À l'ouverture de la séance, l'intendant annonça une bonne nouvelle.
« Pablo, le directeur de la compagnie marchande, a commencé à recevoir de grosses commandes de savon à l'herbe verte de la part de la noblesse. »
Le visage de Penelope s'illumina, et les vassaux bourdonnèrent d'excitation.
« Enfin, nous allons pouvoir vendre du savon de luxe ! Vendre à la noblesse devrait rapporter des bénéfices considérables. »
« Faisons avancer la production de l'atelier de savonnerie. Comment progresse la construction de l'atelier de cosmétiques ? »
« Elle est à peu près à mi-chemin. »
« Déjà à mi-chemin ? »
« Heureusement, il y a beaucoup de bureaux de construction sur le territoire, donc les travaux avancent sans encombre. »
La réponse du responsable des équipements arracha un sourire satisfait à Penelope. C'était une chance d'avoir tant de constructeurs réunis sur le domaine ; cela faciliterait l'érection de nouveaux bâtiments à l'avenir.
Penelope sourit largement en dressant mentalement la liste des édifices qu'elle voulait faire bâtir.
'Je ferai construire une école, une caserne de pompiers et un hôpital. S'il reste assez de surplus, peut-être même un théâtre et une galerie d'art ?'
La seule construction de ces bâtiments créerait des emplois, et là où les gens se rassemblent, l'argent suit naturellement.
'Même les nouveaux intendants que j'ai engagés commencent à prendre leurs marques. Le flux de travail est bien plus fluide maintenant.'
Les lèvres de Penelope s'étirèrent de satisfaction.
Une fois la réunion terminée, Penelope partagea une collation avec Sain. Au menu aujourd'hui : biscuits au chocolat et tisane.
Ils discutèrent de tout et de rien.
« Comment se passe ton nouveau précepteur ? »
« Il est super ! »
Le visage de Sain rayonnait, et Penelope sentit ses propres lèvres s'étirer.
« Qu'est-ce qui est si super ? »
« Il est gentil et… euh… il attend que j'aie tout compris ! »
Les yeux de Sain pétillèrent tandis qu'il décrivait son nouveau précepteur.
Penelope avait mis beaucoup d'énergie à le choisir. Elle avait même demandé conseil à Bake, le directeur de l'école élémentaire.
Quand Penelope lui expliqua la situation, Bake la regarda avec compassion.
« Dans ce cas, puis-je recommander quelqu'un ? Il fera de son mieux pour instruire l'enfant. »
« Je vous en prie ! »
C'est ainsi que le nouveau précepteur fut choisi sur la recommandation de Bake.
Le nouveau précepteur, Damian, était diplômé de l'académie. Bien que légèrement inexpérimenté comme enseignant, il était d'une gentillesse et d'une douceur exceptionnelles. Il n'enseignait pas seulement l'impérial à Sain, mais lui transmettait aussi des connaissances diverses et jouait parfois avec lui dans le jardin.
Sain s'attacha à Damian aussi vite qu'à Penelope.
« Damian a dit qu'une fois mes leçons terminées, il compte travailler comme professeur au collège. »
« Alors tu pourras le revoir là-bas. »
« Je veux vite apprendre l'impérial pour aller à l'école ! »
Sain serra son petit poing avec détermination.
'Il est trop mignon… comme un poussin.'
Penelope réprima l'envie de serrer Sain fort contre elle et de le couvrir de baisers. À la place, une idée lui traversa soudain l'esprit.
« Au lieu de rester ici, que diriez-vous d'aller visiter l'école aujourd'hui ? »
« Visiter l'école ? »
Les yeux de Sain s'écarquillèrent de surprise, et Penelope acquiesça.
« Aujourd'hui c'est jour de fête, on devrait pouvoir visiter l'école élémentaire. Qu'en penses-tu ? »
« Oui… ! »
Les yeux de Sain brillèrent d'excitation tandis qu'il répondait. Penelope se leva et dit gaiement :
« D'abord, changeons-nous et réveillons Ahwin. »
***
Une heure plus tard.
La voiture transportait quatre passagers : Penelope, Sain, Ahwin et Lianel.
Ahwin avait rejoint le groupe à contrecœur après que Penelope l'eut tiré de sa grasse matinée, tandis que Lianel avait été inclus pour rencontrer le professeur Bake. Des chevaliers et le serviteur de Lianel escortaient la calèche à cheval.
Le visage d'Ahwin se tordit d'un choc visible quand Penelope autorisa Lianel à monter. À partir de cet instant, il resta complètement silencieux.
Lianel, de son côté, agit comme si Ahwin n'existait pas.
« Merci pour votre bonté, Lady Penelope », dit Lianel.
« Ce n'est rien. Je ne savais pas que vous connaissiez le professeur Bake », répondit Penelope.
« Je parraine personnellement plusieurs étudiants à l'académie. Certains de ces étudiants étaient sous la direction du professeur Bake, c'est ainsi que nous sommes entrés en contact. »
« Je vois… »
Penelope racla sa gorge. Elle sentait Ahwin la fusiller du regard, ses yeux se rétrécissant en triangles acérés. Il n'appréciait manifestement pas qu'elle adresse la parole à Lianel.
