière ondol », Orlan était déjà bien trop intrigué.
Si Orlan ne faisait qu'échanger quelques mots avec Penelope, il reconnaîtrait sans doute son génie avant quiconque.
Et en tant qu'ingénieur magique et professeur à l'académie, Orlan tenterait sûrement de la recruter dans son laboratoire de recherche.
'Je ne peux pas laisser Penelope tomber entre les mains de l'Académie, de tous les endroits.'
Claquant de la langue par agacement, Ahwin balaya ses soucis inutiles d'un geste de la pensée.
« Alors, quand me présenterez-vous cet inventeur brillant ? »
« Quand l'occasion se présentera, je vous présenterai. »
« Cela a l'air de dire que vous ne voulez pas du tout nous présenter », dit Orlan, sa perspicacité sur les véritables intentions d'Ahwin transparaissant.
Feignant l'innocence, Ahwin répondit d'un air impassible : « Quand je trouverai le temps, je m'assurerai que vous vous rencontriez. »
Ahwin parvint à se débarrasser d'Orlan plus tôt que prévu.
C'était parce qu'Orlan s'était complètement absorbé dans les schémas de « sèche-cheveux » qu'Ahwin lui avait remis.
D'un air déterminé, Orlan déclara avec assurance qu'il achèverait le développement du dispositif magique selon les schémas d'ici la fin du mois.
« Je pourrais peut-être améliorer un peu ces schémas. Mon nom pourrait-il être inclus dans le brevet ? »
« Faites comme bon vous semble. »
Ahwin acquiesça à contrecœur et s'excusa rapidement, presque en fuite.
Lorsque Ahwin arriva à la maison, il était presque l'heure du déjeuner.
Il s'arrêta net devant l'entrée.
'Hmm… ?'
Les yeux d'Ahwin se plissèrent alors qu'il percevait une faible trace de magie. L'aura lui semblait familière, mais laissait un goût amer dans sa bouche.
Il n'y avait qu'une seule personne sur le continent qui laissait de telles traces de magie.
Le visage se durcissant, Ahwin ouvrit la porte d'entrée.
« Bienvenue de retour, Maître. »
Martin le salua juste à temps. Cependant, lorsque Ahwin lui lança un regard glacial, Martin soupira et baissa la tête.
« Deux personnes prétendant être Lady Linda sont venues aujourd'hui. »
« … »
Ahwin fronça les sourcils, recomposant ce que Martin avait tu.
L'une d'elles devait être Betty.
Ahwin ne savait s'il devait être en colère contre l'audace de son vieil ami ou simplement surpris.
Autrefois, Betty était le genre de personne qui s'inviterait dans son espace sans y être conviée et ferait des exigences effrontées, sachant pertinemment qu'Ahwin le permettrait. Mais ces jours étaient révolus.
Ahwin n'avait aucune intention de tolérer un tel manque de respect plus longtemps.
« Où est Penelope ? »
« Elle se repose dans sa chambre. »
Avant que Martin n'ait fini de parler, Ahwin étendit ses sens magiques, cherchant la présence de Penelope. En un instant, il détecta sa respiration régulière et le flux inchangé de sa magie, confirmant qu'elle allait bien.
Mais il y avait plus.
Une faible lumière bleue vacilla dans les yeux enfoncés d'Ahwin.