« Nous ouvrirons donc un compte à votre nom à la banque Tembel. Par ce biais, nous vous verserons des allocations supplémentaires afin que vous ne manquiez de rien. »
« Je me contente fort bien de ce que j'ai déjà », répondit Penelope, clignant des yeux, surprise.
L'intendant secoua la tête avec fermeté.
« Madame la baronne, comme je vous l'ai déjà dit, vous êtes le visage de notre domaine. Vous devez vivre dans l'aisance où que vous alliez, pour que nous ayons l'esprit tranquille. »
« C'est ça. Et ne comptez pas trop sur le sorcier, non plus. Pour parler franchement, on ne sait jamais ce qui peut arriver entre un homme et une femme », intervint l'un des vassaux, sans détour.
« N'en faites-vous pas un peu trop ? Pourquoi tirez-vous de telles conclusions tout à coup ? » rétorqua un autre.
« Allez, voyons, tu penses la même chose. Essaie pas de le nier… »
Les vassaux se remirent à se chamailler, leurs voix mêlant inquiétude et affection pour Penelope.
En les écoutant, Penelope sentit une douce chaleur lui emplir la poitrine.
Et vint enfin le jour tant attendu.
C'était le jour où Penelope devait commencer ses leçons d'étiquette de cour avec Lady Linda.
Penelope se leva tôt, fit une toilette soignée et revêtit la robe sarcelle envoyée par l'Atelier de Lirot.
'Je ne devrais pas avoir trop de mal, puisque je connais déjà l'étiquette nobiliaire.'
Malgré cette pensée confiante, Penelope ne put s'empêcher de ressentir une pointe de nervosité.
Les nobles de la capitale avaient toujours cet air distant et hautain, une attitude à laquelle Penelope n'était pas habituée.
'J'en ai eu un bon aperçu à l'atelier, hier.'
Même debout devant Penelope, elles chuchotaient et ricanaient entre elles, leur dédain visible. Un tel comportement aurait été impensable dans le territoire de Halo.
Ayant vécu toute sa vie dans un domaine rural, Penelope réalisa que s'adapter aux aristocrates de la capitale ne serait pas facile.
Combien de temps s'était-il écoulé pendant qu'elle attendait ?
Le majordome, Martin, frappa à la porte du salon et annonça : « Lady Linda est arrivée. »
« Faites-la entrer. Et pourriez-vous préparer du thé, s'il vous plaît ? »
« Bien, madame. »
D'une courtoise inclinaison, Martin quitta la pièce, laissant Penelope sentir son cœur battre la chamade.
La porte du salon s'ouvrit et une femme d'une beauté surnaturelle entra.
Penelope se leva sur-le-champ.
La femme l'accueillit d'un sourire doux.
« Bonjour, Lady Penelope. »
« C'est un honneur de vous rencontrer, Lady Linda. »
Penelope fit une légère révérence en retournant le salut.
'Mon Dieu ! Elle a l'air irréelle !'
Le cœur de Penelope s'emballa encore davantage, submergée par la beauté stupéfiante de Lady Linda.
Ses cheveux noirs luisants, son front parfait qui se prolongeait en un nez élégant, ses grands yeux violets aux paupières doubles, ses lèvres carmin en forme de fleur — tout en elle était à couper le souffle.
« C'est un tel plaisir de vous rencontrer enfin. J'attendais ce jour avec impatience. »
« L'honneur m'en revient », répondit Penelope, presque envoûtée.
Lady Linda sourit avec grâce et dit : « Le voyage depuis le territoire de Halo jusqu'ici a dû être long. Voulez-vous que nous nous asseyions ? »
« Oui, bien sûr. »
Penelope s'assit raide comme un morceau de ferraille. Lady Linda pouffa doucement de sa gêne avant de prendre place en face d'elle.
Peu après, Martin entra avec le thé et les gâteaux, les déposa soigneusement devant les deux femmes et ressortit.
Progressivement, Penelope sentit ses nerfs se calmer.
Lady Linda sirotait son thé avec une élégance digne de celle qui enseigne l'étiquette de cour. Chacun de ses mouvements était fascinant.
Pourtant, en l'observant de près, une pensée particulière traversa l'esprit de Penelope.
'Comment quelqu'un d'aussi jeune peut-elle enseigner l'étiquette de cour ? Ce sont habituellement des dames nobles expérimentées qui assurent ce rôle.'
Et une autre pensée suivit.
'Elle est beaucoup trop belle.'
Cela aurait pu sembler ridicule à quiconque d'autre, mais Penelope trouvait la beauté de Lady Linda suspecte. Il n'avait tout simplement pas de sens qu'une femme aussi stupéfiante soit désignée comme sa tutrice en étiquette.
'Si ce n'était pour ses cheveux noirs, je l'aurais prise pour l'héroïne… attendez.'
Penelope se figea. Dans l'histoire originale, les yeux de l'héroïne étaient décrits comme violets.
