Ahwin parla d'une voix basse, juste assez pour que Penelope l'entende.
« Je suis en train de me faire utiliser, non ? »
« Oui », répondit-elle.
« Très bien, allons encore plus loin. »
Ahwin, soudain revigoré, se tourna vers le commis.
« Où sont les robes préparées pour Penelope ? »
« Toutes les robes de ce côté ont été sélectionnées spécifiquement pour mademoiselle Penelope. »
« Elles semblent lui aller à ravir. Emballez-les toutes et envoyez-les à ma résidence. Choisissez aussi des accessoires qui s'accordent avec les robes et ajoutez-les. »
« Compris, monsieur. »
Le commis s'inclina profondément en réponse.
'Il est sérieux ? Il enfonce le clou ?'
Penelope, les yeux ronds, se pencha vers Ahwin et lui chuchota à toute vitesse.
« Tu achètes toutes ces robes ? »
« Les essayer une par une serait une perte de temps. Je ferai aussi envoyer ici les robes commandées chez d'autres couturiers. Tu pourras les essayer tranquillement plus tard. »
« Réfléchis à deux fois. C'est un gaspillage d'argent complet ! »
« Pas pour moi. Mon temps vaut plus que l'argent. Toi et moi, on a d'autres choses à faire aujourd'hui. Allons-y. »
« Mais où est-ce qu'on... attends, Ahwin ! »
Ahwin saisit le poignet de Penelope et l'entraîna dehors sans hésiter. Alors qu'elle jetait des regards embarrassés autour d'elle, elle n'eut d'autre choix que de le suivre.
La porte de l'atelier s'ouvrit en grand, puis se referma derrière eux.
Giselle, l'air ravi, se délectait des regards envieux des femmes restées à l'intérieur.
« Où exactement allons-nous ? Dis-le-moi au moins ! »
« À la succursale principale de la Banque impériale. »
« Quoi ? »
Pourquoi la Banque impériale, tout d'un coup ?
Penelope peinait à suivre le fil de pensées d'Ahwin, qui changeait à toute allure.
« Attends, pourquoi on doit y aller ? »
Ahwin tourna la tête vers elle, l'air incrédule.
« Pourquoi ? Pour rembourser la dette que tu leur dois. »
« Bien sûr, mais je n'ai pas l'argent pour l'instant. »
« Moi, j'en ai plein. Régrons d'abord cette dette désagréable, et on parlera après. »
Le regard déterminé d'Ahwin ne laissait place à aucune contestation. Penelope comprit son intention, mais resta totalement confuse.
« N'importe quoi. Je suis déjà lourdement endettée envers toi, et maintenant tu proposes de payer ma dette en plus ? Comment pourrais-je accepter ça ? »
« Je n'aime pas l'idée que tu doives quelque chose à ce type. Emprunte-moi l'argent à la place. Problème résolu. »
Les yeux d'Ahwin brillaient de satisfaction face à sa propre suggestion, sa posture droite et assurée. On aurait dit qu'un chiot géant remuait la queue frénétiquement devant elle.
'Une fois qu'il a une idée en tête, plus rien n'existe pour lui. C'est ça, la concentration qui fait un sorcier ? Et c'est vraiment là qu'il devrait l'employer ?'
Penelope soupira intérieurement et secoua légèrement la main qu'Ahwin tenait encore, pour le calmer.
« Je peux faire liquider des certificats d'actions à la Bourse. J'ai de l'argent, moi aussi, tu sais. Je peux rembourser la dette rapidement. »
« Fais-le alors. Sans tarder. »
Ahwin la pressa, visiblement pressé d'en finir avec le directeur d'agence. Bien sûr, Penelope n'appréciait guère Lihenz non plus, donc elle voulait aussi solder la dette au plus vite.
« Malgré tout, tu peux pas ralentir deux secondes ? J'arrive pas à suivre. »
Quand Penelope haleta légèrement, Ahwin s'arrêta enfin de marcher. Elle souffla un grand coup, puis lui dit :
« D'abord, mets ta robe. Remets la capuche aussi. T'as pas dit que tu voulais pas attirer l'attention ? »
« Ah... »
On aurait dit qu'Ahwin finissait par réaliser qu'il y avait un truc qui clochait chez lui. Il porta la main à sa tête et figea, l'air légèrement choqué.
'C'est vraiment si surprenant que ça ?'
Précipitamment, Ahwin jeta sa robe sur ses épaules et rabattit la capuche. Ce n'est qu'alors que Penelope eut l'impression de pouvoir reprendre son souffle.
Malheureusement, Penelope ne put se rendre à la Bourse comme prévu. Elle n'avait pas les certificats d'actions du chemin de fer Durek sur elle.
C'était logique : les certificats étaient conservés en toute sécurité dans le coffre secret du château de Halo.
Penelope activa donc la sphère de communication pour contacter le château de Halo.
La sphère de communication, ronde et cristalline, était un dispositif magique permettant les conversations à distance, très convoitée et s'échangeant à prix d'or parmi les nobles.
