Le carrosse roula encore une demi-journée avant d'atteindre enfin Pellar, la capitale du grand-duché.
La vue de cette vaste métropole, incomparable à la rurale Halo, laissa le groupe de Penelope sans voix. Giselle, en particulier, ne put détacher les yeux du paysage défilant hors de la portière, ne serait-ce qu'un instant.
Penelope ressentit une curiosité pour les infrastructures que Lianel avait développées en ville, mais la cité elle-même ne la captiva pas.
Son indifférence venait de ses souvenirs d'une vie dans une ville hyper-moderne, aux gratte-ciel perçant les cieux, aux voitures sans fin et à la profusion d'institutions culturelles, artistiques, commerciales et financières.
Pourtant, même Penelope ne put empêcher sa mâchoire de tomber quand le train de génie magique apparut. L'immense machine d'argent s'étirait dans une symétrie parfaite, incarnant le sommet de l'ingénierie magique et de la civilisation avancée.
Lianel lui tendit un ticket estampillé d'un sceau spécial.
« Ceci est votre billet pour le train de génie magique à destination de la capitale. Montrez-le au contrôleur en montant. »
« Oh, merci. »
Penelope prit le billet machinalement, le regard toujours rivé sur le train.
« Vivre à la campagne donnait l'impression d'un monde médiéval, mais ici, en ville, le niveau de développement est à une échelle complètement différente. Je me demande à quoi ressemblerait un navire volant propulsé par le génie magique ? »
Sa curiosité bouillonna, incontrôlable.
Remarquant sa fixation, Lianel esquissa un demi-sourire et dit : « Comme prévu, madame Penelope, vous ne posez aucune question. Bien que je m'y attendisse. »
« Ah. »
Penelope émergea de sa torpeur.
« J'ai dû fixer le train avec trop d'insouciance. »
Elle força un rire maladroit et dit : « Je suppose que vous avez vos raisons, lord Lianel. »
« Vous êtes plus perspicace qu'on ne le croit. Puis-je demander combien vous savez sur moi ? »
« Pas grand-chose ? »
……
Lianel haussa un sourcil, une lueur d'intrigue passant dans ses yeux.
Penelope porta la main à ses lèvres, interloquée, et demanda : « Est-ce que je viens de dire ça tout haut ? »
« Oui. C'est exactement ce que vous avez dit. »
« Haha... C'est donc ça. »
'Quelle grande gueule, pourquoi as-tu dit ça ?'
Penelope sentit une sueur froide lui glisser le long de la nuque.
« Et pourtant, vous m'appelez par mon nom depuis tout à l'heure sans ma permission explicite. Je ne me souviens pas vous l'avoir accordée. Haha. »
« J'aimerais tout de même savoir combien vous savez sur moi. »
« Oh, n'hésitez pas à m'appeler par mon nom autant que vous voulez ! Ah ! Le train a l'air sur le point de partir. Il faut se dépêcher ! »
Penelope agita bras et jambes dans une pantomime d'urgence, courant vers le train d'une démarche maladroite mais résolue. Derrière elle, Lianel observait sa silhouette qui s'éloignait, en silence.
Dès qu'elle monta à bord, Penelope poussa un profond soupir et se retourna vers la fenêtre. Lianel ne regardait plus dans sa direction.
'J'ai dû avoir l'air follement suspecte tout à l'heure. Non, non, ce n'était pas si grave... si ?'
Elle rongea sa lèvre inférieure, essayant de se convaincre du contraire. Mais bientôt, ses lèvres tremblèrent en une moue.
Comme si l'attention non désirée de l'Impératrice ne suffisait pas, voilà qu'elle devait maintenant composer avec la curiosité de Lianel.
Ce qui était pire, ce n'était pas la première fois qu'elle attirait l'intérêt de Lianel. Elle se souvenait qu'il l'avait regardée avec la même curiosité à plusieurs reprises auparavant.
En y réfléchissant, elle réalisa qu'elle avait même reçu une déclaration du Maître de la Tour — une affaire encore non résolue.
'Est-ce que ma vie peut partir en vrille comme ça ?'
Elle se retrouvait de plus en plus mêlée aux personnages principaux du roman original.
« Et de toutes les personnes, l'Impératrice est celle que je voulais éviter le plus. »
L'espace d'un instant, elle caressa l'idée de fuir son territoire altogether.
« Pourquoi agissez-vous comme quelqu'un en cavale ? »
« Ah ! Vous m'avez fait peur ! »
Penelope se retourna d'un bond pour découvrir Ahwin la fixant, yeux écarquillés.
« C'est moi qui suis surpris. Qu'est-ce que vous faites à partir toute seule ? Sans escorte ? »
« Oh, désolée. Je croyais que vous me suiviez... »
« Dorénavant, soyez plus prudente. Selon la situation, je ne pourrai pas rester à vos côtés. »
Ahwin rabattit sa capuche bas sur son visage, son regard acéré balayant les alentours. Il était clair qu'il était en alerte maximale.
Dans la capitale, il n'y aurait pas manque de gens capables de reconnaître sa véritable identité.
Penelope se redressa et répondit fermement : « Je ferai plus attention à partir de maintenant. »
Le train de génie magique filait avec un silence et une rapidité remarquables. Le trajet était si fluide qu'on ne percevait presque aucune vibration du véhicule.
Penelope était assise dans un compartiment de première classe, regardant le paysage défiler par la fenêtre.
Le compartiment était un salon privé, et Penelope y était installée avec Ahwin, Giselle et Lucas. Les chevaliers chargés de leur protection occupaient le compartiment adjacent, tandis que Lianel voyageait dans un autre wagon avec ses aides.
