L'étonnante conscience de soi d'Ahwin laissa Penelope un instant sans voix. Plus étonnant encore fut de réaliser qu'il en avait toujours été capable, mais qu'il choisissait simplement de ne pas l'exercer.
'Ahwin doit être du genre à toujours laisser faire ceux qu'il apprécie.'
Penelope ne put s'empêcher de reconnaître qu'il était difficile de rester fâchée contre quelqu'un qui se souciait d'elle avec une telle sincérité.
« Je ne suis pas fâchée. On va voir l'école maintenant ? »
« Vraiment ? D'accord ! »
Le visage d'Ahwin s'illumina sur-le-champ. Juste à ce moment, Sain, qui les observait, prit la parole.
« Je veux voir la salle de classe. Je peux y aller ? »
« Bien sûr. On y va ensemble ? »
« Oui ! »
Excité, Sain faillit sauter sur place avant de s'élancer vers la salle de classe. L'un des chevaliers d'escorte, surpris, se hâta de le suivre.
Penelope et Ahwin marchèrent côte dans coté dans la même direction.
Ahwin jeta un coup d'œil à Penelope, son expression teintée d'inquiétude.
« Comment tu te sens ? Pas de fièvre, hein ? »
« Je crois que ça va maintenant. »
« T'as eu du mal, à boire ces potions pendant un mois entier. »
Le ton d'Ahwin portait une sincérité authentique. Penelope ne put s'empêcher de se remémorer l'épreuve.
Boire ces potions infectes avait été une torture absolue. Si on lui demandait de recommencer, elle étranglerait Ahwin sur-le-champ.
'Mais ça en valait la peine. Maintenant, je ne risque probablement plus de me faire empoisonner si facilement.'
Ahwin le lui avait assuré, et elle lui faisait confiance. On avait vraiment l'impression qu'elle avait obtenu un avantage extraordinaire.
Jetant un regard de biais à Ahwin, Penelope hésita avant de demander :
« Tu penses que Sain pourrait prendre les potions lui aussi ? »
« Le corps de Sain ne pourrait pas le supporter. Il devrait attendre d'être plus grand. »
« Ah, c'est logique... »
Penelope acquiesça sans difficulté. Rien que d'après sa propre expérience, elle pouvait dire que consommer les potions demandait une force mentale et physique immense. Surtout endurer leur goût horrible — ce n'était pas quelque chose que n'importe qui pouvait tenter.
'Donner ces potions à Sain maintenant, ce serait de la maltraitance d'enfant.'
Penelope conclut fermement dans son for intérieur.
Ahwin pouffa doucement, apparemment diverti par la myriade d'expressions qui traversaient son visage.
Penelope rompit à nouveau le silence.
« Il y a autre chose qui me turlupine. Je peux demander ? »
« Quoi donc ? »
« Ce jour où tu es revenu de la Tour des Mages, pourquoi avais-tu l'air d'être poursuivi ? »
« …Vraiment ? » Ahwin haussa un sourcil, sa voix feignant l'ignorance.
« Tu avais l'air d'un évadé de prison, avec tes cheveux en pagaille », dit Penelope en agitant la main pour appuyer ses dires.
« Eh bien… c'est parce que j'étais poursuivi, en fait », admit Ahwin en se frottant le front.
Penelope, qui avait posé la question à moitié en plaisantant, fut saisie par sa réponse franche.
« Sérieusement ? »
« Je m'étais introduit en douce dans la Tour des Mages depuis un moment et je croyais être tranquille. Je ne m'attendais pas à ce que ces nuisibles fassent le guet devant mon labo. »
« Des nuisibles ? » Les yeux de Penelope s'écarquillèrent alors qu'elle l'interrogeait davantage. Elle eut l'impression d'entendre quelque chose qu'elle ne devait pas ignorer.
Le regard d'Ahwin s'aiguisa alors qu'il répondait :
« Ouais. Une bande de sangsues inutiles et collantes qui ne servent à rien dans ce monde. »
« Ah… »
Penelope baissa les yeux, ne sachant comment répondre. Ces « sangsues » lui semblaient sospechosement familières.
'Je ne les ai jamais rencontrées en personne, mais…'
Elle se souvenait en avoir lu dans l'histoire originale. Les admirateurs d'Ahwin.
À la Tour des Mages, les mages les plus talentueux idôlatraient Ahwin. Pour eux, ses accomplissements étaient pratiquement divins.
'Maintenant que j'y pense, c'est bizarrement calme. Dans l'original, Ahwin avait du mal à se débarrasser de ses admirateurs.'
Ils avaient même perturbé ses moments avec l'héroïne, ce qui avait conduit Ahwin à les mépriser ouvertement par la suite.
Penelope observa prudemment l'expression d'Ahwin avant de demander avec circonspection :
« Donc… tout va bien maintenant ? »
« T'as pas à t'en faire. Je les ai laissés à demi-morts avant de revenir. »
« …Quoi ? »
Penelope resta figée, complètement abasourdie par sa déclaration décontractée.
Penelope demanda machinalement, et Ahwin la regarda de haut avec un sourire amusé.
« À chaque fois que tu es surprise, tu finis par me tutoyer, tu sais ? »
Ce n'était pas le moment de plaisanter.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "à demi-morts" ? Tu parles des mages ? »
« Relaxe. Ils ne sont pas vraiment morts », répondit Ahwin avec nonchalance.
