Lianel avait autrefois été captivé par Elizabeth.
Sa détermination implacable, la manière dont elle se battait avec acharnement et sans flancher pour ses objectifs, peu importe les moyens ou le coût, l'avait profondément impressionné.
« Je pensais que tout irait comme sur des roulettes une fois que Julius serait devenu empereur, mais il semble que même cette tenace Betty ait ses épreuves. »
Un pâle sourire effleura les lèvres de Lianel tandis qu'il portait la tasse à ses lèvres.
Tout — chaque choix, chaque conséquence — était l'œuvre d'Elizabeth. C'étaient des fardeaux qu'elle avait choisis, et ils lui incombaient à elle seule.
Après sa visite de l'école élémentaire, Sain se montra encore plus enthousiaste à l'idée d'étudier la langue impériale. Il semblait pressé d'apprendre vite pour pouvoir enfin aller en classe.
De temps en temps, Sain passait au bureau de Penelope et butait sur les mots écrits sur divers documents. À chaque fois, Penelope lutta pour réprimer l'envie de l'étouffer sous l'affection.
« Qu'as-tu appris avec ton précepteur aujourd'hui ? »
« J'ai appris la grammaire… mais c'est vraiment dur. »
« C'est normal. Continue quand même. »
Penelope était en pleine conversation joyeuse avec Sain lorsque l'intendant entra dans son bureau.
« Lord Pablo de la compagnie marchande est arrivé », annonça-t-il.
« Vraiment ? Faites-le entrer », répondit Penelope.
« Oui, madame la baronne », dit l'intendant en s'inclinant avant de quitter la pièce.
Sain, sentant qu'il était temps de se retirer, prit la parole.
« Je vais à mon entraînement à l'épée maintenant. »
« Fais attention de ne pas te blesser », conseilla Penelope.
« Je ferai attention ! » gazouilla Sain en quittant le bureau.
Quelques instants plus tard, Pablo entra dans la pièce. Penelope l'accueillit chaleureusement.
« Bienvenue ! J'ai entendu que ça s'était bien passé avec les nobles. Vous avez travaillé dur. »
« C'est tout grâce à vous, madame la baronne », répondit Pablo modestement.
« Non, c'est grâce à vos capacités. Quand les cosmétiques seront développés, je compterai sur vous pour ceux-là aussi. »
« Je ferai de mon mieux », promit Pablo.
Penelope inclina légèrement la tête, remarquant quelque chose d'étrange. Aujourd'hui, Pablo manquait de son entrain habituel. D'ordinaire, il exposait ses projets avec enthousiasme, les yeux brillants de détermination. Mais aujourd'hui, son attitude semblait abattue, sa confiance émoussée.
« Il s'est passé quelque chose à la capitale ? » demanda Penelope.
« N-non, rien de notable », bredouilla Pablo.
… Alors quelque chose s'était passé.
Penelope ricana intérieurement.
Elle essaya d'imaginer ce qui avait pu drainer l'énergie de Pablo à la capitale, mais ne parvint à rien de concret.
« Son orgueil a-t-il pris un coup en traitant avec ces nobles hautains ? Si c'est le cas, je suppose que ce n'est pas quelque chose qu'il voudrait me rapporter. »
Satisfaire les caprices de chaque client n'était pas chose aisée, surtout quand cela impliquait parfois d'avaler sa fierté.
En jetant un coup d'œil au teint pâle de Pablo, Penelope fut certaine de son pressentiment.
« Il a dû tomber sur des clients difficiles à la capitale. C'est la seule explication à ce coup de mou. »
Après s'être éclairci la gorge, Penelope livra sa pensée.
« Ce n'est que mon avis personnel, mais je ne pense pas que vous ayez à être aimable avec tous les clients. En d'autres termes, pas la peine de risquer votre santé mentale pour tenter de contenter des gens aux exigences déraisonnables. Parfois, prendre soin de son propre bien-être est bien plus important. »
« Je comprends. Je suivrai votre conseil », répondit Pablo en hochant la tête avec sérieux, comme si ses paroles avaient été d'une grande perspicacité.
Penelope se sentit un peu embarrassée, se grattant l'arête du nez. Elle eut soudain l'impression d'être une supérieure envahissante qui assène une sagesse non sollicitée.
« Bon, c'est tout ce que j'avais à dire. Maintenant, parlons un peu de ce que vous avez gagné à la capitale… »
Mais leur conversation fut interrompue lorsque l'intendant revint, le visage empli d'alarme.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Penelope, sentant l'urgence.
« Un messager du palais impérial est arrivé ! »
« Le palais impérial ? »
Crac.
Surpris, Pablo laissa tomber sa tasse, qui se brisa sur le sol.
« Ça va ? » demanda Penelope, mais l'intendant bougea le premier.
« Ne bougez pas, mon seigneur. C'est dangereux. J'appelle quelqu'un pour nettoyer tout de suite. »
« Merci », marmonna Pablo, encore visiblement secoué.
Des serviteurs apparurent vite pour nettoyer la tasse brisée et remettre la table en ordre. Même après que le désordre fut réglé, le visage de Pablo resta cendré, comme s'il avait vu un fantôme en plein jour.
Une fois l'agitation calmée, l'intendant tira une enveloppe cachetée de sa poche et la tendit à Penelope.
« Cela vous a été remis par le messager impérial », dit-il.
« Ceci ? Du palais impérial ? » demanda Penelope en prenant l'enveloppe.
