La préceptrice, le visage pâle et bouleversé, fit hâtivement ses bagages et quitta la chambre de Sain dans un grand désarroi.
Sain, qui avait tout vu, se tortillait mal à l'aise, comme s'il était assis sur un lit d'épines. Il pouvait dire que Penelope était furieuse, mais il ne comprenait pas tout à fait pourquoi.
Ce ne fut qu'après avoir totalement apaisé ses émotions que Penelope posa son regard sur Sain.
« Je suis désolée. Je t'ai donné un choix, mais je n'ai pas réalisé que ce n'était pas un vrai choix, compte tenu de ta situation. Tu voulais m'impressionner, alors tu as étudié dur et tu n'as rien dit même quand on te punissait. C'est bien ça ? »
« Je… je vais bien. Ça n'a pas fait si mal. Vraiment, pas du tout. »
Sain avait confiance en sa capacité à progresser. Il le pensait vraiment.
Apprendre à lire et à écrire était le fondement de tout étude. Sans maîtriser cela, il ne pourrait pas avancer, alors il voulait y mettre tout son cœur.
Se tenir devant le précepteur le rendait parfois si nerveux qu'il en avait des sueurs froides, mais ce n'était pas aussi terrible que la vie à l'orphelinat. Comparé aux coups du directeur et aux agressions en groupe de ses grands frères, les punitions du précepteur relevaient presque de la chatouille.
« Je te présenterai un nouveau professeur. Dorénavant, ceux qui t'enseigneront ne te feront jamais de mal. »
« Mais… »
Sain'ouvrit la bouche pour protester, mais la referma tout aussi vite. Ses pensées étaient un inextricable enchevêtrement. Il ne voulait pas charger Penelope pour une chose pareille.
Et pourtant, Penelope tremblait de fureur à l'idée que Sain ait été frappé ne serait-ce que quelques fois par le précepteur.
« Sain, tu ne t'en rends pas compte encore, mais tu n'as pas besoin qu'on te fouette pour étudier dur. N'est-ce pas vrai ? »
« … »
Soudain, la vision de Sain se troubla tandis que des larmes lui montaient aux yeux. Étrangement, il n'avait pas envie de pleurer, mais les larmes venaient quand même.
Il ne dit rien, mais de silencieuses larmes se mirent à couler sur son visage. Penelope resta là, sans un mot, à simplement le regarder.
Ce ne fut qu'après un long moment que Sain murmura d'une voix hachée :
« J… j'ai vraiment beaucoup étudié… »
« Je sais. »
« Je voulais t'être utile, mon seigneur… »
« Je le sais aussi. »
À ces mots, Sain laissa échapper un sanglot rauque, la voix brisée par les pleurs. À ce moment-là, les yeux de Penelope étaient également rouges.
Doucement, elle tendit la main et tapota le dos de Sain dans un rythme apaisant.
« Je sais déjà que tu as fait de ton mieux. »
***
Sain finit par se calmer après un long moment. Il semblait à la fois gêné d'avoir tant pleuré et soulagé.
Après lui avoir donné du chocolat chaud, Penelope le borda dans son lit.
« Allez, fais une sieste maintenant. Tu te sentiras bien mieux en te réveillant. »
« …. »
Sain la fixa en silence.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
« Est-ce que je… vais bien ? Je ne sais toujours pas lire… »
« Bien sûr que tu vas bien. Il n'est jamais trop tard ni trop tôt pour apprendre. Tant que tu as envie d'essayer, tu peux tout faire. »
Le visage de Sain resta vide, comme s'il absorbait ses mots. Au bout d'un moment, il finit par parler.
« Je… veux aller à l'école. »
« Tu n'en as plus peur ? »
« Je crois que ça ira. Et… si ça ne me plaît pas, je te le dirai. »
« Bien. Mais commençons par apprendre à lire et à écrire, d'accord ? »
Penelope sourit chaleureusement. Sain acquiesça fermement, les paupières lourdes. La tension semblait l'avoir quitté, et il était au bord du sommeil.
« Bonne nuit, Sain. »
Penelope quitta la pièce en silence.
Au moment où elle ouvrit la porte, elle eut un sursaut.
Le couloir étroit était rempli de membres du personnel. Même Ahwin et Lianel s'y trouvaient, debout vers le fond.
La présence d'Ahwin, qui la suivait depuis tout à l'heure, n'était pas surprenante, mais celle de Lianel était inattendue.
Baissant la voix, Penelope s'adressa au groupe.
« Sain vient de s'endormir. Allons au salon. »
Le personnel rassemblé la suivit en masse vers le salon. Ahwin observa la foule s'ébranler avant de bouger à son tour, Penelope et Lianel fermant la marche.
Une fois la porte du salon refermée, le personnel éclata en un déferlement de culpabilité et de frustration.
« C'est de notre faute. Si nous avions su que le jeune maître était puni pendant ses leçons, nous vous l'aurions dit immédiatement. »
« Nous n'aurions jamais imaginé que ce soi-disant précepteur soit aussi effronté. »
« Exactement ! Quel genre de personne frappe les mollets d'un enfant jusqu'à les bleuir et les gonfler ?! »
« Tout le monde fait des erreurs en apprenant à lire ! Ce précepteur n'a donc jamais eu de mal à rien, enfant ? C'est incroyable comme il était mesquin ! »
Même Giselle élevait la voix, visiblement furieuse. Tous s'étaient occupés de Sain comme s'il était leur propre petit frère, et l'incident les avait laissés bouillonnants.
