« Beurk, hors de question ! »
« Vraiment ? Bon, si tu le dis. »
Ahwin ricana, manifestement pas dupe le moins du monde.
Gênée, Penelope changea prestement de sujet.
« À propos de cheveux, qu'est-ce que tu penses de créer un outil magique pour les sécher ? »
« …Hein ? »
Ahwin cligna des yeux, momentanément sans voix. Replaçant une mèche humide derrière son oreille, il demanda, sceptique : « Un outil magique pour sécher les cheveux ? À quoi ça servirait ? »
« Mais parce que ça prend un temps fou et que c'est pénible ! Imagine un appareil qui souffle de l'air chaud pour les sécher instantanément. Qu'est-ce que t'en penses ? »
Ahwin fit tournoyer distraitement une mèche entre ses doigts, ses yeux verts pétillant d'un vague intérêt.
« Dis-m'en plus. Comment ça marcherait ? »
« T'as du papier et un stylo ? »
« Là, sur le bureau. »
Il désigna un bureau près de la fenêtre. Penelope s'en approcha et le trouva couvert d'un grimoire épais, d'un carnet et d'un stylo — la preuve qu'Ahwin étudiait quelque chose peu avant.
« Je peux utiliser ce carnet ? » demanda-t-elle.
« Vas-y. »
D'un haussement d'épaules désinvolte, Ahwin lui donna son accord.
Penelope s'assit et commença à esquisser le sèche-cheveux.
Comment c'était déjà, le design… ?
Elle traça un contour basique en « L », s'arrêtant par instants pour affiner son souvenir. Partant de la buse qui soufflerait l'air, elle ajouta le moteur et le manche, puis s'attaqua à la structure interne.
Elle plaça des résistances chauffantes près de la buse, un ventilateur et un moteur à l'arrière, et un circuit d'air global. Une fois finie, la chose ressemblait plus ou moins au modèle qu'elle avait en tête.
Ahwin se pencha, haussant un sourcil en examinant son dessin.
« Toujours aussi nulle en dessin, je vois. »
« …Tant que c'est compréhensible, c'est l'essentiel », répondit Penelope en boudeant un peu.
« Ici, c'est le ventilateur, et là, les résistances », expliqua-t-elle en pointant son croquis. « Le ventilateur tourne grâce au moteur, aspire l'air. L'air traverse les résistances, se réchauffe, et ressort en air chaud. Simple, non ? Qu'est-ce que t'en penses ? »
« …Comment tu arrives à pondre ce genre de trucs ? »
L'expression d'Ahwin était sincèrement curieuse. Penelope évita son regard, cherchant une excuse.
« Euh, j'sais pas… j'y ai pensé en séchant mes cheveux ? Enfin, dis-moi juste si c'est faisable ou pas. »
Ahwin croisa les bras et fixa le carnet un long moment avant de répondre enfin.
« Pour faire court, je pense que c'est jouable. »
« Vraiment ? »
Le visage de Penelope s'illumina comme la lune.
« Bien sûr, y aura des essais-erreurs, mais le concept tient la route. Je trouve que c'est tout à fait possible. »
Yes !
Si le sèche-cheveux devenait réalité, les femmes de tout l'empire — nobles et roturières — s'en arracheraient. Ce serait une commodité révolutionnaire.
« Chaque foyer en aura un. Parole de Penelope. »
Elle s'imaginait déjà déposant un brevet et coulant des jours heureux pour le reste de sa vie.
Ahwin, la voyant pratiquement vibrer de joie, remarqua : « Parfois t'as l'air d'un génie, et d'autres… pas du tout. »
« Hein ? »
Juste à ce moment, on frappa à la porte.
« Mylady Penelope, êtes-vous là ? » appela la voix de Giselle.
« Je suis là ! » répondit vivement Penelope.
« On vous demande de descendre tous les deux pour le dîner. »
« Ah, compris ! »
Penelope se tourna vers Ahwin, réalisant que ses cheveux étaient encore humides. Elle allait suggérer de finir de les sécher quand Ahwin claqua distraitement des doigts.
D'un claquement net, ses cheveux et sa chemise furent instantanément secs, comme si de rien n'était.
Penelope le fixa, bouche bée.
Ahwin remarqua paressément, comme s'il énonçait une évidence : « Au fait, cet appareil ? Tu pourras pas le vendre aux magiciens. »
« …. »
Sur ce, Ahwin attrapa calmement sa robe, s'en couvrit et quitta la pièce sans un mot de plus.
***
Le restaurant se trouvait au deuxième étage de l'hôtel.
Sous l'éclat élégant des lustres, des tables rondes étaient soigneusement alignées, chacune ornée de chandeliers, de fleurs et de vaisselle fine.
Des convives bien mis étaient attablés, savourant leur repas dans une atmosphère feutrée.
Lucas, qui était arrivé le premier et avait pris une place près de la fenêtre, fit signe à Penelope.
« Par ici. »
« Désolée pour le retard. »
« Je viens juste d'arriver moi aussi. J'ai déjà commandé, la nourriture ne devrait pas tarder. »
« Merci. »
Penelope s'installa à côté d'Ahwin. Giselle, qui suivait de près, hésita avant de s'adresser à Penelope.
