« Bienvenue, Pablo. Nous t'attendions. »
La comtesse Hinas présenta Pablo aux nobles dames réunies pour la réception.
« Voici le dirigeant de la Compagnie commerciale Pablo. »
« C'est un honneur de vous rencontrer. Je m'appelle Pablo », dit-il, luttant pour chasser sa nervosité.
Être invité dans le domaine d'une haute noble après si longtemps lui asséchait la bouche et lui moitait les paumes.
À sa surprise, cependant, les réactions des nobles dames furent écrasantes.
« Êtes-vous celui qui a offert le Savon à l'Herbe verte à la comtesse ? Je voudrais passer commande moi aussi. Pourriez-vous vous rendre à mon hôtel particulier ? »
« Moi aussi, je veux commander. J'ai déjà prévenu mon intendant, n'hésitez pas à venir demain. »
« Et moi aussi… »
Pablo se trouva submergé par la volée de demandes.
Leur enthousiasme pour le savon était si intense que même Pablo, qui se vantait d'avoir des nerfs d'acier, se sentit vidé.
L'obsession des femmes pour la beauté dépassait de loin ses attentes, portée par une détermination implacable qui le laissait stupéfait. En un rien de temps, il avait calé des rendez-vous avec vingt nobles dames différentes.
À cet instant, l'intendant de la comtesse s'approcha d'elle, le visage inhabituellement pâle.
« Comtesse, un visiteur urgent demande à vous voir. »
« Est-ce quelqu'un d'important ? Je suis en pleine réception avec ces dames… »
« C'est Sa Majesté l'Impératrice. »
« ... ! »
La pièce tomba dans le silence, comme si de l'eau glacée avait été versée sur l'atmosphère animée.
L'expression de la comtesse se durcit. L'Impératrice, non conviée, venait d'apparaître chez elle.
« Faites-la entrer immédiatement. »
Peu après, Elizabeth Kerin Fiad Ellano, impératrice de l'Empire Ellano, entra dans le salon.
Ses cheveux d'argent scintillaient comme le clair de lune, ondulant doucement à chacun de ses mouvements. Ses yeux violets étaient profonds et envoûtants, suscitant l'envie des nobles dames rassemblées, qui la contemplaient avec admiration.
Elizabeth sourit et parla, d'une voix légère et gracieuse.
« Pardonnez-moi de venir sans invitation. Je n'ai pas pu tenir en place en apprenant qu'un vieil ami était de passage ici. »
« Ne dites pas de telles choses, Votre Majesté. C'est le plus grand honneur pour ma modeste demeure que de recevoir votre présence », répondit la comtesse en s'inclinant bas.
Les autres nobles dames l'imitèrent prestement, courbant le genou en chœur.
Le regard d'Elizabeth balaya brièvement le groupe, s'attardant lorsqu'il se posa sur Pablo.
« Cela fait un moment, Pablo. »
« … En effet, Votre Majesté », répondit Pablo, se raidissant sous son regard.
Les nobles dames poussèrent un souffle audible. Aucune n'avait imaginé que le « vieil ami » désigné par l'Impératrice serait Pablo, le marchand.
Elizabeth se tourna à nouveau vers la comtesse.
« J'aimerais avoir une conversation privée avec mon cher ami. Puis-je l'emprunter un instant ? »
« Bien sûr, Votre Majesté. Mon intendant vous guidera vers un salon. »
« Merci pour votre bonté. »
La gratitude d'Elizabeth laissa la comtesse décontenancée, sans savoir comment répondre. Les autres nobles dames, elles aussi, semblaient choquées par le comportement si 접근able et doux de l'Impératrice.
Quelques instants plus tard, Elizabeth et Pablo furent conduits dans une chambre d'hôtes.
Elizabeth rompit la première le silence.
« Pablo, j'ai eu le cœur brisé quand tu as disparu si soudainement. Je ne peux pas te dire à quel point je suis heureuse de te revoir. »
« … L'honneur m'en revient, Votre Majesté », répondit Pablo, le visage figé.
Pour lui, ces retrouvailles n'avaient rien d'agréable.
La chute de Pablo dans la capitale était en grande partie due à Elizabeth. Son ouverture brutale du commerce avec le Continent oriental avait porté un coup dévastateur à ses affaires.
'Même un bref avertissement aurait tout changé', songea Pablo avec amertume.
Au début, il avait supposé qu'Elizabeth avait ses raisons. Mais à mesure qu'il perdait tout et était contraint de se replier vers les territoires du nord, sa perspective changea.
'Non, il est plus raisonnable de croire qu'elle a délibérément caché le commerce oriental pour me ruiner.'
Pablo n'eut d'autre choix que d'accepter qu'il était tombé en disgrâce auprès de son ancienne bienfaitrice. Avec le temps, il commença à remarquer d'autres signes qui confirmaient ses soupçons.
Le visage d'Elizabeth s'assombrit légèrement quand Pablo ne réagit pas avec la chaleur qu'elle espérait.