Penelope poussa un profond soupir avant de parler.
« Que Sain ait été puni est en partie de ma faute. Je veillerai à lui porter plus d'attention désormais. Puis-je compter sur vous tous pour en faire autant ? »
« Bien sûr. »
« Nous le surveillerons de plus près », répondirent les uns après les autres les membres du personnel.
Une fois qu'ils se furent calmés, Penelope continua.
« Sain a dit qu'il veut aller à l'école, il va donc falloir commencer à préparer cela. »
« Pensez-vous que ce soit sans danger ? »
« Il n'y ira pas tout de suite. Je m'assurerai qu'il n'y a aucun danger avant qu'il ne s'y rende. En attendant, j'engagerai un autre précepteur, mais cette fois j'aurai besoin que vous le surveilliez tous de près. »
« Absolument ! » répondit Laura avec entrain.
Penelope poussa un nouveau soupir de soulagement.
« Très bien, la réunion est levée. Tout le monde au travail. N'avez-vous pas des choses à faire ? »
Le personnel se dispersa rapidement, s'écoulant hors du salon. Bientôt, seul Ahwin et Lianel restèrent.
Ahwin leva un sourcil avant de se tourner vers Lianel.
« Pourquoi es-tu encore là ? »
« J'ai une question à poser au seigneur », répondit Lianel.
« Vas-y », dit Penelope en hochant la tête.
Lianel parla, d'un ton mesuré.
« Parfois, le châtiment corporel peut être le moyen le plus efficace de discipliner un enfant. »
« Et alors ? »
« Penses-tu que la surprotection pourrait finir par ruiner l'avenir de l'enfant ? »
Son expression semblait sincèrement curieuse, mais Penelope sentit tout de même une bouffée de colère.
« Si tu veux mon avis, l'idée que le châtiment corporel soit plus efficace n'est qu'un prétexte. Combien penses-tu qu'un enfant apprenne vraiment en étudiant par peur d'être frappé ? Les enfants ont leur propre sens de soi et leur estime de soi. Crois-tu vraiment que les endommager par la violence leur laisse quelque chose de significatif ? »
« … Je vois », dit simplement Lianel. Il la regarda un instant, ses yeux sombres scintillant d'une lueur insondable.
« Ma question est résolue. Je prendrai congé maintenant. »
'C'est tout ?'
Penelope cligna des yeux, incrédule. Elle s'attendait à plus de sa part, mais Lianel quitta la pièce, manifestement satisfait de la réponse, d'un pas ferme et assuré.
Maintenant, seuls Ahwin et Penelope restaient dans le salon.
Ahwin l'étudia un moment en silence avant de hausser les épaules.
« C'est passé maintenant ? »
« … Plus ou moins. Je voulais mieux m'occuper de Sain, mais je me demande sans cesse si je ne fais pas empirer les choses pour lui. »
« J'en doute. Comparé à mourir de faim et se faire battre à l'orphelinat, c'est le paradis. »
« Je le sais bien. Je sais aussi que je l'utilise pour mes propres desseins. »
« Tu penses qu'il ne s'en rend pas compte ? À douze ans, il est bien capable de comprendre ce qui se passe et de faire ses propres choix. Sain est ici parce qu'il a choisi d'être ici avec toi. »
Son ton était froid, presque cynique, mais Penelope se sentit étrangement réconfortée par ses mots.
D'un claquement sec, elle se gifla, surprenant Ahwin.
« Qu'est-ce que tu fais ? De l'auto-flagellation ? »
« J'ai eu un moment de faiblesse, c'est tout. Je suis d'accord — Sain est plus heureux ici, et je le crois aussi. »
« C'est assez bien », répondit Ahwin avec un faible rire.
Penelope mordit brièvement sa lèvre avant de parler à nouveau.
« Bon, toi aussi tu devrais partir. Je retourne au bureau. »
« Tu n'as pas quelque chose à me demander d'abord ? »
« … Moi ? »
« Ouais. Tu as des faveurs à me demander ? »
Penelope le regarda, perplexe. Ahwin la fixa intensément, comme s'il scrutait jusqu'au fond de son âme.
Elle tressaillit sous son regard. Ses lèvres s'étirèrent en un sourire — à la fois captivant et légèrement espiègle.
« Comme tu le sais déjà, il n'y a presque rien que je ne puisse pas faire dans ce monde. Alors, dis-moi. Qu'est-ce que tu veux de moi ? »
Penelope hésita. Un instant, elle aperçut l'éclat d'or dans ses yeux — un rappel du pouvoir inné qu'il maniait en tant que bien-aimé du mana abyssal.
« J'ai une requête… mais es-tu sûr que c'est acceptable ? »
« Bien sûr. »
Ahwin répondit sans hésiter.
Penelope avala sa salive avant de parler.
« Ce précepteur. Je veux qu'il reçoive exactement ce qu'il a fait à Sain. Ni plus, ni moins. »
Ahwin fronça profondément les sourcils.