« Je vous en prie, mylady, profitez de votre repas. Les chevaliers et moi dînerons à part. »
« Rejoignez-nous. Personne n'y verra d'inconvénient. »
« Elle a raison. Mangeons tous ensemble », renchérit Lucas en encourageant Giselle.
Giselle jeta un regard nerveux autour d'elle mais finit par céder, s'asseyant. Un chevalier prit discrètement place à côté d'elle.
Penelope se tourna vers le chevalier et demanda : « Et les autres chevaliers ? »
« Ils ont déjà mangé et sont montés, mylady. »
« Déjà ? »
« Ils voulaient finir vite pour pouvoir se relayer et garder votre chambre toute la nuit. »
« Je vois. »
Penelope hocha la tête, sa curiosité satisfaite.
« Avec Ahwin juste à côté, les gardes ne servent pas à grand-chose, mais je suppose que les chevaliers ont leurs règles. Mieux vaut pas s'en mêler. »
Peu après, les serveurs commencèrent à apporter les plats.
Le dîner consistait en un ragoût copieux mijoté au vin, du pain fraîchement cuit, des lasagnes débordantes de fromage et une dinde rôtie.
À chaque assiette posée sur la table, les yeux de Giselle brillaient de ravissement. Ses réactions sincères étaient si expressives que Penelope ne put s'empêcher de le remarquer — Giselle avait vraiment le don de manifester son émerveillement.
« Ça a l'air délicieux ! »
« Mangez autant que vous voulez. »
« Vous aussi, mylady. Régalez-vous. »
Le repas s'accompagna de conversations légères et de rires. Giselle partagea ses impressions exagérées de son premier voyage, arrachant des sourires à tous.
« Heureuse de pas avoir suivi le directeur de banque au dîner. »
Penelope sirota son vin et savoura son repas, goûtant ce rare moment de détente.
Au moment du dessert, Giselle peinait à garder les yeux ouverts. Elle laissa sa demi-portion dans l'assiette et marmonna : « Mylady, puis-je monter ? Je crois que toute la tension du voyage en train me rattrape. »
« Vas-y. Repose-toi. »
« Je monte aussi », dit Lucas. Le chevalier hésita un instant, jeta un coup d'œil à Ahwin avant de prendre la parole.
« Moi… je crois que je vais monter aussi. »
« Allez-y. »
Un par un, le groupe s'éclipsa, laissant Penelope et Ahwin seuls à table.
Reposant son verre de vin, Penelope jeta un coup d'œil par la fenêtre. Les rues faiblement éclairées brillaient sous la lueur vacillante des réverbères à gaz.
« J'ai bien envie de voir le lac Dallas… Peut-être que je pourrais convaincre Ahwin de m'y emmener ? »
Comme elle songeait à une promenade en soirée, une voix l'interpella.
« Alors c'est ici que vous êtes. »
« …? »
« Voici la régente de Halo, dont je vous parlais tout à l'heure. »
En tournant la tête, Penelope vit ni plus ni moins que Lihenz, le directeur d'agence de la Banque impériale, standing à proximité.
« Pourquoi il est là alors que je viens de le croiser dans le couloir ? »
Elle inclina légèrement la tête, perplexe.
À côté de Lihenz se tenait un autre homme, qui s'inclina poliment et se présenta.
« C'est un honneur de vous rencontrer. Je suis Ortega Hillos, héritier de la baronnie Hillos. »
« Ah, bonjour », répondit Penelope maladroitement, prise de court par cette rencontre imprévue. Elle ne s'attendait pas à saluer un noble en plein milieu de son repas.
Ortega, rayonnant comme si cette rencontre fortuite était une aubaine, dit : « C'est vraiment un honneur de vous rencontrer. J'ai tant entendu parler de vous de la part de M. Lihenz. Il dit que vous gérez votre territoire de façon exceptionnelle. »
« C'est flatteur », répondit Penelope, sur un ton poli mais sur ses gardes.
« Pas du tout. Si ça ne vous dérange pas, pourrions-nous parler davantage après votre repas ? »
…Hein ?
Penelope leva les yeux vers Lihenz, l'air perplexe. Elle se souvenait distinctement lui avoir dit qu'elle avait des engagements.
Remarquant son regard, Lihenz sourit chaleureusement et expliqua : « Voyez-vous, le baron Ortega Hillos se rend aussi à la capitale. C'est une excellente occasion pour vous de rencontrer d'autres nobles. Tisser ce genre de liens peut être inestimable pour quelqu'un dans votre position. »
« Quelle heureuse coïncidence que nous allions tous les deux à la capitale ! » s'intercalâmera Ortega avec enthousiasme, oblivious à l'irritation grandissante de Penelope.
Son expression s'assombrit légèrement. L'insistance de Lihenz à lui arranger des rencontres, peu importe ses préférences, commençait à user sa patience.
« Même pas me demander mon avis avant de me fourguer à d'autres nobles ? Quel culot. »
Pendant ce temps, Lihenz lança un regard mécontent à l'homme à capuche qui mangeait tranquillement à côté de Penelope. Ahwin restait entièrement concentré sur son repas, insensible à la tension ambiante.