« L'amant de la régente ? C'est évident, ils n'ont qu'une relation purement physique. »
Cet homme en robe ne pouvait être que l'individu tape-à-l'œil mais superficiel qu'il avait croisé plus tôt.
Lorsque Penelope entra dans la même pièce que cet homme, Lihenz ressentit un dégoût et un mépris écrasants.
Depuis combien de temps son mari était-il décédé, et elle avait déjà fait entrer un autre homme ? Typique des femmes nobles.
À cet instant, Penelope tamponna calmement ses lèvres avec une serviette et prit la parole.
« Malheureusement, mon repas n'est pas fini. Et j'ai déjà des engagements, je ne peux donc pas accorder plus de temps. »
« Ah, je vois », répondit Ortega, son visage laissant paraître une pointe de gêne, comme s'il n'avait pas prévu que Penelope rejette sa suggestion. L'expression de Lihenz se durcit.
En s'inclinant poliment, Ortega dit : « C'est un honneur d'avoir ne serait-ce que pu échanger nos salutations. Je loge dans le wagon de première classe. Puis-je me permettre de demander dans quel wagon vous séjournez ? J'aimerais vous rendre visite demain, si cela ne vous dérange pas. »
« Inutile de vous déranger pour me rendre visite », répondit froidement Penelope, traçant une frontière nette.
Plus précisément, elle n'avait aucune intention de tisser des liens avec qui que ce soit affilié à Lihenz.
'J'ai déjà refusé, pourtant il se pointe pendant mon repas. Qu'est-ce qu'il pense de moi, au juste ?'
Penelope éprouva un vif mécontentement envers Lihenz, qui organisait des rencontres sans son consentement.
Pourtant, il prétendait que c'était pour son bien, mais elle ne lui avait jamais rien demandé. Elle ne put s'empêcher de penser :
'Est-ce parce que je suis endettée auprès de la banque qu'il se croit en droit de me traiter ainsi ?'
Penelope fronça légèrement les sourcils.
Sa dette était envers la Banque impériale, pourtant Lihenz agissait comme s'il lui avait prêté l'argent de sa poche.
'Ah, c'est pour ça que c'est si insupportable ? Maintenant que j'y pense, son regard a toujours été dérangeant, collant, désagréable.'
Enfin, Penelope mit le doigt sur la source de son malaise diffus. Depuis leur première rencontre, le regard de Lihenz la mettait profondément mal à l'aise.
Juste à ce moment, Ortega ricana nerveusement et dit : « Pas la peine de vous tourmenter. Même si c'est la troisième classe, ça ne me dérange pas. »
« Je n'ai jamais dit que j'étais tourmentée. Même si j'étais en troisième classe, en quoi cela me poserait-il problème ? » L'expression de Penelope devint glaciale.
Realisant sa maladresse, le visage d'Ortega montra un malaise visible.
Penelope continua : « Ma réponse n'était-elle pas claire ? Je crois avoir déjà décliné. Et j'apprécierais que vous ne m'interrompiez plus pendant mon repas. »
« …… »
« …… Pfft. »
Un éclat de rire soudain jaillit du siège à côté d'elle.
En tournant la tête, Penelope vit Ahwin trembloter, retenant difficilement son rire.
Le visage d'Ortega s'empourpra d'humiliation.
« Je m'attendais à un minimum de courtoisie noble de votre part. C'est bien décevant. »
Penelope resta stupéfaite.
« Quand ai-je dit que je voulais me lier d'amitié avec vous ? Vous ai-je menacée avec un couteau ? Vous vous êtes donné la peine de vous présenter sans qu'on vous le demande, et maintenant vous jouez les déçus ? Faites ce que vous voulez. »
« …… »
Ortega serra maintenant les lèvres, son expression se durcissant. Ses poings crispés avaient blêmi, comme s'il retenait de justesse sa colère.
À cet instant, Lihenz intervint.
« Il serait profitable pour nous, nobles du Nord, de tisser des liens. Est-il vraiment nécessaire de créer une atmosphère aussi glaciale ? Régente Halo, vous êtes encore jeune et ne comprenez peut-être pas tout à fait… »
« Ah, donc c'est ça le problème ! C'est bien de ça qu'il s'agit ! » La réplique soudaine de Penelope coupa court à Lihenz.
Elle demanda : « Directeur d'agence de la Banque impériale, combien me reste-t-il à devoir ? »
« Qu'est-ce que vous… » Lihenz la fixa, abasourdi.
Penelope insista. « Vous me harcelez comme ça à cause de la dette, n'est-ce pas ? Quel que soit le montant restant, je le rembourserai intégralement dès mon arrivée à la capitale. Alors, dorénavant, je vous saurais gré de ne plus vous immiscer dans mes affaires. Suis-je assez claire ? »
« …… »
Lihenz resta sans voix, visiblement loin de s'attendre à une telle franchise de la part de Penelope.
'J'aurais dû rembourser la dette plus tôt. Quel tracas inutile. Ma vie est déjà assez compliquée.', pensa Penelope en se levant brusquement, ressentant un sentiment de libération.
