« C'est tout ce que tu veux ? »
« Oui. Je ne veux pas de vengeance excessive qui pourrait te retomber dessus. Mais je veux qu'ils subissent exactement ce qu'ils ont infligé à Sain — ni plus, ni moins. »
« Très bien. C'est assez raisonnable. »
Ahwin répondit calmement, presque nonchalamment.
Pénélope serra les lèvres avant d'acquiescer fermement.
« Merci d'avoir demandé. Si tu ne l'avais pas fait, je n'aurais peut-être pas pu dormir avec toute cette colère en moi. »
Ahwin esquissa un faible sourire, puis s'approcha d'elle, s'arrêtant juste devant elle. Il la fixa intensément, son regard stable et pénétrant.
On aurait dit qu'il observait ses désirs les plus profonds, épluchant les couches de ses pensées. Son regard ressemblait à celui de Lianel, mais portait un poids et une texture entièrement différents.
Pénélope sentit son dos se raidir, comme si sa colonne vertébrale s'était durcie.
Finalement, Ahwin parla.
« Tu es étrange. On dirait quelqu'un qui regorge de désirs, pourtant tu en as si peu. »
« … »
« Je trouve ça curieux. Peut-être que c'est toujours le cas. »
Sur ces mots, Ahwin la dépassa et quitta le salon sans ajouter un mot.
Ce ne fut qu'après son départ que Pénélope relâcha le souffle qu'elle ne savait pas retenir.
***
Leona, l'ancienne tutrice de Sain, rentrait chez elle en voiture.
« Penser qu'un soi-disant seigneur puisse être si court-voyant. »
Plus elle y réfléchissait, plus elle était perplexe. Elle trouvait le jeune seigneur parfaitement pathétique.
« Les enfants doivent être disciplinés par la correction physique. C'est comme ça. »
Au moment où elle descendit de la voiture, Leona avança d'un pas vif et furieux. Puis, au bord de la route, elle aperçut une vieille mendiante accroupie par terre.
Incapable de réprimer sa frustration et son mépris grandissants, Leona cracha dans sa direction.
« Arrête de rester là à avoir l'air si pitoyable. Pourquoi ne crèves-tu pas déjà ? »
Leona resta figée de stupeur quand la vieille femme releva soudain la tête et la dévisagea.
« Comment oses-tu, quelqu'un d'aussi bas, me regarder comme ça ? »
Leona ricana en lui rendant son regard, cherchant un moyen d'évacuer sa colère.
Mais l'instant d'après, le souffle de Leona se bloqua dans sa gorge. La vieille femme se dressa brutalement et s'approcha d'elle.
La femme leva la main. D'une claque retentissante, la tête de Leona fut projetée sur le côté.
« Aah ! Comment oses-tu ! Qu'est-ce que tu crois faire ? »
« Qui t'a dit de cracher sur moi ? »
Les yeux de la vieille femme étaient perçants, son regard farouche et empli d'une intensité terrifiante.
Leona se figea, paralysée comme une souris face à un serpent.
« Bas ? Et tu te crois noble ? On verra si tu peux encore le dire après avoir été du côté de la receveuse. »
La femme leva la main une seconde fois. Une autre claque claqua, suivie du cri de Leona.
Ce qui s'ensuivit fut un passage à tabac sans pitié. Les mains de la vieille femme étaient brutales, ses coups implacables. Leona finit recroquevillée par terre, tremblant de tout son corps, incapable de geindre.
Quand elle reprit conscience, son corps était couvert de sang, et sa jambe était brisée.
« U-une vieille folle m'a agressée ! Elle est dingue ! »
Leona tituba jusqu'au poste de police local, boitant. Elle signala l'incident d'une voix tremblante de colère et de peur.
Mais le constable parut embarrassé.
« Madame, êtes-vous certaine de ne pas avoir rêvé ? »
« De quoi parlez-vous ?! Regardez mon corps ! Je suis couverte de sang, et ma jambe est cassée ! Ici, regardez — coupures, ecchymoses ! »
Furieuse, Leona retroussa sa manche pour montrer les blessures. Mais en le faisant, le constable soupira et échangea un regard avec son collègue, qui secoua la tête.
« Je suis désolé, madame, mais votre corps semble parfaitement sain. Il n'y a aucune blessure ni sang nulle part sur vous. »
« Q-qu'est-ce que vous dites ? Vous me traitez de folle ? »
« Vous souvenez-vous de qui vous a agressée ? »
« Bien sûr ! Cette étrange vieille femme… »
Les yeux de Leona s'écarquillèrent. Elle ne parvenait pas à se rappeler le visage de la vieille femme — pas un seul détail.
« On dirait que vous avez fait un cauchemar. Je vous suggère de rentrer chez vous, de boire du thé et de vous calmer. Si nécessaire, vous pourriez aussi consulter un médecin. »
« C'est impossible ! Alors comment expliquez-vous mes blessures — »
Leona s'arrêta en plein milieu de sa phrase. Les blessures qu'elle avait vues sur son bras plus tôt avaient disparu, complètement guéries. Sa jambe brisée ne la faisait plus souffrir.
On aurait dit qu'elle avait été possédée par un fantôme.
Leona toucha frénétiquement ses cheveux. Ils n'étaient même pas en désordre.
« N-non ! J'ai définitivement été battue par cette vieille femme ! »
Leona s'enfuit du poste de police en panique. Pourtant, où qu'elle regarde, il n'y avait aucune trace de la vieille mendiante.
