« Il y a aussi des voitures propulsées par le génie magique ? »
« Ah, j'ai ouï dire qu'elles sont en cours de développement. »
« C'est incroyable. Je devrais déménager à la capitale ? Ta maison a des chambres libres, Ahwin ? »
« Quelles bêtises tu racontes ? Bougeons. Si on ne se dépêche pas, le soleil va se coucher », pressa Ahwin, la voix embarrassée.
Pourtant, Penelope ne put le suivre immédiatement. Son regard avait croisé celui de Lianel alors que celui-ci descendait du train.
Lianel offrit un sourire chaleureux et dit : « Vous devez être fatiguée après un si long voyage. »
« Vous aussi, lord Lianel. »
« J'enverrai quelqu'un à la résidence du magicien après-demain. Lady Linda vous enseignera l'étiquette de la cour. »
« Je vous remercie infiniment pour votre aide. »
« N'y pensez plus. C'est une mince faveur comparée à l'assistance que j'ai reçue. Je vous reverrai au banquet impérial. »
D'une politesse gracieuse, Lianel s'inclina. Penelope plia vite les genoux en retour, imitant son geste respectueux.
Tandis que Lianel s'éloignait d'un pas mesuré, on eut presque l'impression que tous sur le quai le suivaient des yeux.
« …… »
Penelope crut percevoir une vague rumeur sur « Son Altesse le Grand Duc », mais elle fit naturellement semblant de ne pas l'entendre.
Sa philosophie était simple :
'Trop de tracas ! Je ferai mine d'ignorer tant que je pourrai.'
Elle voulait repousser le plus possible toute affaire embêtante.
D'un air enjoué, Penelope se tourna vers Ahwin et dit : « On y va ? »
Mais Ahwin ne répondit pas. Son expression se figea soudain.
Penelope pencha la tête, perplexe. « Ahwin ? »
« Chut… »
« …… ! »
Penelope tressaillit quand Ahwin se glissa derrière elle, baissant la tête brusquement. Leur suite parut tout aussi surprise.
« Pourquoi, qu'y a-t-il ? » demanda-t-elle, alarmée.
« Reste tranquille un instant. J'ai aperçu quelqu'un que je connais. »
« Ah… »
Penelope comprit enfin la situation. Quelque part sur le quai, un des disciples d'Ahwin avait dû apparaître.
'Ténaces, comme toujours', songea-t-elle, se remémorant l'histoire originale. 'S'ils le trouvent, ce sera assurément un casse-tête.'
C'était pourtant la première fois qu'elle voyait Ahwin avoir l'air aussi parfaitement exaspéré. Quelque effronté qu'il fût d'ordinaire, même lui semblait impuissant face aux disciples désespérés d'apprendre la magie.
« Ces sales types flippants. Vraiment chiants », marmonna Ahwin à peine assez fort pour être entendu. Penelope, bien sûr, fit semblant de ne pas entendre.
'J'ai le pressentiment que tout ça va nous retomber dessus d'un coup plus tard, mais j'ignorerai tant que je pourrai', pensa-t-elle, reniflant et évitant les regards de sa suite.
Seule Giselle souriait, incapable de cacher son amusement.
***
Heureusement, la capitale ne paraissait pas radicalement différente de Pellar, le territoire du Grand Duché. Elle semblait peut-être un peu plus raffinée.
Des routes bien entretenues portaient des carrosses, et les bâtiments étaient plus modernes qu'à Pellar, alignés proprement le long des rues.
Mais à la tombée de la nuit, un spectacle saisissant se déploya. Les lampadaires magiques le long des routes s'allumèrent tous d'un coup. Leur luminosité et leurs performances surpassaient de loin celles des lampes à gaz.
Penelope contempla la scène avec envie.
« Ça doit coûter cher ? J'aimerais bien installer des lampes magiques sur mon territoire. »
Perdue dans son admiration pour les lampadaires, Penelope remarqua à peine le temps passer pendant le trajet en carrosse.
Quand ils arrivèrent à la maison d'Ahwin, la nuit était pleinement tombée, enveloppant tout dans l'obscurité.
La suite de Penelope descendit du carrosse, le visage fatigué et affamé.
Et tous restèrent muets, fixant la petite maison de plain-pied devant eux.
« C'est la maison du magicien ? »
« Elle n'est pas… un peu petite ? »
« En effet. Y aura-t-il seulement assez de place pour nous tous ? »
Les questions fusaient sans fin, et Ahwin ne chercha même pas à cacher son irritation.
« C'est la maison d'à côté. »
« …Ah, je vois. »
« Dieu merci. »
Ahwin désigna la maison voisine, à deux étages. Le groupe se détendit visiblement.
'C'est plus ordinaire que je ne l'imaginais', songea Penelope. Elle supposa qu'il ne s'agissait que d'une des résidences d'Ahwin — impossible que la demeure du Maître de la Tour soit aussi modeste.
Sur le seuil, Ahwin posa la main sur ce qui ressemblait à une serrure. Soudain, une lumière dorée scintilla, et un cercle magique complexe apparut.
À sa surprise, la porte était verrouillée par la magie. Bien que la maison fût petite, sa sécurité était à la pointe.
« …… »
Sans la moindre once d'émerveillement, Ahwin ouvrit la porte négligemment et entra. Penelope, trop fatiguée pour être surprise, le suivit, les autres hésitant un instant avant de faire de même.
