L'intendant parla avec hésitation, l'air mal à l'aise.
« La tenue que vous portez à présent est, quoi qu'on en dise… hum… »
« C'est plutôt une tenue de travail. Et vous en portez de quasi identiques tous les jours, non ? Votre goût est passablement démodé », ajouta sans détour le trésorier.
Penelope fut saisie. Tenue de travail ? Démodée ?
Elle haussa le ton pour protester.
« Je l'ai choisie avec le plus grand soin, sachez-le ! Si vous regardez de près, les motifs de broderie sur la robe sont tous différents. »
Les vassaux ignorèrent collectivement sa défense.
« Pour une robe convenant au banquet impérial, nous devrons nous en procurer une à la capitale. Il doit y avoir là-bas pléthore de tailleurs parmi lesquels choisir. »
« Le banquet ayant lieu dans deux semaines, il nous faut partir dès demain. »
« Si nous prenons le train depuis Pellar, nous devrions arriver en deux jours. »
« Cela nous laisse douze jours pour préparer le tout. Il faudra dépêcher quelqu'un immédiatement pour réserver votre hébergement à la capitale et trouver un tailleur. »
« Et il nous faudra aussi dénicher une dame capable de vous enseigner l'étiquette de cour. »
À ces mots, les vassaux tombèrent dans le silence, le visage assombri. Aucun d'eux n'avait la moindre idée de comment trouver quelqu'un pour enseigner l'étiquette de cour à la capitale.
Ils n'avaient jamais quitté les environs de Halo de leur vie, et encore moins croisé quoi que ce soit qui ressemblât aux usages impériaux. Même lorsque des festivités avaient lieu à la campagne, elles n'étaient rien d'autre que des marchés animés remplis de musique, de danse et de beuveries — bien loin de toute raffinement.
Ce fut alors qu'une voix perça le silence.
« Je crois pouvoir vous aider sur ce point. »
Les vassaux se retournèrent, surpris, pour découvrir Lianel encadrant la porte du bureau.
Haussant les épaules, Lianel parla sur un ton à moitié excusé.
« Je n'avais pas l'intention d'écouter aux portes. La porte était ouverte. »
Le visage de Penelope se durcit.
Il semblait que les vassaux trop zélés eussent oublié de fermer la porte dans leur précipitation, permettant à Lianel d'entendre toute la conversation.
Le trésorier fut le premier à reprendre contenance et demanda avec prudence :
« Vous pouvez nous aider, Lianel ? Plus précisément, comment ? »
« Je peux faire venir une noble femme bien versée dans l'étiquette de cour pour servir de préceptrice à madame Penelope. Je peux aussi aider à s'assurer un hôtel particulier pour son séjour à la capitale. »
Le trésorier parut stupéfait.
« Vous pouvez vraiment faire cela ? »
« Heu… un hôtel ne ferait pas l'affaire ? » demanda Penelope avec candeur.
Le trésorier lui lança un regard exaspéré.
« En tant que seigneur de Halo, loger à l'hôtel serait inconvenant. Mieux vaut accepter l'aide de Lianel pour cette affaire. »
« L'aide de Lianel ? »
Le trésorier tressaillit à la voix acérée. Ahwin venait d'entrer dans le bureau, se frayant un chemin à travers la pièce bondée avec une grimace.
« Y a-t-il une guerre ou quelque chose ? Pourquoi y a-t-il tant de monde ici ? »
« Tu viens de te réveiller ? » demanda Penelope.
Ahwin ne répondit pas, se contentant de laisser échapper un long bâillement. Son teint était pâle, et de fines ombres cerclaient ses yeux — manifestement, il avait encore veillé tard.
Penelope avait d'abord cru son insomnie due à un chagrin d'amour, pour découvrir qu'il ne s'agissait que de ses tendances naturelles de mage.
'Veiller toute la nuit à lire des grimoires et dormir à l'aube… Quelle routine.'
Même maintenant, ce constat la remplissait d'un vague sentiment de trahison.
« Alors, qu'est-ce qui se passe ? » demanda Ahwin sur un ton impatient.
« J'ai reçu une invitation au banquet impérial. Elle m'a été envoyée personnellement par l'Impératrice. »
« …. »
L'expression d'Ahwin s'assombrit immédiatement.
Il se tourna vers Lianel, qui donna une petite haussée d'épaules.
« J'en sais autant que vous. Je ne l'ai appris que dix minutes avant vous. »
« Donc l'Impératrice l'a envoyée directement à Penelope ? »
« Oui », confirma Lianel.
Ahwin porta une main à son front, comme pour conjurer un mal de tête.
« Est-elle obligée d'y assister ? »
« Tu t'es cogné la tête en dormant ? L'Impératrice me l'a envoyée personnellement ! » rétorqua Penelope.
« …Hah. »
Ahwin poussa un profond soupir, l'air de ne rien comprendre à la situation. Il se tourna alors vers Penelope.
« Pour l'hébergement à la capitale, vous pouvez utiliser ma résidence. »
Les vassaux poussèrent un souffle de stupeur. Seules les personnes les plus fortunées possédaient un bien dans la capitale, et la mention désinvolte de sa résidence par Ahwin révélait son statut vertigineux.
Apparemment, il n'avait aucune intention de cacher son identité.
Penelope leva la main avec hésitation.
« Il nous faut aussi quelqu'un pour m'enseigner l'étiquette de cour. »
« Pourquoi en avez-vous besoin ? » demanda Ahwin, le ton dégoulinant de dédain.
