« Il ne semble pas nécessaire de porter un manteau. La robe est déjà lourde et épaisse. »
« S'il te plaît, ne t'enrhume pas et mets-le quand même », insista Giselle.
Le temps sur le continent central était bien plus doux qu'à Halo. Néanmoins, Giselle semblait inquiète pour la santé de Penelope.
À cet instant, on frappa à la porte.
« C'est moi. Puis-je entrer ? »
« Entre. »
Ahwin ouvrit la porte et entra. Vêtu d'un costume printanier flambant neuf, il avait une allure si impeccable qu'il aurait pu se rendre directement au salon de banquet tel quel.
Ahwin posa un regard sérieux sur la robe de Penelope avant de s'éclaircir la voix avec retard.
« Le petit-déjeuner est prêt. Mangeons vite et partons. Nous allons être occupés toute la journée. »
« Compris. »
Penelope se hâta de suivre Ahwin.
Après un petit-déjeuner simple, ils quittèrent la maison pour découvrir la ville en pleine effervescence.
Comme il sied à la capitale impériale, les gens et les voitures se mouvaient dans un tourbillon constant. Fidèle à sa réputation d'endroit où l'on pouvait perdre son portefeuille si l'on clignait des yeux, les visages des gens étaient froids et durs.
L'escorte de Penelope se composait de Giselle, de deux chevaliers d'escorte et d'Ahwin.
Le premier endroit où Penelope se rendit fut l'Atelier Lirot, situé en plein cœur de la ville. Réputé pour son exclusivité, l'atelier avait deux mois d'attente rien que pour obtenir un rendez-vous.
Lorsque la voiture s'arrêta devant l'atelier, Ahwin dit quelque chose d'inattendu à Penelope.
« J'attendrai dans la voiture. »
« Oh... Vraiment ? »
« J'ai fait la réservation à ton nom. Préviens simplement le personnel à ton arrivée. Ne t'inquiète pas pour ta sécurité, je surveillerai tout. »
« Oh... D'accord. »
Penelope acquiesça avec hésitation, comprenant avec retard pourquoi Ahwin préférait rester en arrière.
'Il ne veut probablement pas risquer de croiser quelqu'un qu'il connaît.'
Depuis son arrivée dans la capitale, Ahwin évitait ouvertement l'attention. En tant que Maître de la Tour, il avait pratiquement disparu de la vie publique, et il souhaitait sans doute éviter toute apparition officielle.
'C'est probablement parce qu'il ne veut pas avoir affaire à ces soi-disant adeptes à lui.'
Bien que Penelope se sente un peu mal à l'aise qu'Ahwin ne l'accompagne pas dans l'atelier, elle n'était pas si timorée qu'elle ne puisse choisir une robe toute seule.
« Bon, je reviens. »
« Prends ton temps. »
Sur ces mots, Penelope ouvrit résolument la porte de l'atelier.
« Bienvenue. »
« J'ai un rendez-vous pour une robe au nom de Penelope. »
« Ah, bien sûr. Par ici, s'il vous plaît. »
L'employée l'accueillit chaleureusement et la guida à l'intérieur.
Penelope laissa ses deux chevaliers à l'entrée et n'emmena que Giselle avec elle. Ce qui était compréhensible, car l'atelier n'était rempli que de femmes d'apparence délicate.
'On dirait que toutes les clientes ici me dévisagent... Est-ce mon imagination ?'
Ce n'était pas son imagination. Des nobles dames vêtues de robes colorées jetaient des coups d'œil à Penelope en chuchotant entre elles.
« Cette robe a l'air de quelque chose que ma grand-mère porterait. Ha ! »
« Chut ! Tu parles trop fort, Lenny. C'est impoli. »
La femme appelée Lenny ne parvint pas à réprimer son rire.
Ayant surpris leur conversation, le visage de Giselle rougit de colère.
Penelope baissa les yeux sur sa propre robe. Il semblait que sa robe démodée soit la source de leurs moqueries.
'Même ainsi, n'est-ce pas un peu fort de rire si ouvertement ?'
Penelope fit la moue légèrement avant de continuer d'avancer.
Même tandis qu'elle avançait, les regards des femmes la suivaient, leurs chuchotements et leurs éclats de rire occasionnels comme une tentative délibérée de la mettre mal à l'aise.
Elles lui rappelaient des gens se moquant d'un paysan visitant la ville pour la première fois.
'Je suis bien trop vieille pour perdre confiance à cause de quelque chose comme ça.'
Au deuxième tour de vie, on développerait naturellement une peau épaisse... ou du moins le pensait-elle.
Penelope se força à ignorer les voix tout en suivant l'employée vers une section où d'élégantes robes étaient soigneusement exposées sur des portants.
« Ce sont les robes que nous avons préparées pour vous, taillées pour convenir à votre teint clair et à vos cheveux bruns ondulés. »
« Waouh... »
Penelope ne put cacher son admiration. Chaque robe était éblouissante de beauté.
L'employée parla avec gentillesse.