« Waouh ! Il y a un journal sur l'étagère ! Ce truc là-bas doit être un genre de dispositif de communication ! J'ai entendu la voix du contrôleur en sortir tout à l'heure ! »
Giselle s'extasiait sur tout dans le train. Elle avait déjà été tout aussi émerveillée pendant le trajet en carrosse à travers le grand-duché, mais ici, dans le train, son émerveillement semblait avoir atteint un nouveau sommet.
Avec une expression profondément émue, Giselle dit : « Je n'aurais jamais cru monter dans un train de ma vie, sans parler de voyager en première classe jusqu'à la capitale. C'est grâce à vous, madame la baronne. Si seulement le jeune maître Sain avait pu venir avec nous — il aurait adoré. »
« Vous avez raison. La prochaine fois, nous l'emmènerons. »
« Vraiment ? Il serait aux anges ! »
La voix de Giselle pétillait d'excitation, et Lucas, qui avait déjà pris le train, lui sourit chaleureusement.
Heureusement, il semblait qu'ils aient tous deux récupéré quelque peu du choc de la tentative d'assassinat plus tôt.
Bien qu'ils semblent tous deux soupçonner quelque chose sur la véritable identité de Lianel... mais c'est inévitable, 'pensa Penelope.
Elle n'avait aucune intention de révéler l'identité de Lianel plus tôt que nécessaire. Elle préférait remettre à plus tard les affaires épineuses le plus longtemps possible.
Ahwin, l'air ennuyé, tira un journal de l'étagère et se mit à le lire. Son expression resta indifférente tandis qu'il parcourait les articles.
Tout aussi ennuyée, Penelope se pencha vers lui avec curiosité.
« Y a-t-il quelque chose d'intéressant là-dedans ? »
« Pas vraiment. »
« Allez, il doit bien y avoir un truc qui vaut le coup — »
« Ahhh ! »
Penelope poussa soudain un cri perçant, faisant sursauter non seulement Ahwin mais aussi Giselle et Lucas.
« Madame, qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-il arrivé ? »
Ignorant leurs questions affolées, Penelope arracha le journal des mains d'Ahwin et lut l'article qui avait attiré son attention.
« "La compagnie ferroviaire Durek ouvre enfin ses portes ? La construction de la ligne doit débuter cet été, et l'action de la compagnie a centuplé..." Est-ce que je lis bien cela ?! »
« Euh... De quoi s'agit-il ? » demanda Lucas, le visage perplexe, en se penchant pour voir ce que Penelope désignait.
« Vous lisez correctement, madame la baronne. Mais y a-t-il quelque chose qui cloche dans cet article ? »
« Qui cloche ? Il n'y a absolument rien qui cloche ! Rien du tout ! Mon dieu ! Nous pourrions peut-être construire une route de Pellar à Halo ! »
« Quoi ? »
Lucas la dévisagea, totalement ahuri.
Il fallut un bon moment à Penelope pour se calmer, mais elle ne put s'empêcher de continuer à glousser toute seule.
Elle avait touché le gros lot avec son investissement en actions.
Lucas, toujours incrédule, demanda prudemment : « Donc, vous dites, madame la baronne, que vous avez acheté des actions de la compagnie ferroviaire Durek ? »
« C'est exact ! Je suis une actionnaire majoritaire de la compagnie ferroviaire Durek. »
« Combien en avez-vous acheté pour rire si... énergiquement ? » marmonna Ahwin, changeant vite de ton sous le regard aigu de Giselle. Penelope s'en moquait éperdument.
'Ô héroïne, je te pardonne tout maintenant. Tu as tout fait pour moi. Toute cette souffrance — c'était pour cet instant.'
Penelope éclata de rire à nouveau, obligeant Lucas à toussoter gêné.
« Madame la baronne ? »
« Quatre mille actions. Soit un total de vingt millions d'or. Nous sommes riches maintenant ! »
« Q-quoi... ? »
« Mon dieu... »
Les yeux de Lucas vacillaient comme s'ils allaient lui sortir de la tête. Giselle se couvrit la bouche des deux mains, stupéfaite.
Seul Ahwin restait impassible, son expression aussi indifférente que d'habitude. En tant que l'un des individus les plus riches du continent, vingt millions d'or ne l'impressionnaient pas le moins du monde.
« Avec une telle somme, nous ne devrions avoir aucun problème pour construire la route principale de Pellar à Halo, non ? Qu'en pensez-vous ? »
« Cela semble réalisable. Avec ça, on pourrait même envisager de poser une voie ferrée. »
À la réponse de Lucas, les yeux de Penelope brillèrent d'excitation.
« Une voie ferrée ? J'adore cette idée ! »
Tous deux se lancèrent immédiatement dans une discussion animée sur les plans de développement du territoire. Giselle écouta attentivement un moment, mais son expression finit par tourner au vertige face au volume de jargon technique et financier.
Pendant ce temps, Ahwin fixait Penelope intensément.
Sans se douter de son regard, Penelope continuait à échanger avec son secrétaire, le visage rayonnant d'un enthousiasme enfantin.
'Elle est infiniment fascinante', songea Ahwin.
Par moments, elle paraissait d'une délicatesse et d'une pureté presque insupportables, puis, l'instant d'après, elle faisait preuve d'une audace et d'une détermination stupéfiantes.
Ahwin se découvrait de plus en plus captivé par Penelope, jour après jour.
Une fois qu'il eut admis ses sentiments devant lui-même, ce fut comme une digue qui cède, et il ne put plus retenir le flot d'émotions qui déferlait vers elle.