« Pour rencontrer l'Impératrice, bien sûr. C'est elle qui m'a invitée », expliqua Penelope.
« Je ne peux pas t'aider pour cela. »
« Moi, je le peux », intervint Lianel.
Ahwin lança un regard fulgurant à Lianel, et d'invisibles étincelles parurent jaillir entre les deux.
'Alors c'est ça, un triangle amoureux.'
Les vassaux raclèrent leur gorge avec gêne et évitèrent de croiser le regard de qui que ce soit.
Ils connaissaient bien les rumeurs qui couraient dans le manoir — qu'Ahwin et Lianel tous deux briguaient les bonnes grâces de Penelope.
'Ah, la jeunesse…'
Les vassaux s'étaient tacitement entendus pour ne pas se mêler de la vie privée de leur seigneur, quel que fût son choix.
« Lianel, il y a une urgence », une voix appela soudain.
L'orateur était Kael, l'aide de camp de Lianel, qui venait d'entrer dans le bureau animé l'air inquiet. Il parvint jusqu'au côté de Lianel et lui chuchota à l'oreille.
« Le messager impérial s'est rendu à Pellar. Sa Majesté vous somme. »
L'expression de Lianel se durcit.
***
Le lendemain.
Penelope se retrouva dans une voiture se dirigeant vers Pellar.
Partageaient la voiture avec elle Ahwin, Giselle et Lucas. Une autre voiture suivait de près, transportant Lianel.
Penelope cligna des yeux, absente.
'Où suis-je ? Qui suis-je ?'
Du lever à l'aube à la course aux préparatifs jusqu'à monter en voiture, tout avait semblé flou.
'Comment un voyage au palais impérial a-t-il pu se décider si soudainement ? Qu'est-il advenu de ma routine paisible ?'
Son rêve avait toujours été simple : reconstruire son petit territoire, amasser de la richesse, et prendre une retraite confortable. Mais ce rêve lui paraissait de plus en plus lointain.
Et maintenant, l'Impératrice s'était invitée dans le tableau.
C'était comme si un prédateur invasif avait pénétré un petit étang tranquille réservé aux vairons. Ou plus exactement, comme si un dragon y avait trempé ses griffes.
Tout cela était la faute du Maître de la Tour et du Grand-Duc du Nord.
Jettant un coup d'œil de côté à Ahwin, Penelope plissa ensuite les yeux vers la voiture transportant Lianel.
Elle était déterminée à découvrir lequel des deux avait attiré l'attention de l'Impératrice.
'À en juger par les circonstances, il semble que Lianel ait aussi reçu une invitation au banquet impérial. Serait-ce donc lui ?'
Elle n'était pas encore certaine de rien.
À la réflexion, il était parfaitement normal que le Grand-Duc soit invité à un banquet royal. Qui d'autre qu'une personne de son rang recevrait une telle invitation ?
'Supposons que ce soit l'un d'eux. Alors pourquoi l'Impératrice m'a-t-elle appelée ?'
L'Impératrice que connaissait Penelope était l'héroïne de l'histoire originale — une femme qui avait été assassinée par l'Empereur, pour régresser et réussir sa vengeance. Et elle avait même trouvé l'amour en chemin.
'Si je me souviens bien, elle n'avait pas exactement un caractère agréable.'
Elizabeth usait de tout et de tous pour assouvir sa vengeance. Et elle n'accordait jamais sa confiance à qui que ce soit l'ayant trahie, même légèrement, dans sa première vie.
En d'autres termes, elle incarnait tous les traits classiques d'une régressive.
'Si elle m'a invitée au palais, c'est qu'elle voit en moi une certaine utilité.'
Penelope acquiesça intérieurement.
L'Impératrice avait forcément jugé que Penelope avait de la valeur. Sinon, pourquoi se serait-elle donné la peine de s'occuper d'une seigneure campagnarde dans le fin fond du Nord ?
« Qu'est-ce que tu as avec ton air grave ? »
Ahwin, assis en face d'elle, demanda avec nonchalance.
Penelope lui renvoya : « Et toi, qu'est-ce que tu as ? Tu te rends compte que tu as l'air incroyablement grave, toi aussi, non ? »
« C'est parce que je n'ai pas dormi. C'est le moment idéal pour rattraper ça. »
« Il faut régler ton rythme de sommeil. Commence par te lever le matin comme une personne normale. »
« Tu ne comprends pas. La concentration est bien meilleure la nuit », répondit Ahwin avec assurance.
Assis à côté de lui, Lucas acquiesça inconsciemment avant de surprendre le regard aigu de Giselle.
« Il est facile de dérégler son rythme si l'on n'y prend garde. Continue comme ça, et tu nuirais à ta santé », avertit Penelope.
« Mon corps est robuste comme l'acier », se vanta Ahwin.
« Tu ne t'es pas regardé dans un miroir récemment, si ? »
« Je vais bien. Si ça empire, je boirai une potion. »
'Cet homme et sa confiance aveugle dans les potions.'
Penelope grogna pour elle-même, assez bas pour que personne ne l'entende.
Soudain, Giselle s'immisça dans la conversation.
« D'ailleurs, la route est si mauvaise. C'est une demi-journée de trajet jusqu'au Grand-Duché, et notre maître doit être si inconfortable. Ceci dit, Ahwin, je pense que tu ferais mieux de garder tes potions pour notre maître. Elle en aura plus besoin. »