« Pourquoi ne choisiriez-vous pas d'abord celle qui vous plaît ? Vous pourrez l'essayer, et s'il y a des retouches à faire, nous nous en occuperons. »
« Elles sont toutes parfaites pour vous, ma dame ! Et celle bleue ? Le rose est ravissant aussi. Oh, et la sarcelle également ! »
Giselle choisit la robe sarcelle, qu'elle jugeait la mieux adaptée à Penelope, et la lui tendit. Penelope tint la robe devant le miroir.
L'employée ne lésina pas sur les compliments.
« Elle vous va à merveille. Voulez-vous l'essayer ? »
« Oui, avec plaisir. »
« La cabine d'essayage est par ici. »
Suivant les indications de l'employée, Penelope se dirigea vers la cabine d'essayage, Giselle sur ses talons.
À cet instant, la femme appelée Lenny éleva la voix.
« Il semble qu'il y ait pas mal de gens, de nos jours, qui ne connaissent pas leur place et font preuve d'une ambition démesurée. Elles ne réalisent même pas à quel point il est inconvenant pour des gens comme elles d'entrer dans un lieu comme celui-ci. »
« …! »
Giselle serra les poings, le visage blême de colère. Elle avait immédiatement saisi que les paroles de Lenny visaient Penelope.
Penelope demanda d'une voix froide : « C'était à moi que vous faisiez allusion, par hasard ? »
« Oh ma chère, je ne parlais de personne en particulier. Pourquoi, vous vous sentez visée ? Je déplorais simplement que certaines femmes essaient des robes puis s'enfuient comme si elles avaient volé quelque chose. Naître dans une famille pauvre n'est pas un crime, mais exhiber ses origines modestes est vraiment pathétique. »
« Ah, je vois. Alors cela n'a vraiment rien à voir avec moi. »
Penelope répondit avec indifférence.
Les lèvres de Lenny s'étirèrent en un léger rictus.
'Une noble qui agit avec une telle petitesse ?'
Les intentions de Lenny étaient si transparentes que Penelope se trouva surprenamment calme. Elle ne jugea même pas que cela valait la peine de répondre.
Giselle, de son côté, mordit sa lèvre de frustration, luttant pour réprimer sa colère. Penelope se détourna et entra dans la cabine d'essayage, Giselle sur ses talons.
Les mains expertes de Giselle aidèrent Penelope à enfiler la nouvelle robe.
« Qu'en penses-tu ? »
« Elle est juste odieuse. Quelqu'un comme ça mérite qu'on lui arrache la bouche. »
« Je parlais de moi, pas d'elle. »
« Oh ! Vous êtes absolument sublime, ma dame ! La plus belle du monde ! »
Penelope rayonna sous les louanges de Giselle.
« Ça me rassure. Je crois qu'elle me plaît aussi. »
Giselle mordit sa lèvre avant d'acquiescer légèrement, réalisant que Penelope n'avait pas l'intention de s'engager dans une guerre de mots avec Lenny.
Toutes deux sortirent de la cabine d'essayage ensemble.
Mais l'atmosphère dans l'atelier avait changé. Les nobles dames, qui chuchotaient et riaient aux dépens de Penelope quelques instants plus tôt, fixaient maintenant toutes un même point.
« …! »
Penelope fut saisie de stupeur. Ahwin était entré dans l'atelier, sa robe jetée nonchalamment sur un bras.
À chacun de ses pas, ses beaux cheveux dorés ondulaient doucement. Ses larges épaules, ses longues jambes et sa silhouette élancée attiraient le regard sans effort, sa présence exhalait la perfection. C'était indéniable : il était né pour commander les regards.
Penelope s'inquiéta rapidement.
'Il tenait tant à éviter l'attention tout à l'heure, pourquoi est-il ici maintenant ?'
Elle se hâta vers Ahwin, se couvrant la bouche de la main tandis qu'elle lui chuchotait.
« Tu as dit que tu attendrais dehors. Pourquoi es-tu entré ? »
« Je voulais juste... voir si la robe te allait. »
Les yeux d'Ahwin croisèrent brièvement ceux de Penelope avant de baisser vers le sol. Il baissa la tête maladroitement, puis la releva pour regarder son visage. Au fil du temps, le bout de ses oreilles devint nettement rouge.
« Tu t'es déjà changée ? »
« Oui. Giselle l'a choisie pour moi, et je l'adore. Après avoir porté une robe d'hiver si longtemps, passer à une robe de printemps est tellement plus léger. »
« Elle... te va bien. »
Ahwin évitait son regard en parlant. La rougeur qui avait commencé aux oreilles gagna son visage.
Se sentant un peu troublée elle aussi, Penelope se demanda si elle n'interprétait pas trop son comportement.
…
Elle prit soudain conscience des regards rivés sur elle. Tournant la tête, elle vit que les nobles dames qui choisissaient des robes la dévisageaient maintenant avec stupeur. Lenny, en particulier, semblait presque sous le choc.
'C'est en fait plutôt amusant.'
Penelope passa son bras sous celui d'Ahwin et regarda Lenny droit dans les yeux avec un large sourire. Le visage de Lenny s'empourpra d'un rouge profond en réponse.