'Quel maître de tour socialement inepte.'
« Je dois dire que j'ai été surpris moi-même », continua Lianel. « Je n'aurais jamais imaginé que le professeur Bake quitte l'académie pour devenir directeur d'une école élémentaire à Halo. Si je l'avais su plus tôt, je l'aurais peut-être débauché pour mon propre territoire. »
'Ton territoire ? Cet homme ne peut vraiment pas s'empêcher de faire des glissades, hein ?'
C'était censé être un secret bien gardé que le grand-duc était présent ici, pourtant Lianel agissait avec une telle désinvolture.
Penelope détourna discrètement le regard et répondit avec nonchalance.
« Je suppose que le professeur Bake ne vous a pas informé de son départ de l'académie. »
« Le professeur Bake peut être assez rigide. C'est le genre d'homme qui ne rêverait pas de demander des faveurs, pas même dans ses rêves les plus fous. »
Lianel parla avec une expression qui mêlait admiration et agacement léger.
'Comme si tu ne l'aurais pas éconduit net s'il avait osé demander.'
Penelope étouffa un rire. Lianel avait un côté contrariant, après tout. Ses lèvres tressaillirent d'amusement tandis qu'elle jetait un coup d'œil à Sain.
Le jeune garçon écoutait avec une attention soutenue, les oreilles praticamente dressées. Il était clair que, parmi eux, Sain était le seul à faire preuve d'une sincérité intacte.
Au fil de leur conversation, la calèche s'immobilisa devant l'école élémentaire.
« Nous sommes arrivés. »
Penelope prit la main de Sain en descendant de la voiture. Lianel les suivit, et enfin Ahwin descendit à son tour, sa capuche rabattue bas sur le visage.
L'école élémentaire, une chapelle réaffectée, ne pouvait être décrite que généreusement comme « passable ». Son extérieur usé et sombre frôlait le délabré.
Les autres bâtiments croisés sur le chemin étaient bien entretenus et respectables. Voir l'école dans un tel état était décourageant.
'L'éducation devrait être une priorité. Il faudra que je m'occupe de cette école en premier.'
Déterminée, Penelope s'avança vers le bâtiment. Juste à ce moment, le professeur Bake apparut pour les accueillir.
« Bienvenue. J'attendais depuis que j'ai reçu l'annonce de votre visite. »
« Excusez-nous de vous déranger un jour de fête. »
« Ce n'est pas un dérangement du tout. Vous, ma dame, êtes la seule personne au monde que je doive m'efforcer d'impressionner. Je vous prie de bien vouloir me regarder favorablement. »
Penelope éclata de rire.
« Je ne savais pas que vous étiez si doué pour la flatterie, professeur. »
« Pour la reconstruction de l'école, ce n'est rien. Cependant… »
Le professeur Bake laissa sa phrase en suspens, son regard accroché sur Lianel.
« Est-ce que… ? »
« Cela fait un moment, professeur », dit Lianel avec aisance.
« Oh, en effet », répondit Bake, visiblement pris au dépourvu. Il se tourna vers Penelope avec un air interrogateur.
Penelope joua l'innocence, souriant largement tandis qu'elle parlait.
« Je ne savais pas que vous connaissiez l'administrateur en chef de Pellar, professeur. »
« Oui… Bien sûr. Cela fait longtemps, administrateur en chef », dit Bake, son malaise évident alors qu'il s'adressait à Lianel.
Sentant la tension, Penelope intervint gaiement.
« Il semble que vous ayez beaucoup à vous dire. Nous pouvons visiter l'école pendant que vous rattrapez le temps perdu. »
« Hem, oui, ce serait peut-être mieux. Par ici, s'il vous plaît. »
Le professeur Bake, encore manifestement décontenancé, guida Lianel et son aide Kael vers le bureau du directeur.
Lianel adressa un dernier regard à Penelope avant de suivre Bake.
Penelope les regarda partir, restant immobile jusqu'à ce qu'Ahwin apparaisse soudain derrière elle et marmonna entre ses dents.
« Il sait vraiment faire du lèche-bottes. »
« Ah ! » Penelope fit un bond de surprise.
« Tu es obligé d'arriver comme ça en catimini ? Tu m'as fait peur ! »
« Je ne m'attendais pas à ce que tu sois si surprise. »
Ahwin semblait tout aussi surpris par sa réaction qu'elle par son apparition soudaine. Penelope croisa les bras et le regarda en levant la tête.
« Attends, tu te moques de moi ? »
« Non. Pourquoi le ferais-je ? Si ça a paru ainsi, je m'excuse. »
La surprise initiale d'Ahwin laissa place à un air penaud, et il finit par avoir l'air plutôt abattu. Penelope ressentit une pointe de culpabilité à cette vue.
Après un moment d'hésitation, Ahwin reprit la parole, d'une voix prudente.
« Tu es fâchée parce que je bouonnais dans la calèche ? Je comprends si tu penses que je déteste Lianel sans raison. Je réalise que je n'ai pas été très attentionné envers mon entourage. »
La mâchoire de Penelope faillit tomber.