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Ahwin lança un regard désapprobateur à Giselle, son expression hurlant pratiquement : pourquoi tu t'incrustes dans la conversation tout à coup ?
Giselle mordit ses lèvres et désigna Pénélope des yeux. Ahwin, comprenant avec un temps de retard, répondit à la remarque muette de Giselle.
« Ah, bon, fais comme tu veux. Dis-le-moi juste si tu es trop fatiguée. »
« Pas la peine. Ce n'est pas parce que je suis en voiture depuis un moment que j'ai besoin d'une potion. »
Pénélope agita vivement la main pour écarter l'idée. Elle n'avait aucune intention de gaspiller une somme aussi ridicule pour une chose aussi futile. Pour Pénélope, utiliser une potion pour une simple fatigue lui semblait aussi absurde que jeter un yaourt sans avoir léché le couvercle.
L'expression de Giselle s'affaissa légèrement, comme si on l'avait aspergée d'eau glacée.
Pénélope ouvrit la bouche pour changer de sujet.
« D'ailleurs, les routes sont vraiment mauvaises. Il va falloir les paver jusqu'au grand-duché. Lucas, ton avis ? Combien tu estimates le coût ? »
« Pour un chantier de cette envergure, il me faudrait faire des calculs, mais je crains que ça ne demande une somme considérable. Peut-être la moitié du budget annuel de Halo. »
« Si on améliore la route jusqu'à Pellar, le nombre de visiteurs à Halo multiplierait probablement par plusieurs fois. »
« Sans doute verrait-on aussi affluer bien plus de colons. »
Lucas, visiblement en train d'imaginer le développement potentiel, parla des étoiles dans les yeux. Pénélope acquiesça pensivement.
« Il va falloir que j'en parle à messire Lianel. »
« Avec l'intendant en chef ? L'intendant en chef de Pellar a-t-il seulement l'autorité pour trancher ce genre de dossier ? Ça a l'air de relever de l'approbation de Son Altesse, le grand-duc. »
« Enfin… messire Lianel pourrait transmettre la proposition à Son Altesse, non ? »
« C'est possible. Je m'assurerai de bien l'expliquer. »
Lucas répondit avec entrain. Pénélope pouffa et hocha la tête. L'eau reste l'eau et la montagne la montagne, mais elle ne pouvait pas non plus balancer tout net que Lianel était en fait le grand-duc.
Alors que ses pensées filaient sans accrocs, Pénélope se figea net.
' Et si le grand-duc est invité au banquet impérial ? Qu'est-ce qui se passera alors ? Son identité sera-t-elle révélée cette fois ? '
Pénélope lutta contre cette idée. Elle ne pouvait pas prévoir comment Lianel réagirait si son secret éclatait. Continuerait-il à la traiter comme avant, ou…
Ce fut à cet instant que la voix d'Ahwin brisa sa rêverie.
« Accroche-toi à ton siège. »
« Quoi ? »
À cet instant précis, les cris des chevaliers à l'extérieur parvinrent à ses oreilles.
« Une attaque ! »
« Attention ! »
Avant que Pénélope n'ait le temps d'assimiler ce qu'ils disaient, la voiture s'immobilisa brutalement, la projetant en avant.
Ahwin la rattrapa en plein vol d'un éclair de magie, la souleva doucement dans les airs avant de la redéposer sur son siège.
Les yeux écarquillés, Pénélope fixa Ahwin, incrédule.
« Ahwin ? Qu'est-ce que tu veux dire par "attaque" ? »
« Pas nous. Eux. »
Ahwin désigna la fenêtre du geste, et l'estomac de Pénélope se noua.
Des silhouettes masquées, le visage caché sous de sombres étoffes, converçaient vers la voiture de Lianel.
Des assassins.
Boum !
Une explosion assourdissante déchira l'air, pulvérisant le buste de l'un des assaillants sur le coup.
Pénélope marmonna, le visage blême de choc : « Qu… qu'est-ce que c'était que ça… ? »
L'instant d'après, la portière de la voiture de Lianel s'ouvrit. Lianel en descendit sans hâte, tenant une arme qui ressemblait à un long fusil de chasse.
C'était un fusil à mana, gravé de circuits magiques complexes. De tels artefacts étaient réservés à ceux capables de maîtriser la manipulation de l'aura. Il ne nécessitait pas de munitions physiques ; l'aura de l'utilisateur se condensait en balles et tirait.
Si Lianel avait choisi l'épée, il aurait sans conteste été acclamé comme un maître d'épée.
Portant le fusil à mana, Lianel visa rapidement sa prochaine cible.
Pan ! Pan ! Pan !
L'explosion retentit à nouveau, et un autre assassin fut pulvérisé au-delà de toute reconnaissance. En un clin d'œil, quatre assassins avaient été effacés de l'existence.
« Inutilement spectaculaire », grogna Ahwin en épaississant la barrière autour de la voiture. C'était pour cela que les assassins ne pouvaient même pas approcher la voiture de Pénélope.
À leurs yeux, sa voiture n'existait tout simplement pas.
En l'espace d'un seul instant, Ahwin avait superposé trois sorts sur la voiture : résistance physique, invisibilité et résistance magique.
Maintenant, il croisa les jambes nonchalamment, observant la scène à travers la fenêtre.
Lianel tira deux courts fusils à mana de sa ceinture — des tromblons conçus pour le combat rapproché. Les mousquets longs, bien que puissants, étaient trop encombrants pour traiter les assassins à courte distance.
