Même lui en fut surpris. Ahwin n'avait pas prévu que ses sentiments pour Penelope grandiraient si vite et si profondément.
« Rester silencieux et observer jusqu'à ce qu'elle soit satisfaite de l'état de son territoire ? »
Il laissa échapper un rire silencieux face à cette pensée.
Bien qu'il comprenne que c'était la réponse la plus raisonnable que Penelope pouvait donner, il y avait des moments où il ne pouvait s'empêcher de se sentir irrité. C'était particulièrement exaspérant quand il soupçonnait que sa réponse avait été une façon habile de le rejeter sans le dire ouvertement.
« Bon, elle n'a pas dit que je ne pouvais pas la courtiser. Et si un autre homme ose s'approcher, je l'éliminerai simplement. »
Ahwin se résolut à agir comme un chien de chasse farouchement loyal, prêt à déchiqueter quiconque tendrait la main vers Penelope. Il avait à la fois la force et la patience pour soutenir cette résolution.
« J'ai peut-être trébuché et échoué la première fois, mais il n'y aura pas de second échec. »
Réaffirmant sa détermination, il croisa les bras.
À cet instant, Giselle lui lança un regard pointé, l'incitant clairement à rejoindre la conversation en cours. C'était un signal muet : Fais quelque chose pour aider.
Que pensait-elle exactement qu'il était censé aider à faire ?
Cette servante trop encombrante semblait désespérée de le pousser, lui et Penelope, l'un vers l'autre. Depuis le début du voyage, elle lui lançait ces regards à chaque occasion.
« Telle maîtresse, telle servante — ils sont tous les deux si imprévisibles. »
Ignorant les yeux suppliants de Giselle, Ahwin ferma les siens. Simplement écouter le babillage joyeux de Penelope suffisait à rendre son cœur chaud et léger.
Le train s'arrêta à la gare intermédiaire, Dallas. Ici, les passagers se reposeraient pour la nuit et reprendraient leur voyage vers la capitale tôt le lendemain matin.
Les voyageurs pouvaient soit séjourner à l'hôtel fourni par la compagnie ferroviaire, soit arranger leur propre hébergement.
Penelope choisit de séjourner à l'hôtel Filion, fourni par la compagnie ferroviaire. Elle n'avait aucune raison particulière pour ce choix, si ce n'est sa proximité avec la gare.
Ses compagnons, probablement méfiants à l'idée de se lever trop tôt, acceptèrent volontiers sa décision — surtout Ahwin.
« Si vous le souhaitez, madame la baronne, je pourrais vous arranger une suite à l'hôtel Royal. De là, vous auriez une vue imprenable sur le lac Dallas », proposa Lianel.
« Oh, non, c'est très bien. C'est trop loin de la gare. »
« … Je vois », répondit Lianel, l'air un peu surpris. Il respecta son choix, bien qu'il semblât réprimer un rire.
Ainsi, Penelope et son groupe se dirigèrent vers l'hôtel Filion.
Par chance, la chambre de Penelope était une suite au dernier étage, avec la chambre d'Ahwin juste à côté. Lucas, Giselle et les chevaliers furent assignés aux chambres de l'étage inférieur.
Giselle se rendit dans la chambre de Penelope pour l'aider à se préparer, triant les vêtements que Penelope porterait pour le dîner.
« Cet endroit est charmant », remarqua Giselle.
« N'est-ce pas ? »
« On y sert le dîner et le petit-déjeuner, donc il n'y a pas de souci à se faire. »
« Lavons-nous et dînons ensuite. Va te rafraîchir vite, Giselle. »
Giselle hésita un instant.
« Es-tu sûre de ne pas avoir besoin de moi pour t'habiller ? »
« Je peux m'habiller toute seule. Va te laver. N'as-tu pas faim ? »
« D'accord, je me dépêche et je reviens. Toi aussi, prépare-toi. »
Sur ces mots, Giselle quitta rapidement la pièce.
Penelope prit une douche chaude et sécha soigneusement ses cheveux avant d'enfiler sa robe.
« Pourquoi ce monde n'a-t-il pas de sèche-cheveux ? De toutes les choses, sécher mes cheveux est une telle corvée ! »
Dans ce monde, les femmes nobles laissaient pousser leurs cheveux longs et les coiffaient élégamment avec des épingles, considérant cela comme une marque de beauté.
En tant que femme noble du Nord, les cheveux de Penelope étaient naturellement longs et épais, ce qui faisait de leur lavage une épreuve épuisante à chaque fois.
« Ils ont développé des navires volants grâce à l'ingénierie magique. Combien cela peut-il être difficile d'inventer un sèche-cheveux ? Peut-être devrais-je demander à Ahwin — il le saurait probablement. »
Elle ressentit une envie soudaine d'aller frapper à la porte d'à côté et de lui demander tout de suite.
« Allons-y », décida-t-elle.
Penelope ouvre sa porte abruptement, pour se figer lorsqu'elle croise le regard d'un homme qui passe dans le couloir.
'Je l'ai déjà vu... Qui est-ce, déjà ?'
Le visage de l'homme s'illumina de reconnaissance.
« Dame Penelope, régente de Halo ! Quelle surprise de vous voir ici. »
« Ah, bonjour, directeur d'agence de la Banque impériale. Cela fait un moment », répondit Penelope, effaçant rapidement son expression surprise pour répondre poliment.