« Waouh ! » s'exclama Giselle la première, sa réaction bruyante et sincère comme toujours.
Malgré l'extérieur modeste, le hall d'entrée était assez spacieux. Un escalier en colimaçon menait au deuxième étage, et il y avait une balcon intérieur. La maison, bien que discrète dehors, était bien meublée et bien plus impressionnante dedans.
À cet instant, une voix les accueillit poliment. C'était un homme âgé en costume noir.
« Bienvenue, Maître. Nous vous attendions. »
« Cela fait un moment, Martin », répondit Ahwin en hochant la tête vers l'homme, qui sourit chaleureusement. Martin semblait être le majordome de la maison. Derrière lui se tenaient d'autres membres du personnel qui paraissaient être des domestiques.
Martin s'adressa à Ahwin : « Vous avez bien changé depuis la dernière fois, Maître. »
« Permettez-moi de vous prévenir : n'allez même pas penser à dire quelque chose d'étrange. Voici Penelope et sa suite. Ils séjourneront à ma résidence pour quelque temps. »
« Appelez-moi Martin. Je ferai de mon mieux pour vous servir », dit Martin en s'inclinant profondément. Les domestiques imitèrent son geste, s'inclinant à l'unisson.
« Bonjour, merci d'avance », répondit vivement Giselle, sur un ton joyeux, en rendant la courbette. Lucas et les chevaliers en firent de même, chacun présentant ses salutations.
Penelope s'avança et dit au nom du groupe : « C'est un plaisir de vous rencontrer. Nous allons vous imposer notre présence pour quelques jours à peine. »
« J'espère que votre séjour sera confortable. Si vous souhaitez manger quelque chose, prévenez-moi à tout moment. Je ferai en sorte que ce soit prêt immédiatement », répondit Martin.
« C'est bien aimable. Merci », répondit Penelope en souriant.
Martin lui rendit un sourire bienveillant.
Ahwin se tourna vers le groupe et dit : « La salle à manger est au premier étage. J'ai déjà dit de préparer le repas, vous pouvez y aller tout de suite. Les hommes utiliseront les chambres du premier étage, et Penelope, tu resteras à l'étage avec Giselle. »
Penelope acquiesça, ajustant la lanière de son sac à main. Bien qu'elle eût envie de dormir immédiatement, elle décida de manger d'abord. Giselle prit ses propres affaires et se prépara à les suivre.
Comme Ahwin commençait à monter l'escalier, il s'arrêta et demanda à Martin : « Quelqu'un est-il venu à la maison ? »
« Personne. Cet endroit reste introuvable. »
« Si Orlan vient, dis-lui que je ne suis pas là. »
« Compris. »
Martin répondit docilement. Juste au moment où Ahwin semblait partir à l'étage, il s'arrêta à nouveau et demanda : « Avez-vous fait les réservations chez les couturières ? »
« J'ai obtenu des rendez-vous dans cinq établissements différents. Vu les délais, j'ai aussi précommandé des robes confectionnées qui conviennent aux mensurations de lady Penelope. »
« Bon travail », dit Ahwin, l'air satisfait. Penelope, cependant, cligna des yeux, confuse, en suivant la conversation.
« Vous avez déjà commandé ma robe ? »
« Sois prête à te lever tôt demain. Il faudra qu'on visite les cinq endroits, et le temps sera serré. »
« Euh… d'accord », répondit Penelope, les mots lents tandis qu'elle hochait la tête hésitante. Sous tant de regards, elle ne put se résoudre à questionner comment il connaissait ses mensurations.
'S'il me l'achète, je n'ai qu'à être reconnaissante', songea-t-elle, résignée.
Depuis la réception de l'invitation de l'impératrice, tout lui semblait un tourbillon l'emportant vers des destinations inconnues.
Deux jours après l'arrivée de l'invitation, elles étaient déjà à la capitale. Demain, elle choisirait des robes, et après-demain, elle apprendrait l'étiquette de cour auprès de lady Linda.
« Après ça, j'assisterai enfin au banquet impérial. Vais-je y rencontrer l'impératrice ? »
Pour une raison quelconque, elle en était quasi certaine.
« Elle ne m'aurait pas envoyé d'invitation personnelle sans raison. »
Même la perspective de rencontrer l'impératrice la laissait vidée. L'inéluctabilité de tout cela ne faisait qu'alourdir sa fatigue.
Tout ce que Penelope pouvait faire, c'était se crisper, essayer de ne pas se laisser emporter par le courant. Serreant son sac à main, elle gravit l'escalier.
***
Le lendemain.
« Milady, il faut vous lever », dit Giselle d'une voix forte.
« Mmm, encore un peu… »
« Vous devez aller chez les couturières aujourd'hui. Levez-vous, je vous en prie ! » L'insistance de Giselle finit par tirer Penelope de son sommeil.
À moitié endormie, Penelope se laissa aider par Giselle pour se laver et se préparer.
Une fois tout prêt, Penelope se tenait devant le miroir, vêtue d'une robe. Le style était démodé, bien loin des tendances de la capitale.
Quand Giselle lui tendit un manteau, Penelope l'attrapa et enfila l'épais vêtement. Sans être particulièrement sensible à la mode, elle pouvait au moins dire que sa tenue semblait déplacée pour la saison.