À partir de ce jour, Leona chercha la femme sans relâche. Bientôt, des rumeurs commencèrent à circuler parmi les voisins : Leona avait perdu la raison.
Un mois plus tard, Leona quitta le territoire de Halo comme si elle fuyait pour sa vie.
***
Le premier jour de la saison mondaine, un grand banquet se tint au palais impérial.
Ce banquet était spécial — il marquait l'accession du nouvel empereur.
L'empereur avait méticuleusement préparé son premier banquet au palais, et le résultat était époustouflant. La grande salle de banquet scintillait comme les cieux célestes eux-mêmes.
Après avoir passé l'hiver dans leurs territoires respectifs, les nobles se retrouvèrent et échangèrent des salutations avec une étiquette polie.
Les nobles dames couvraient leurs lèvres d'éventails élégants, partageant de légers sourires raffinés tout en conversant.
Étonnamment, le sujet le plus brûlant parmi les nobles dames dans la grande salle de banquet ce soir-là n'était autre que… le savon.
« Avez-vous vu la baronne Elren récemment ? Il semble que les rumeurs soient vraies. »
« Quelles rumeurs ? »
« Regardez simplement son visage. Sa peau est bien plus nette et lumineuse. On dirait une autre personne. »
« La baronne a-t-elle aussi reçu du savon en cadeau de la comtesse Hinas ? »
« Tu veux dire ce savon ? »
Les chuchotements entre les nobles dames enflèrent.
Elles étaient toutes en émoi au sujet du « savon » que la comtesse Hinas avait offert.
On disait que ce savon avait transformé la peau de celles qui l'utilisaient, la rendant plus claire et plus nette.
La baronne Elren, en particulier, était connue pour les cicatrices d'acné qui couvraient son visage, la forçant à badigeonner un maquillage excessif partout où elle allait. Mais aujourd'hui, la plupart de ces cicatrices avaient disparu !
Les nobles dames se ruèrent autour de la comtesse Hinas.
« Comtesse, pourriez-vous nous dire où vous avez acheté ce savon ? »
« J'en veux pour moi ! »
« Moi aussi ! J'étais si curieuse que je n'ai pas pu dormir la nuit dernière ! »
Avec un sourire calme et composé, la comtesse Hinas répondit :
« Oh, vous devez parler du Savon aux herbes vertes. Je l'ai reçu en cadeau d'un marchand que je connais. Ce marchand viendra bientôt à la capitale, et je serais ravie de vous le présenter. »
Les visages des nobles dames s'illuminèrent.
« Vraiment ? »
« Si vous faites ça, je n'oublierai jamais votre gentillesse ! »
Les femmes entouraient la comtesse, les yeux brillants d'excitation. Pour elles, les soins de la peau étaient d'une importance capitale. Avoir une peau claire et radieuse était une marque de beauté, et cela avait une immense valeur sociale.
« Donc le savon était fait avec des herbes vertes ? Vous voulez dire qu'ils ont vraiment utilisé des herbes pour le faire ? »
« C'est exact. Il est fabriqué avec des herbes vertes, et avec une utilisation régulière, il nettoie la peau et aide les cicatrices à s'estomper. »
Les nobles dames poussèrent des exclamations d'admiration.
« Mon Dieu, comme c'est fascinant ! »
« Quand le marchand arrive-t-il à la capitale ? J'ai hâte de passer commande. »
« J'organiserai un goûter dans mon domaine vendredi prochain. Si vous venez à ce moment-là, vous pourrez rencontrer le marchand. »
« Oh, je suis si ravie ! Assurez-vous de m'inviter ! »
« Moi aussi, Comtesse ! »
Les nobles dames se bousculaient pour attirer l'attention de la comtesse, désespérées d'obtenir une invitation. Dans leur monde, avoir une peau claire et lumineuse était aussi vital que de porter les plus beaux bijoux.
« Tous les regards sont tournés vers moi maintenant. »
La comtesse Hinas se sentait exultante. Être le centre de l'attention lors d'un grand banquet lui procurait toujours un sentiment de fierté et de joie.
« Penser que Pablo m'apporterait un si merveilleux cadeau. Quel homme intelligent. »
Souriant en elle-même, la comtesse Hinas décida de récompenser Pablo généreusement pour ses efforts.
***
Une semaine plus tard.
Pablo, regonflé à bloc, se rendit au domaine de la comtesse Hinas.
« J'attendais ce jour. »
Aujourd'hui marquait le moment où les efforts qu'il avait fournis pour aider le seigneur de Halo allaient enfin porter leurs fruits.
Tout l'hiver, le Savon aux herbes vertes s'était vendu exceptionnellement bien parmi les roturiers, grâce au bouche-à-oreille des gens du Nord.
Cependant, les commandes de la noblesse étaient restées minimes. Conservateurs par nature, les nobles n'adoptaient que rarement de nouvelles tendances, sauf si elles étaient déjà populaires dans le monde mondain.
« Je vais m'assurer de vendre le Savon aux herbes vertes en gros aux nobles dames aujourd'hui ! »
Si le Savon aux herbes vertes devenait une tendance parmi les nobles dames de la capitale, il se répandrait inévitablement chez les nobles du Sud et même chez les nobles d'autres royaumes.
« Gérer des nobles dames hautaines et fières n'est pas facile. Un faux pas, et c'est fini. Je dois gérer ça parfaitement. »
Décidé à rester aux aguets, Pablo suivit le majordome du domaine de la comtesse Hinas jusqu'à la salle de réunion désignée.