Elle chassa vite la pensée, secouant la tête intérieurement.
'Non, c'est absurde. Avoir les yeux violets ne veut pas dire qu'on est l'héroïne.'
Même ainsi, elle sentit une sueur froide lui glisser dans le dos.
La possibilité qu'il puisse y avoir deux femmes d'une telle beauté sur ce continent lui parut de plus en plus invraisemblable.
« À quoi pensez-vous si profondément ? »
« Oh, je pensais juste à quel point vous êtes belle, Lady Linda. »
« C'est un compliment dont je ne me lasserai jamais. »
« Haha, le gâteau a l'air délicieux. Je vous en prie, servez-vous. »
Penelope sourit largement et lui tendit une part de gâteau. Lady Linda en croqua une bouchée avec une grâce parfaite.
Penelope décida d'aborder le sujet.
« Donc, vous êtes ici aujourd'hui pour m'enseigner ce que je dois savoir avant d'assister au banquet impérial, c'est bien ça ? »
Lady Linda esquissa un faible sourire et acquiesça.
« En tant que seigneur d'un domaine, il y a beaucoup de choses que vous devrez connaître avant d'assister à un banquet de cette ampleur. »
« Bien sûr, cela a du sens », dit Penelope en hochant la tête. Elle sentit une sueur froide lui courir le long de la colonne.
'Haha, on dirait une catastrophe annoncée.'
C'était l'héroïne. Elle avait enfin fait son apparition.
Penelope sentit un frisson lui parcourir tout le corps. Elle avait instinctivement pressenti que ce moment était inévitable.
En même temps, une question la taraudait.
'Mais pourquoi diable l'héroïne est-elle venue jusqu'ici pour me rencontrer ?'
Même si elles étaient destinées à se croiser un jour, compte tenu de l'invitation de l'impératrice au banquet, il n'y avait aucune raison pour que l'héroïne vienne la chercher personnellement.
'Qu'est-ce qui peut être si urgent qu'elle ait ressenti le besoin de m'approcher maintenant ?'
Penelope sirota son thé, faisant de son mieux pour maintenir un sourire composé.
Le fait qu'elle connaisse la véritable identité de l'héroïne et la considère avec méfiance devait rester un secret.
'C'est une information que je ne dois laisser filtrer sous aucun prétexte ! Fais l'innocente ! Joue la naïve !'
Penelope avala sa salive nerveusement.
Lorsqu'elle avait frappé le filon avec les actions du chemin de fer, elle avait cru pouvoir encaisser tout ce que l'héroïne lui jeterait à la figure. Mais maintenant qu'elles étaient face à face, tout ce qu'elle voulait, c'était fuir.
Et pour cause — Penelope savait que l'héroïne était quelqu'un qu'elle ne pouvait jamais se permettre d'avoir pour ennemie.
Un seul mot de l'héroïne pouvait la perdre complètement.
'Ça n'arrivera pas ! Reste en vie, figurante !'
Penelope se redressa juste au moment où l'héroïne posait sa fourchette et commençait à parler.
« J'ai ouï dire que vous ne gériez le territoire de Halo que depuis peu, Lady Penelope. »
« C'est exact. Mon mari est décédé subitement, je n'ai donc eu d'autre choix que de prendre la direction du domaine. »
Penelope baissa le regard, son expression teintée de chagrin. Le souvenir de tout ce qu'elle avait traversé lui rendait le rôle facile à tenir.
Heureusement, Elizabeth ne sembla rien trouver d'anormal dans son attitude.
« Cela a dû être terriblement difficile pour vous. Assumer une telle responsabilité si soudainement n'a pas pu être facile. »
« Heureusement, j'ai eu beaucoup de monde pour m'aider. C'est éprouvant, mais je m'en sors. J'ai été si honorée lorsque Sa Majesté l'Impératrice m'a invitée au banquet impérial. Mes vassaux sont incroyablement fiers. »
« C'est vraiment merveilleux d'entendre ça. »
L'expression d'Elizabeth s'illumina subtilement.
Penelope claqua des doigts mentalement.
'C'est ça. C'est l'angle.'
La réaction positive la rassura, apaisant ses nerfs.
Il était clair qu'Elizabeth ne la regardait pas avec suspicion.
Bien au contraire, elle alla jusqu'à la louanger.
« Même avec de l'aide, gérer un domaine n'est pas une mince affaire. Vous vous en sortez remarquablement bien. »
« Au début, c'était si accablant que j'ai cru que j'allais abandonner… »
« Et pourtant ? »
Elizabeth la relança, ses yeux violets scintillant d'une vague d'intérêt.
Soudain, Penelope sentit un frisson lui glisser le long de la colonne.
'Qu'est-ce que c'est que ça ?'
La réaction d'Elizabeth était difficile à interpréter. On aurait dit qu'elle attendait une réponse précise, alors que Penelope n'avait aucune idée de ce que ce pouvait être.
Au lieu de s'y attarder, Penelope décida de continuer à parler.