Bientôt, le visage du trésorier apparut dans la sphère. Son expression s'illumina dès qu'il vit Penelope.
« Madame la baronne, vous nous contactez enfin ! Avez-vous llegado saine et sauve à la capitale ? »
« J'y suis arrivée saine et sauve hier soir. Tout va bien par ici ? »
« Tout se passe bien de notre côté. Vous avez l'air bien plus reposée, madame la baronne. Il semble que la capitale vous ait rendue encore plus élégante en une seule journée. »
« Inutile de me flatter comme ça », répondit Penelope sèchement, bien qu'elle ne put s'empêcher d'esquisser un faible sourire.
À ce moment, une agitation éclata en arrière-plan. Les voix de ses vassaux étaient fortes et claires.
« C'est la baronne ? »
« Madame la baronne ! C'est l'intendant ! Prenez toujours soin de vous ! »
« C'est le gestionnaire des installations. Vous êtes bien arrivée ? Écartez votre visage pour que je puisse voir la baronne correctement ! »
« C'est toi qui te dégage ! Ta face de rocher cache la vue ! Arrête de respirer si fort, c'est horrifiant ! »
Penelope ne put s'empêcher de pouffer. Leurs paroles portaient une chaleur qui révélait à quel point ils tenaient à elle.
« Pardon de vous interrompre, mais pourriez-vous me remettre le trésorier ? J'ai quelque chose à lui dire. »
« Ah, bien sûr, madame la baronne. »
L'intendant écarta le visage de l'intendant — le trésorier repoussa le visage de l'intendant et réapparut à l'écran, l'air un peu exténué par le chaos. Il s'essuya le front avant de parler.
« Madame la baronne, je vous écoute. »
« Je voulais vous demander au sujet des actions qu'on a achetées l'hiver dernier quand on a emprunté à la Banque impériale. »
« Ah, maintenant que vous le dites... Oui, vous aviez mentionné ça. »
Le trésorier hocha lentement la tête, semblant rassembler ses souvenirs.
Penelope laissa échapper un rire sournois, ce qui fit tressaillir le trésorier.
« Ces actions ont flambé. »
« Ah bon ? C'est une bonne nouvelle. »
« Non, vous ne comprenez pas. La valeur a centuplé ! »
« Centuplé... Centuplé ?! »
« Les 4 000 actions qu'on a achetées valent maintenant 20 millions d'or en valeur de marché. Ça veut dire que le domaine a 20 millions d'or ! »
« ...! »
Les yeux du trésorier s'écarquillèrent, la mâchoire décrochée. En arrière-plan, un mélange de cris et d'acclamations retentit.
« Tout le monde, silence ! Je vous en prie, bon sang ! » Le trésorier parvint à faire taire les autres avant de se retourner vers Penelope, toujours abasourdi. « Madame la baronne, est-ce vraiment exact ? »
« C'est exact. Les certificats d'actions sont dans le coffre secret du château de Halo. Rendez-vous à la Bourse, encaissez-les et déposez l'argent dans le coffre. »
« Je m'en occupe immédiatement. »
Le trésorier avala sa salive et acquiesça.
« Ah, et remboursez toute la dette qu'on doit à la Banque impériale. »
« Compris. Puis-je demander s'il y a eu un problème avec la Banque impériale ? »
« J'ai croisé leur directeur d'agence en route vers la capitale, et l'expérience a été... disons, peu agréable. »
« Puis-je savoir ce qui s'est passé ? » L'expression du trésorier se durcit, visiblement inquiet.
Penelope raconta son rencontre avec Lihenz pendant son voyage vers la capitale. Le trésorier écouta attentivement, le visage s'assombrissant au fil du récit.
Au bout d'un moment, il parla d'une voix ferme, résolue.
« À partir de maintenant, nous rompons tout lien avec la Banque impériale. »
Les yeux de Penelope s'écarquillèrent de surprise.
« N'est-ce pas un peu excessif ? »
« Madame la baronne, vous êtes le visage de ce domaine. Pour qu quelqu'un ose traiter notre suzeraine avec un tel manque de respect, il doit en assumer les conséquences. »
« Il a raison ! » tonna la voix de l'intendant à côté du trésorier. « Ce misérable insolent a osé parler hors de tour à notre baronne ! Il ignore visiblement sa place ! »
Penelope laissa échapper un rire gêné. « Occupez-vous juste de ce qui est nécessaire pour l'instant. S'il y a des urgences financières dans le domaine, traitez-les en priorité. »
« Rassurez-vous, le domaine est bien financé grâce à nos bénéfices commerciaux. Nous pouvons fonctionner sans problème. Quant aux fonds restants, nous pourrons les utiliser pour des projets utiles à votre retour — une école, un hôpital, comme vous jugerez bon. »
La réponse enthousiaste du trésorier fit éclater de rire Penelope. Il avait entièrement anticipé ses pensées.