Le directeur d'agence de la Banque impériale, Lihenz, s'approcha et demanda : « Vous devez être en route pour la capitale, séjournant dans cet hôtel ? Avez-vous déjà dîné ? »
« Oh, j'allais juste le faire. »
« Si vous n'avez pas d'autres projets, puis-je vous inviter à vous joindre à nous pour le dîner ? D'autres nobles y assisteront également. »
Lihenz tendit son invitation avec une courtoisie extrême, sa voix dégoulinant de charme. En tant que directeur d'agence de la Banque impériale, il avait probablement des liens avec plusieurs familles influentes.
Cependant, Penelope trouva la proposition loin d'être attrayante.
'Un dîner avec une bande de nobles inconnus ?'
La seule pensée suffisait à lui couper l'appétit. Les repas mondains embarrassants n'étaient pas son truc.
Feignant le regret, Penelope répondit : « Quel dommage — j'ai déjà un engagement. »
« Je vois. J'espère tout de même pouvoir vous inviter à un banquet une autre fois. Réseauter avec d'autres nobles pourrait fournir des informations précieuses en avant-première, après tout. »
« Merci pour votre considération », dit Penelope d'un rire poli, se couvrant la bouche de la main.
Lihenz s'approcha encore plus, baissant la voix de manière conspiratrice.
« En tant que l'une de nos clientes estimées, madame la baronne, nous à la Banque impériale sommes toujours prêts à vous assister. Quoi dont vous ayez besoin, dites-le simplement. »
« Votre offre est grandement appréciée », répondit Penelope, forçant un sourire pour rester polie.
'Argh, il est si glissant ! Dégage ce visage d'ici !'
Elle souhaita silencieusement que cet échange sans signification se termine, mais Lihenz semblait déterminé à prolonger la conversation.
« Lorsque vous arriverez à la capitale, où prévoyez-vous de— »
Juste à ce moment, la porte de la chambre adjacente s'ouvrit en grand.
Surprise, Penelope se tourna vers le bruit, et même la bouche de Lihenz resta légèrement béante.
Ahwin se tenait dans l'embrasure, s'appuyant nonchalamment contre le chambranle. Il ne portait qu'une chemise blanche et un pantalon, ses cheveux mouillés gouttant de l'eau qui imbibait le haut de sa chemise, la rendant partiellement transparente.
Sa voix était froide alors qu'il demandait : « Combien de temps comptes-tu rester dans le couloir ? Tu n'entres pas ? »
« J'allais le faire ! Tu viens de prendre une douche ? Tes cheveux sont encore mouillés. »
« Tu n'étais pas là pour me les sécher. »
Ahwin tendit la main, attrapa le poignet de Penelope et la tira dans sa chambre avec une facilité surprenante.
La porte claqua.
La porte se referma fermement derrière elle.
Elle crut voir l'expression stupéfaite de Lihenz pendant une brève seconde, mais tout s'était passé si vite qu'elle ne pouvait en être sûre.
La voix d'Ahwin, nette et mesurée, trancha le silence.
« De quoi parliez-vous dans le couloir depuis si longtemps ? Tu le connais ? »
« C'est le directeur d'agence de la Banque impériale. C'est le créancier, et je suis la débitrice. C'est tout. »
« Ah... »
Ahwin fronça profondément les sourcils avant de parler à nouveau.
« N'as-tu pas juste fait fortune en bourse ? Pourquoi ne pas rembourser ta dette immédiatement ? »
« Je... je le ferai. »
Penelope bredouilla, ne sachant où regarder. L'apparence d'Ahwin était entièrement trop distrayante. Ses cheveux mouillés collaient à son front, et la chemise transparente révélait ses muscles fins et bien dessinés en dessous.
'Pourquoi un sorcier qui passe tout son temps à lire des grimoires a-t-il un corps comme ça ?'
Elle se surprit à faire courir son regard dans la pièce, incapable de croiser ses yeux. Ses joues brûlaient de gêne. Elle n'avait jamais été aussi proche du corps d'un homme auparavant.
« Quand vas-tu le rembourser ? Si tu manques de fonds, je peux— »
« Séche tes cheveux d'abord ! »
Penelope attrapa une serviette et la jeta sur la tête d'Ahwin.
« Qu'est-ce que tu fais ? » demanda Ahwin, surpris.
« Tes vêtements sont trempés ! Tu veux attraper un rhume ? »
Penelope souffla en frottant vigoureusement ses cheveux avec la serviette, envoyant des mèches voler dans toutes les directions. Ses oreilles avaient l'impression d'être en feu.
Le fait qu'elle ait laissé son esprit divaguer sur Ahwin la rendait confuse et mal à l'aise.
'Ahwin, de toutes les personnes, me faire ressentir ça !'
Elle boude légèrement tout en continuant à lui sécher les cheveux.
Ahwin la regarda de haut, une expression amusée sur le visage.
« ... De quoi s'agit-il ? »
« Tu ne m'as pas entendue ? Tu vas attraper un rhume », rétorqua Penelope.
Ahwin plissa les yeux avec ruse.
« Hmph... Tu as l'air inhabituellement troublée pour juste ça. »
Il scruta son visage, notant ses joues rougies et ses yeux légèrement brillants, encore pris dans l'instant.
Un faible sourire en coin courba le coin de ses lèvres.
« Tu pensais juste à moi, n'est-ce pas ? »