« Oui, madame la baronne. Veuillez la lire sur-le-champ. »
L'enveloppe était luxueuse, ornée de dorures. Son apparence laissait fortement supposer qu'il s'agissait d'une invitation.
« On dirait une invitation, non ? »
Si un messager impérial l'avait apportée, c'était probablement une invitation à un banquet au palais.
Penelope avait entendu parler du banquet impérial tenu récemment, et il semblait qu'ils étendaient les invitations à davantage de nobles pour servir leur dessein.
« Qu'un messager impérial fasse tout ce chemin jusqu'à un petit territoire comme celui-ci… Le nouvel empereur essaie-t-il d'être minutieux ? »
Peut-être était-ce un effort pour affirmer l'autorité impériale en invitant même les seigneurs de petits territoires. Plus il y aurait de nobles au banquet, plus cela renforcerait l'image de puissance de l'empereur.
En tirant son ouvre-lettre, Penelope brisa le sceau de cire et retira la carte à l'intérieur. Comme prévu, c'était une invitation, rédigée dans une écriture élégante et surannée, l'invitant à un banquet au palais impérial.
Penelope admira distraitement les motifs dorés en relief sur la carte avant que ses yeux ne s'écarquillent de stupeur. Au bas de la carte, elle vit un nom familier.
[Vous êtes cordialement invité au banquet impérial qui se tiendra dans deux semaines.
J'espère tisser un lien d'amitié particulier avec vous.
-Elizabeth Kerin Fiad Ellano-]
« Cela… cela a été envoyé par l'Impératrice ?! »
Penelope frissonna.
C'était tout à fait naturel de se sentir ainsi lorsqu'un protagoniste surgit soudain dans la vie d'un figurant.
De plus, Penelope n'était pas ravie de cette attention. Pas du tout. Le protagoniste était une figure bien trop influente pour que Penelope puisse être associée à elle.
Imaginez si Penelope devenait soudain la seigneure qui avait tapé dans l'œil de l'Impératrice. Combien d'envie et de surveillance devrait-elle subir de la part des autres nobles ?
Penelope n'avait aucune envie de s'engager dans des intrigues politiques dans les couloirs ombreux du palais impérial. Elle préférait sa vie paisible de seigneure rurale dans la campagne du nord.
« Pourquoi diable l'héroïne s'intéresserait-elle soudain à moi ? A-t-elle découvert la présence du Maître de la Tour ? Ou peut-être celle du Grand-Duc ? »
Plus Penelope y pensait, plus les problèmes potentiels s'accumulaient. Trop de personnages importants étaient regroupés dans son petit territoire reculé.
Même si elle avait été l'héroïne, Penelope aurait été curieuse.
« Alors, que faire maintenant ? Je ne peux pas refuser l'invitation de l'Impératrice. Je dois assister au banquet impérial. »
À cet instant, un coup frappé à la porte du salon résonna dans la pièce.
Celui qui entra fut son secrétaire, Lucas. Il avait appris la nouvelle choc par les servantes pendant qu'il s'occupait d'autres tâches et s'était précipité.
« J'ai appris que vous avez reçu une invitation de Sa Majesté l'Impératrice », dit Lucas, légèrement essoufflé.
« La nouvelle vous est déjà parvenue ? »
« Il n'y a probablement personne dans le manoir qui ignore qu'un messager impérial est venu et reparti. »
Soudain, le bruit d'une agitation éclata dans le couloir. Penelope tourna la tête, captant l'échange bruyant juste devant la porte.
« Arrêtez de pousser ! »
« J'étais là en premier ! Respectez l'ordre d'arrivée ! »
« Vous n'avez pas le sens de l'ancienneté ? C'est clair, je suis le premier ! »
En s'éclairant la gorge, Penelope haussa la voix.
« Vous tous, entrez d'un coup ! »
À peine les mots prononcés, les vassaux défilèrent dans son bureau. La vaste pièce se remplit rapidement.
Avec empressement, ils se mirent à la bombarder de questions.
« On a entendu qu'un messager impérial est venu ! »
« Est-ce vrai que Sa Majesté a envoyé une invitation ? »
« Calmez-vous. Oui, c'est vrai », répondit Penelope.
Elle tendit l'invitation dorée à l'intendant, qui la prit avec des mains tremblantes.
Instantanément, les autres vassaux l'entourèrent, lisant par-dessus son épaule. Chacun arborait une expression grave.
« Que Sa Majesté elle-même vous invite, madame la baronne, c'est vraiment un honneur. »
« C'est une première dans l'histoire de la famille Halo ! »
« Il est clair que Sa Majesté reconnaît vos efforts et vos contributions. »
Les vassaux parlaient avec fierté, le visage rayonnant.
Pendant ce temps, Penelope ne put s'empêcher de se sentir tiraillée. Elle demanda hésitante :
« Mais qu'est-ce que je vais mettre pour le banquet ? »
……
« Et je ne connais rien à l'étiquette de la cour. »
Gasp !
L'administrateur inspira brusquement, se tournant vers les autres vassaux. Ceux-ci, à leur tour, échangèrent des regards inquiets.
« Personne ici ne connaît l'étiquette de la cour ? »
« Je n'ai jamais quitté Halo de ma vie. Comment connaîtrais-je l'étiquette de la cour ? »
« Plus important encore, qu'en est-il de la tenue ? Qu'est-ce qu'elle est censée porter ? »
À la remarque pointue de l'intendant, tous les vassaux tournèrent leur regard vers Penelope. Elle tressaillit sous leur examen collectif, réalisant qu'ils évaluaient sa robe actuelle comme s'il s'agissait d'un sujet de débat.