Pan ! Pan-pan ! Pan !
Les explosions furent moins tonitruantes qu'auparavant, et les têtes des assassins volèrent en éclats. Bien que les canons plus courts réduisent la puissance des tirs, le spectacle suffit à laisser Pénélope la mâchoire grande ouverte, sidérée.
« Incroyable… »
Lucas resta bouche bée, fixant la fenêtre, stupéfait. Giselle s'agrippa à son dos, tremblant de tout son corps.
Pénélope ne pouvait plus le nier : le « grand-duc » devant elle était bien le prédateur sanguinaire décrit dans l'histoire originale.
D'une précision calculée, Lianel tira sur le dernier assassin survivant, lui arrachant l'épaule gauche. Il lui bourra ensuite un chiffon dans la bouche pour l'empêcher de croquer dans une capsule de poison et de s'enlever la vie.
Se tournant vers l'un de ses chevaliers, Lianel donna un ordre calme.
« Découvrez qui est derrière ça avant qu'il ne meure vidé de son sang. »
« Oui, monsieur ! »
Le chevalier répondit sèchement, salua et s'éloigna.
Lianel rangea les deux fusils à mana à sa ceinture et se mit à marcher vers la voiture de Pénélope d'un pas mesuré.
Un frisson lui parcourut l'échine.
Il ne restait pas la moindre trace de la férocité affichée quelques instants plus tôt sur son visage. Sans la fine éclaboussure carmin sur sa joue, on l'aurait cru venu simplement la saluer.
Lianel s'arrêta devant la voiture, porta la main à son front et promena son regard alentour.
Puis, comme s'il s'adressait à l'air, il demanda : « Êtes-vous quelque part par là ? »
Lucas se tourna vers Ahwin avec une expression d'incrédulité totale.
« Il… il ne sait pas qu'on est là ? »
« Ah, vous voilà », dit Lianel, semblant s'adresser au vide. « Mes excuses pour le dérangement. Les assassins ont été réglés, vous pouvez être tranquilles maintenant. »
Claquant la langue d'agacement, Ahwin agita la main et dissipa l'invisibilité sur la voiture. Alors que le véhicule réapparaissait sous les yeux de Lianel, les chevaliers qui le gardaient échangèrent des regards ahuris. L'attaque s'était terminée avant qu'ils n'aient eu la moindre chance de réagir.
Ahwin lança : « Le cirque est fini, maintenant ? »
Lianel laissa échapper un léger rire. « Quelque chose comme ça. »
« Qu'est-ce qui a foiré pour qu'ils viennent t'attaquer ici ? »
« Ils ont dû apprendre mon absence et m'attendre sur la route de Pellar. À en juger par leurs méthodes, ce sont probablement des petits gars qui cherchent de l'argent facile. Pas la peine de s'en faire. »
« Faire tout ce vacarme devrait compter comme une maladie », marmonna Ahwin.
« Mais je vous en prie, c'est un compliment. »
Posant une main sur sa poitrine, Lianel offrit une courbette gracieuse.
Ahwin grimça, comme physiquement repoussé par le geste, avant de se tourner brusquement vers Pénélope. Elle tressaillit.
« On repart. »
« Ah, oui ! »
Pénélope fit signe au chevalier sur le siège du cocher, qui transmit l'ordre au cocher. Avec un à-coup, la voiture se remit en route, suivie peu après par celle de Lianel.
Bon sang… Pénélope inspira profondément, essayant de calmer son cœur qui battait la chamade. À l'intérieur, tout le monde affichait des mines pâles, sous le choc, et personne n'osa parler pendant un long moment.
Ce ne fut que bien plus tard que Pénélope parvint à reprendre contenance.
Elle se souvint que dans l'histoire originale, les assassins ciblant Lianel étaient monnaie courante.
' Quand j'ai lu qu'il éliminait les assassins avec son fusil à mana, j'ai trouvé ça super cool. Mais le voir en vrai… c'est absolument terrifiant. '
Les forces qui en voulaient à la vie du grand-duc n'étaient autres que sa famille élargie et son demi-frère. Son demi-frère ambitieux s'était allié à la branche cadette, attendant l'occasion idéale pour s'emparer du pouvoir. Une famille dysfonctionnelle, pour le dire poliment.
' En y réfléchissant comme ça, c'est presque pathétique… Non, en fait, ma propre famille n'est pas beaucoup mieux. '
Après tout, si Daniel ou Fiora avaient les moyens, ils n'hésiteraient pas à envoyer des assassins par dizaines. La pensée laissa Pénélope abattue.
« Ça t'a secouée, hein ? » remarqua Ahwin, brisant le silence. « Bon, je suppose que c'était un peu choquant. Ce type a l'air d'un noble poli en surface, mais à l'intérieur, c'est un monstre. »
« Un monstre ? J'irais pas jusque-là. »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » L'expression d'Ahwin vira à la déception exagérée.
À ce moment, Lucas prit la parole, le visage grave.
« Ahwin… Messire Lianel est-il vraiment l'intendant en chef de Pellar ? »
Ahwin garda le silence, fixant la fenêtre avec indolence. Clairement, il n'avait aucune intention de révéler la vraie identité de Lianel.
Avec un sourire ironique, Lucas marmonna : « On a l'air d'être embarqués dans un voyage bien plus dangereux qu'on ne le pensait au départ. »
' Tu t'en rends compte seulement maintenant ? ' Pénélope étouffa un soupir.