« Faut-il rester si formelle ? Ne t'ai-je pas dit de m'appeler Betty ? »
« Vous savez mieux que quiconque, Votre Majesté, que je ne peux plus me permettre cette familiarité. »
Pablo avala sa salive après sa réplique, sa pomme d'Adams bougeant avec le mouvement.
'Pourquoi maintenant ? Quelle raison pourrait-elle avoir de me chercher à nouveau ?'
Lorsqu'il avait rencontré Elizabeth pour la première fois, Pablo avait cru que son attitude joyeuse et sans prétention était sincère.
Mais ce n'était qu'une facette d'elle. Sous son charme rayonnant, elle cachait une ruse venimeuse. Elizabeth était une femme qui ferait n'importe quoi pour défendre ses intérêts.
« Inutile de me craindre à ce point », dit-elle en soupirant, passant ses doigts sur sa nuque. Un éclair d'amertume traversa brièvement ses yeux.
« Je suis venue aujourd'hui à cause de ce savon que tu as offert à la comtesse Hinas. J'étais très curieuse à son sujet. »
Les yeux de Pablo vacillèrent légèrement.
« … Le Savon à l'Herbe verte, Votre Majesté ? »
« Oui, ce savon ! Je n'arrive pas à imaginer comment on a eu l'idée de faire du savon avec des herbes vertes. L'artisan qui l'a conçu fait-il partie de votre compagnie commerciale ? »
« Non, Votre Majesté. »
« J'ai appris que l'atelier qui produit le Savon à l'Herbe verte se trouve dans le territoire de Halo. Est-ce exact ? »
Elle avait déjà découvert cela.
Pablo admira en silence ses talents d'enquête avant de baisser la tête.
« L'atelier est géré par le seigneur de Halo. Je ne suis responsable que de la distribution et de la vente du savon, sous contrat. »
« Donc le Savon à l'Herbe verte est en réalité une affaire du seigneur de Halo ? Impressionnant ! Leur sens des affaires est extraordinaire. »
Les yeux violets d'Elizabeth pétillèrent d'intérêt tandis qu'elle regardait Pablo. Malgré sa curiosité enthousiaste, Pablo sentit sa gorge se serrer d'inquiétude.
« Pourriez-vous m'en procurer ? Je paierai généreusement. »
« … Bien sûr, Votre Majesté. »
« Et serait-il possible de rencontrer ce seigneur de Halo… ? »
Le visage de Pablo se figea instantanément.
Elizabeth laissa échapper un petit soupir, levant les yeux au ciel comme pour se résigner.
« Je suppose qu'insister maintenant ne sert à rien », murmura-t-elle.
« Pour aujourd'hui, cela suffira. Reparlons-en une autre fois. Faites livrer le savon par l'un de mes serviteurs. »
« Comme vous le souhaitez, Votre Majesté. »
« À la prochaine. »
Elizabeth tourna les talons et partit aussi abruptement qu'elle était arrivée.
La porte se referma derrière elle, et Pablo poussa enfin un soupir de soulagement.
***
Elizabeth marcha dans le corridor silencieux. Au-delà du couloir apparut un grand hall, et par l'entrée, un magnifique carrosse l'attendait.
D'un mouvement gracieux, Elizabeth monta dans la voiture, qui se mit à rouler en douceur.
À l'intérieur siégeait un homme à l'expression féroce et aiguë. Ses cheveux blond platine encadraient des yeux bleus perçants fixés sur Elizabeth. C'était Julius, le nouvel empereur de l'Empire Ellano.
Elizabeth prit la parole sans préambule.
« Je songe à inviter le seigneur de Halo au banquet impérial. »
« Penses-tu qu'ils nous seront utiles ? »
« Difficile à dire pour l'instant. Mais une chose est certaine : ils font preuve d'une ressource exceptionnelle. Mieux vaut les garder près de nous que de risquer de les laisser passer dans l'autre camp. »
À sa réponse, Julius acquiesça. Après un bref silence, il parla à nouveau.
« J'envisage d'envoyer des invitations au grand-duc et au maître de la Tour des Mages également. »
Pour la première fois, le visage d'Elizabeth se plissa d'une grimace.
« Crois-tu qu'ils répondront favorablement ? »
« Lianel le fera. Il pourrait même me donner les conseils dont j'ai besoin. »
Elizabeth n'était pas d'accord. Le maître de la Tour des Mages et le grand-duc ne coopéreraient pas.
'Ils doivent me haïr à présent.'
Autrefois, Elizabeth les avait utilisés sans pitié comme outils pour sa vengeance. Ils s'y étaient pliés, pleinement conscients de ses manipulations. Mais elle savait qu'ils ne seraient pas si dociles cette fois.
'Parce que j'ai choisi Julius.'
Elizabeth sentit une lassitude grandissante l'envahir.
Elle avait enfin atteint la position à laquelle elle aspirait depuis toujours, mais la seule personne qui restait à ses côtés était Julius. Le seul en qui elle pouvait avoir confiance.
'Je croyais que j'éprouverais un bonheur complet après avoir accompli ma vengeance.'
Pourtant, la vie après sa vengeance était encore plus sombre et incertaine qu'avant.
Elizabeth poussa un long soupir et enfouit profondément sa tête contre le siège du carrosse.