Pendant ce temps, Ahwin se tenait toujours la bouche, essayant de ne pas rire.
Penelope, l'air peu impressionnée, dit : « Qu'est-ce que vous faites ? Le repas est fini. Levez-vous. »
« J-juste un instant. J'ai trop ri, mes jambes sont molles… »
« C'est grossier. »
Ahwin laissa échapper un nouveau rire étouffé et se leva lentement. Étrangement, son expression semblait moqueuse.
Il jeta un regard à Lihenz et Ortega, esquissa un sourire en coin, puis suivit Penelope qui s'éloignait d'un pas décidé.
Le lendemain.
Était-ce le destin qui veut que les ennemis se rencontrent sur un pont étroit ?
Penelope croisa Ortega et Lihenz dans le couloir du wagon de première classe du train.
Cette rencontre malencontreuse eut lieu parce que le seul moyen d'accéder au wagon de luxe passait par la première classe.
'Voilà encore cette tête désagréable.', pensa-t-elle, bien qu'elle fût bien trop mature pour laisser transparaître son mécontentement intérieur sur son visage.
« Bonjour. Quelle coïncidence de se retrouver ici encore. », la salua Ortega.
« Vous logiez en première classe ? Je ne crois pas vous avoir vue hier. Vous n'êtes pas là juste pour faire du tourisme, si ? », dit Ortega avec un air entendu, sous-entendant : « Comme c'est rustique de votre part d'errer ici par curiosité. »
Penelope répondit par un doux sourire.
« Si vous l'ignoriez, permettez-moi de vous l'expliquer. Au-delà se trouve le wagon de luxe. Comme je vous l'ai dit hier, inutile de vous déranger pour me chercher. Je vous souhaite un bon voyage. »
Sur ces mots, Penelope continua sa route, sa suite la suivant en bon ordre.
Les chevaliers escortant Penelope dévisageaient ouvertement Ortega, leurs regards le mettant mal à l'aise.
Une fois Penelope et sa suite entièrement passées dans le couloir, Ortega se tourna vers Lihenz, l'air mécontent.
« Halo ? N'est-ce pas un domaine obscur dont personne n'a jamais entendu parler ? Pour une simple régente d'une petite ville, elle est bien trop arrogante. »
« Elle est encore jeune et ne connaît pas encore les usages du monde. Veuillez pardonner son comportement, lord Ortega. », répondit Lihenz avec aisance.
« Inutile de tisser des liens avec une femme pareille. Et afficher sa relation avec un amant aussi ouvertement en tant que veuve ? Elle est décidément vulgaire, non ? »
« Lord Ortega, je crois que vous vous trompez. Des fonds du Nord affluent actuellement vers le territoire de Halo. La rumeur court que même le Grand-Duché y passe des contrats et y fait des affaires. »
« Le Grand-Duché ? » Le regard d'Ortega s'aiguisa d'intérêt.
Lihenz poursuivit son explication.
« On dit qu'un ancien grand marchand de la capitale a implanté des activités à Halo. Cette femme a dû avoir de la chance et trouver des subordonnés compétents. Si nous pouvions attirer ces subordonnés de votre côté, la richesse affluant vers votre domaine serait immense. »
Une lueur de cupidité s'alluma dans les yeux d'Ortega. Sentant l'opportunité, Lihenz parla avec assurance.
« J'enquêterai personnellement sur ce marchand. En attendant, lord Ortega, vous devriez chercher à vous rapprocher de la régente. Plus nous aurons de leviers, mieux ce sera. »
Si Penelope pouvait être séduite et son territoire de Halo absorbé, ce serait le chemin le plus aisé vers la richesse et l'influence.
Comprenant la portée des paroles de Lihenz, Ortega finit par laisser un sourire cupide s'étendre sur son visage.
Le train arriva à la capitale en fin d'après-midi.
Penelope se retrouva une fois de plus à s'émerveiller devant la vue du quai de la gare. Elle avait cru n'avoir plus rien à découvrir sur les trains, mais les surprises ne cessaient de s'enchaîner.
Le quai, construit selon les dernières techniques de génie magique, était d'une beauté éblouissante et paraissait incroyablement pratique.
« Un escalier qui bouge tout seul ?! »
Devant l'escalier mécanique propulsé par le génie magique, Penelope et sa suite restèrent sans voix.
Non seulement l'escalier mécanique, mais même les ascenseurs semblaient fonctionner grâce à la puissance du génie magique.
'Dingue, c'est dingue. Moi aussi je veux vivre à la capitale.', pensa Penelope.
« Qu'est-ce que vous faites plantée là ? » La voix d'Ahwin la tira de sa transe.
Penelope revint à elle et tourna la tête.
« Pourquoi ne m'avez-vous pas dit que la capitale ressemblait à ça ? »
« Vous l'avez jamais demandé. », répondit Ahwin, sur un ton qui laissait entendre que la question était ridicule.
Penelope avala sa salive nerveusement et marmonna.