Penelope'ouvrit la bouche pour dire quelque chose mais finit par pousser un profond soupir à la place.
C'était inutile d'essayer de comprendre les mages avec du bon sens.
'Fait entrer par une oreille, fait sortir par l'autre.'
Elle décida d'effacer ses paroles de son esprit entièrement.
Pendant ce temps, dans le bureau du directeur, Lianel et le professeur Bake étaient plongés dans une conversation sérieuse, tous deux l'air grave. L'intendant de Lianel, Kael, se tenait à proximité, observant les deux de près.
« Je ne savais pas que vous étiez ici », dit Lianel. « Si mon aide ne vous avait pas reconnu, je l'ignorerais encore. »
« Ha, c'est donc comme ça que c'est arrivé. J'étais tout aussi surpris. Je n'aurais jamais imaginé que Son Altesse le Grand-Duc séjournait à Halo. »
« J'ai eu l'opportunité de lier amitié avec le seigneur de Halo, donc je réside au manoir. »
« Je vois. Le seigneur est diligent et remarquable. Voir les progrès quotidiens du territoire n'a rien de moins qu'inspirant. »
« Il semble que je le trouve tout aussi fascinant », admit Lianel, ses mots francs et sincères.
Le professeur Bake éclata d'un franc rire face à son honnêteté.
« Votre Grâce a un peu changé. Vous avez l'air plus détendu qu'avant. »
« Mes serviteurs se révolteraient s'ils vous entendaient dire ça », riposta Lianel, bien que son ton suggère que ce n'était pas tout à fait une blague.
Bake rit encore plus fort, mais Kael, l'aide de Lianel, fronça légèrement les sourcils en écoutant l'échange.
'Tu ne devrais vraiment pas rire si insouciamment.'
Kael repensa à ses responsabilités récentes.
En tant qu'aide de Lianel, Kael avait été infiniment occupé pendant son séjour à Halo. Il gérait non seulement les négociations pour les contrats de chauffage entre Halo et Pellar, mais servait aussi de messager entre les deux territoires, tout en enquêtant discrètement sur les affaires internes de Halo.
C'est au cours de l'une de ces enquêtes que Kael découvrit que Bake était devenu le directeur de l'école élémentaire de Halo.
Et tout cela parce que Lianel profitait tranquillement de son temps au manoir du seigneur au lieu de retourner à Pellar.
« Son Altesse ne prévoit toujours pas de retourner au Grand-Duché ? »
« Qu'est-ce qu'il fait exactement là-bas ? Vous essayez même de le convaincre ? »
« Tch, il pousse sa petite rébellion trop loin. C'est inquiétant. »
Les vassaux de Lianel harcelèrent Kael sans fin, tous désespérés de voir leur seigneur revenir à Pellar. Kael supportait seul le poids de leurs plaintes.
Lianel parla avec décontraction, comme s'il ignorait le chaos qu'il causait.
« Si seulement vous m'aviez informé plus tôt, je vous aurais invité sur mes terres. »
« Votre Grâce a déjà d'excellentes installations éducatives sur son domaine. Pour être honnête, je crains que si je m'immisçais dans vos affaires, je ne rencontre les mêmes problèmes qu'à l'académie. Ha ha. »
« Qui oserait… » Lianel s'arrêta, fronçant les sourcils.
'Des problèmes comme à l'académie ?'
L'implication était claire : Bake n'avait pas quitté l'académie volontairement. Les instincts aiguisés de Lianel comprirent rapidement pourquoi Bake s'était retrouvé à Halo.
« La capitale doit être dans un sacré état », remarqua Lianel.
L'expression de Bake s'assombrit, et son silence en disait long.
À ce moment, Kael intervint.
« Il semble que l'Empereur peine à contrôler ses factions. Les ministres semblent étendre leur propre pouvoir. »
Le changement soudain de direction avait clairement provoqué un bouleversement. Saisissant l'opportunité offerte par l'instabilité politique, les officiels s'étaient livrés à un vaste remaniement pour renforcer leur influence.
Cela expliquait probablement pourquoi des gens comme Bake, intègres et compétents, étaient devenus des victimes collatérales de la tourmente.
L'Empereur, chargé de stabiliser l'empire, n'aurait guère le temps ni la capacité de surveiller chaque nomination à l'académie.
Bake, comprenant la situation de l'Empereur, parla sur un ton de résignation.
« Venant juste de monter sur le trône, Sa Majesté doit avoir un nombre écrasant de dossiers à traiter. »
« Et Betty — non, l'Impératrice — que fait-elle ? » demanda Lianel.
« Sa Majesté semble débordée à gérer les affaires intérieures du palais », répondit Bake.
Lianel baissa le regard, tambourinant légèrement du bout des doigts sur le bureau.
Il avait anticipé ce résultat depuis qu'Elizabeth avait choisi Julius, le troisième prince, comme consort.
'Julius n'était pas inapte au trône, mais la faction du troisième prince a toujours été trop faible.'
Elizabeth le savait, pourtant elle avait quand même choisi Julius. Elle avait alors mobilisé chaque once de son talent et de son influence pour assurer la chute du précédent Empereur.
'C'est vraiment une femme extraordinaire.'